春寒未退，雨未停。

谢府内院沉静如水，芷宁奉晨粥至主阁外，低声道：“大人，昨夜那封信，要封章送入内审吗？”

谢宛枝未回头，披风未解，立于窗前望雨，只道：“不必。”

她指尖轻拈帘角，语气淡得仿佛只是寻常吩咐：“折角缠朱线，封尾处留半行字。叫户账主事亲笔署下，不加官印。”

芷宁一惊：“这……若被人拦截——”

“拦便拦了。”谢宛枝收回手，“该叫人看见的，藏也无益。”

她眼中无波，语声却含笑：“有人翘首以盼，等这封信多时了，给她便是。”

政事堂钟鸣三响，朝臣列班。

女帝不临朝，由丞相主议，殿中肃穆。

李瑾清第一个出列，神情端肃，步至堂中，躬身奉上一封折子：“户部得报，谢府户账主事陆如归，于昨日擅自递送私函予外院。此信未经官署、不报内监，行密信之道，违例犯制。”

她顿了顿，目光环视众臣，声线转沉：“更有传言，称此人实为前朝枢密左使宋衡之子。罪臣遗孤，匿迹入府，现居户账要职。谢大人对此是否知情？”

堂中哗然。

贺云荀静立左列，垂目无言。袖中檀珠在指间缓缓转动，一声未发。

谢宛枝未动。

李瑾清复又开口：“朝廷明令禁止旧党之人入中枢。若谢大人知而用之，是为徇私；若不知，便是失察。”

“此事，谢大人当有交代。”

谢宛枝缓步出列，拢袖抬首，语声清明：“李大人所言，我已知晓。”

她顿了顿，朝堂之上无人插言。

“那封信，确由我府中人所书，也是我授意所行。”

“西南盐仓旧案牵连甚广，牵出银策、兵帐，若走明路，早已惊动外廷。此举非常时，所行非常法。”

她目光如刃，直视李瑾清：“你问我，是否知他是谁？”

“谢某知道。”

众人一震。

“陆如归，本名宋归，父为旧枢密左使宋衡。此事，他从未提及，是因避祸；我却从他查案之法、行事之度，早知其心不旧。”

她目光扫过堂中：“新朝既立，不避旧人之血，避的是旧人之心。”

“陆主事所破三案，查账明晰，立功可记。我用他，不因情分，不因私念，只因他有用。”

她顿了顿，唇角一挑，语气微冷：“李大人若以为这信是罪，那便奏本上陈。我谢宛枝，事前已知，事后愿担。”

李瑾清冷笑：“谢大人此言，倒是要以功抵罪？”

谢宛枝看他一眼，唇角含意未明：“李大人若将之列为罪，我谢宛枝便立在此，担其罪。”

“但我护的人，是国之可用之才，不是党中死骨。”

她直言不避，语落之后，朝堂之上，一片静默。

李瑾清忽然觉得眉心一跳，一股不祥的预感油然而生。

贺云荀缓缓出列，拱手道：“微臣曾查阅陆主事所呈西南案卷，账目清晰，证据确凿，所涉银策确为实情。”

“陆公子虽为旧人之子，然其心可用。”

语气不不轻不重，却立下分寸。贺云荀说完这句却也没有后文，仿佛只是为了象征性表个态。

谢宛枝未看他，只平静答：“多谢贺大人。”

贺云荀垂首，目光微动：“谢大人护人护得如此，叫旁人……也不知如何是好。”

谢宛枝未答，只是袖间轻扬，似不愿再多言。

朝堂静默半晌，谢宛枝所言如石入水，泛起涟漪。

殿角方向，林若宜微蹙眉目，低声对身旁姜徽道：“那信……署名缠朱，不加官印，尾字故留半行，是套人按图索骥。”

“李大人怕是，被谢阁老引着走了。”

姜徽面色一沉，低声应道：“她是故意放那封信出的手——叫我们以为捉到破绽，实则是她设的局。”

林若宜咬了咬牙，视线微偏，看向李瑾清。后者眉峰紧蹙，袖中手指不自觉地攒起。

她紧紧握着手中折子，袖角轻颤，眼底一片深沉。

李瑾清沉声道：“……原来如此。”

她视线再次落在谢宛枝身上，眼中冷光隐隐，如同冰下涌动的暗潮。

“好一个’非常时、非常法’。”

她缓缓吐字，言辞已不若方才锋锐，多了几分被迫隐忍的阴沉，“谢大人这局，布得好。只不知你这等诡道之术，能护得住人几时？”

林若宜忽然上前半步，冷声道：“若人人皆效其法，以旧人行权，朝纲何在？”

姜徽亦紧随其后：“朝堂岂容藏人之地，今日若纵此人不究，来日何以服众？”

朝中有人窃窃私语，也有欲言又止之状，局势一时再度紧绷。

谢宛枝却神情不动，似乎早已料到这番交锋。

她淡声道：“正因世道未清，才需用有手段之人，破局布线。”

