“你应该很清楚，维尔兰德先生，拖延这场会议持续的时间是不可能改变董事会已经做出的决定的。”

“我确实不明白你说的话，卡维尔女士。”艾登彬彬有礼地回答道，“但不是因为我智力低下，理解能力不足。恰恰相反，我认为我读出了校董事会藏在决定里的潜台词——而这才是最让我不理解的地方。”

“艾登·维尔兰德，我觉得你大概不清楚，这一桌子的重要人士都抽空参加这场会议，关心你们这两个年轻人的未来，是多么不容易的一件事。我们都非常忙碌，更何况，这件事本来只要让一两位校董，田径部主席，教师及学生代表，还有校长来决定，就足够了。我们现在都齐聚一堂，就是为了让这个决定显得更公平一些——”

“那么，为什么教师和学生代表没有出现在这场会议上？”

“因为这是一次极为特殊的情况，”田径部主席，朱丽叶·赫尔曼女士说道，语气轻慢，她对任何已经失去了利用价值的人事物都是这么个语气，“U大建校这么多年以来，从来不曾遇到过这样棘手的状况——我们都一致同意，没有任何规章制度适用于这一次的情形，更何况，我们也不认为你们会希望有外人在场，毕竟，这次会议涉及到了许多近来发生的丑闻，既然学校还不打算将你们两个开除出去，我们觉得你们还是希望能稍稍保留一点名誉的。”

“不，我认为，你们才是想要保留名誉的那一个。”

——“如果他们不能把你指控为一个强煎犯，那他们到底能用什么理由把你从校橄榄球队里踢出去？”

这是Ming昨晚问他的问题。

那时候，其实艾登心里已经隐隐有了答案。

他知道杰森的父亲非常希望杰森能继续留在橄榄球队里，自从他们两个被停赛以后，科尔·埃弗里就一直在四处找关系，买人情，无所不用其极地试图保住他儿子的运动生涯。但这场会议的召开，证明科尔·埃弗里已经败下阵来，同样不得不做出妥协。

他原本是不打算反抗的——因为那根本没用，能让科尔·埃弗里知难而退的，也就只能是十二个校董都联合起来，铁了心要把他和杰森从球队中赶走，好向外界营造一种秉公处理的假象——把犯了小错的兵卒揪出来杀鸡儆猴，让愤怒的民众为之狂欢，趁机把舆论热度从真正犯了大错的将领身上转移开来，是每个政客都懂得运用的技巧。

但艾登瞧见了Ming昨晚望向他的眼神。

那似乎不再是仅仅存在于脑海中的担忧，而是一种实际的重担，深重而不可抵御的痛苦，沉甸甸地压在Ming的胸口，让他难以呼吸，让五脏六腑向内坍缩，成为一颗小小的，被命运攥在手中的心，随时都有可能被挤压成一地血沫。艾登在那一刻确信，如果他不说点什么，不做点什么，就这么毫无怨言地接受了自己其实只是一块挡箭牌，一枚随时可以被牺牲的弃子，一个推到台前吸引目光的小丑的命运宣判，那么他对不起艾莉，对不起疏眠在这段时间为了洗清他嫌疑所做的一切，更对不起——

在黑暗中，默默为他黯然神伤的Ming。

“维尔兰德先生，你这是什么意思？”田径部主席，赫尔曼女士的声音陡然尖利了起来。

“我的意思是说，你们为什么这么急着要把我和杰森从球队开除出去，原因是不言而喻的。”

艾登沉静地说道。

“你们口口声声说我引起的丑闻给学校带来了不可估量的损失——实际上，你们忌惮是自从#我选择不再沉默运动发起以后，勇敢站出来讲述了自己曾被U大兄弟会成员性侵事实的那一百多位女性。”

“维尔兰德先生——”

“请不要打断我的话，卡维尔女士，”艾登冷冷地看着她，“我相信，在你们最终宣告结果以前，我和杰森都有机会为自己辩护，不是吗？”

“但你几分钟前还说自己根本不明白为什么会站在这儿，”范德普讥讽地笑了笑，“现在你又要为自己辩护了吗？”

“我不理解自己为什么会站在这里，和我想要为自己辩护，并不冲突，范德普先生，”艾登说，“其实，这两者之间是有非常紧密的逻辑关系的。我不明白我为什么会站在这里，是因为我不明白你们怎么会愚蠢地认为，一番看似非常合理，实际上根本站不住脚的指控，就能让我羞愧地承认根本没有犯过的错误，并且接受你们以此为依据做出的决定。但考虑到你们的孩子，甚至是你们自己——”艾登的目光停在范德普的脸上，“——都是，或曾经是ADP兄弟会的成员，那么，其实我为什么会站在这儿，一点也不难以理解。”