“你等欲斥他旧人之子，我却只看他破案之功、心中高义。”

她声音不高，却一字一句落入人心：“他未谋私权，未通旧党，未起异心，只求清账整案、正国用之源——你们要问罪的，是这样一个人？”

她顿了顿，忽轻笑一声：“若真要问罪——那也请将那三案账册、九桩银策，一并焚毁了罢。省得叫人看得太清。”

此言落地，堂上竟无人再接话。

一时之间，风雨皆静，唯殿外雨声仍淅沥不断，如敲石落珠，回响于高阙梁宇之间。

谢宛枝步出政事堂，庭中雨丝未歇，披风已湿半襟。

偏殿廊下，陆如归静立未语，神色平静中藏着惴惴不安，仿佛受惊的小动物。

她眼底含笑，步至他身侧，停下脚步，忽然轻轻揉了揉他脑袋，她低声道：“你以为我只是在护一个得力的属下吗？”

陆如归怔住，看见她眸中一丝压抑不住的情绪。

“我最不怕的，便是别人说我徇私。”她轻轻一笑，却笑得极淡，“我怕的是如归不肯信我，怕的是你总是退，退到我再也够不着。”

“你再不说，我就只能自己去查。”她语声放轻，“可我其实……更想听你亲口说。”

陆如归喉头微动，想开口，却一时间竟不知该如何开口。

谢宛枝抬手，为他拨开鬓边一缕被雨沾湿的发，指尖极轻地触到他的侧颊：“你不说，我也还是会护你。”

“但我希望你知道——我是愿意与你并肩的，不只是你在帮我。”

她语毕，眸光温柔似水，却不再多言，只轻轻一点头。

“回去歇一歇，莫受了寒。”

她转身离去。

陆如归立在原地，看着她的背影消失在雨幕中，心中仿佛有什么慢慢崩塌，又缓缓重建。

他想追上去说些什么，却终究只是低头一笑，那笑意中带着微微湿意，落在指尖，落在衣襟。

廊外阶前，贺云荀负手而立，望着两人背影，眼底微光暗动。

指间檀珠，一颗滑落，悄无声息地落入雨中。

夜前一日，京北小巷，雨声未歇。

灯火如豆，映着门扉斑驳的旧影。

陆如归披着一件浅灰色斗篷立于门前，片刻后轻叩门扉。门吱呀一声被推开，里头幽暗寂静，唯有书案后一人负手静坐，身形清瘦挺直，眉眼沉沉藏在灯影里。

宋承之未起身，只抬眼看了他一眼，淡淡道：“坐。”

陆如归行礼后缓缓入座。

屋内极静，只听雨打檐前，烛焰轻颤。指尖紧扣着衣摆，他垂眸良久，终开口，嗓音低哑却清晰：

“宋大人所言……如归思过整夜。”

“我不求保命，也不求洗白。”

“我只求能帮助谢大人，走她想走的路。”

宋承之眼神微动，却仍未言语。

她的手指轻叩着书桌，缓缓将一卷布裹的竹简推至桌案中央。

她抬手解开束带，竹简展开，纸色泛黄，其上是枢密院旧制笔录。右上方，赫然可见一个小而淡的“衡”字，笔锋沉敛，几近褪色。

“我当年跟你母亲学《礼制全义》。”

她声音平静，却低得几乎像是自语，“她讲得最重的，是‘权出于义’，是‘知退者得其真’。”

“恩师她……推行旧策，锋芒太露，终至覆灭。你父亲却知风向将变，愿舍身隐退，只托孤于人。”

她顿了一下，视线停在那“衡”字处，指腹缓缓摩挲了一圈，像是擦拭，又像是怀念。

“谢宛枝……”她终于抬起眼，目光落在陆如归脸上，“比你母亲，更像那种真正知道’什么时候退’的人。”

陆如归坐得极直，身上水汽未干，雨意裹在衣角。

他闻言微一点头，低声道：“我也正因如此，才想护她……不仅为我，也为国。”

两人对视一息，宋承之终于点头。

她神色未变，语气依旧寡淡，然而眼中却多了一层极深极重的光。

“罢了……”她道，“但记着——谢宛枝能护你，也能弃你。”

“她若误了一局，我便亲手斩断这条线。”

她的声音冷静得像秋水，无喜无怒，却有不可撼动的力道。

宋承之将那卷竹简缓缓收起，低声补了一句：“这根线，你母亲托我留了十五年。我若亲手断，也断得心安。”

陆如归抬眼，眼中一寸寸收紧。

他一字一顿，嗓音压着从喉中滚出：

“谢大人若弃我，我不怨。但我绝不误她半步。”

二人目光交错，皆沉而不语。

屋外雨声忽然密了几分，檐角水线连成珠帘，映得室内烛火一颤。

宋承之忽地轻笑一声，笑意不达眼底，却带着某种终于落子的清醒。

她从袖中取出一封折叠极整的密信，抬手递出：

“那便走下一步。”

烛影之下，火光摇曳如刀光水影，一局既起，不容回头。