被艾登盯着，范德普的脸就像个飞速腐败的西红柿，由红转白，再由白转绿，不止是他，还有好几个校董的脸色也变了，其中一个似乎想要说点什么，但是被卡维尔女士用眼神制止了。

“想想看，范德索尔先生，如果人们发现了你的孙子牵扯进了这一次的性侵案，会有什么反应呢？我记得上周，你还信誓旦旦地对记者说，虽然你的孙子中有好几个都是ADP兄弟会的成员，但他们基本不参与任何兄弟会的事务，也绝不会干下任何伤天害理的事情——虽然我分明记得，夏季的时候兄弟会举行了好几场大型的派对，你的几个孙子不仅参加了，还是派对的策划人呢。”

范德索尔先生不安地挪动了一下身体，“艾登，我们做出的这个决定已经得到了你爷爷的认同，之后，我们会给你找来最好的公关团队，把你塑造成一个无辜的受害人形象，并以此来挽回你的形象——别踩我的脚，范德普先生，我还在说话呢——虽然你以后是没有办法继续在橄榄球队中比赛了，但这件事对你的名誉的损害将会被缩到最小，甚至还有可能为你赢得不少好感呢——今天的会议就是走个过场而已。难道你的爷爷没有跟你说这件事吗？”

“不要把我和我的爷爷相提并论，”艾登眯起了眼睛，“我的爷爷是你们当中的一员，他自然会按照你们的规则来玩，但我不是。”

可是，不对啊。

他心中突然有了某种异样的感觉。

爷爷并不是循规蹈矩，会按照上流社会规矩来玩的人，否则他又怎能在那个保守的年代迎娶奶奶，甚至还战胜了家族施加在他身上的巨大压力，不仅保住了自己继承的那一部分家产，甚至还说服了曾祖父母接受一个非传统的亚裔儿媳。

是什么改变了他？

“艾登·维尔兰德，场面话也说够了，阴阳怪气的话也说够了，现在我们就打开天窗说亮话，你现在到底想要怎么样？”卡维尔女士的眉毛已经在鼻子顶端挤出了一条科罗拉多大峡谷，神情严肃得就像这是她儿子的葬礼一般，“你别忘了，我们这场会议是要留下记录的。在你，或者范德索尔先生说出更多不可收拾的话以前，不如你干脆告诉我们，到底我们要开出怎样的条件，才能让你闭嘴，接受这个结果，并且之后再也不提起一句，由我们找来的公关团队收拾烂摊子？”

“我没有条件。”艾登寸步不让地与她对视着，“因为我不管说什么，做什么都不可能改变你们的决定。如果我接受了所谓的‘条件’，那么我也成为了你们这个肮脏游戏中的一部分，等于我也默认了你们赖以生存的‘规则’是正确的。”

“你是一个维尔兰德，艾登，”范德普挑起眉毛，“你就是这个游戏的一部分，你逃不开的。”

“我不止是维尔兰德，我是祝家人，也是林家人，这就是我跟你们最大的不同，别把我与你们混为一谈，范德普。”

“Right,”范德普一下后仰靠在椅子上，冷冷地望着艾登，“我都差点忘了，你身上还流着肮脏，底下的——”

“够了，范德普先生，我们来这儿不是为了进行这种无意义的口水仗的，”卡维尔女士发话了，“我再强调一遍，先生们，女士们，这场会议上所有发生的一切都被摄影机记录下来了，这份记录是要交给NCAA，甚至会被泄露给一部分媒体的，希望你们都不要忘记这一点，剪辑并不是万能的——好了，艾登，你既然不愿意接受条件，那你打算怎么做？”

她的神色非常紧张，两只手神经质地紧紧抓住椅子，射往艾登的目光里充满了警告的意味。

“开除我吧，如果那就是你们认为有用的做法。但别试图洗白我，别在我身上使用你们那些恶心的招数，目前为止，它们除了让我越发深陷泥潭，越发在罪名中举步维艰，难以自证以外，没有任何帮助。”

艾登轻声说。

“这一次，我成为了你们的挡箭牌，下一次，也许会是另一个无辜的人，但这一招迟早有山穷水尽的一天，没有什么秘密能永远藏在黑暗中，有你们这样费尽心思也要将罪行掩盖的人，就有无论如何也要将你们的罪恶曝光的人，而我相信，那一天很快就能到来。”

说完，艾登向角落里的那台摄影机清清楚楚地比了个中指。

便转身离开了这间富丽堂皇的会议室。