十一月中，京城的落叶扫也扫不尽，满街风声透着肃杀。苏府门前落了一地枯叶，有仆妇拿扫帚慢悠悠地清理，院里却传出娇声娇气的几句言笑，一听便知是女眷在闲话。

应如是踏进门的时候，身披藏青斗篷，脚下不紧不慢。苏箴言已在侧门等她，一见她来，立即迎了上来，笑着牵住她的手：“可算来了。”

应如是含笑点头，目光落在她眼底，略顿了一下。

她没说出口，但苏箴言知道她是在问：“都安排好了？”

苏箴言回以一个轻轻的点头，眼神极淡，仿佛只是日常寒暄一般。

今日原是女眷相互走动的闲日，借着天气晴好，说是一起到顾府去看看前些日子从庄子上调来的秋梨膏。苏府与顾府素有来往，箴言以往多不主动与顾念亲近，但今日却主动提议过去，倒也合情合理。

——不过，这显然只是一个借口。

车马早已备好。苏箴言挽着她的手上车时，低声道：“我只说想请她帮我挑些首饰，你就随我一道进她院子。”

应如是低声应了，回身掀帘进车，一语不发。

她如今已被默许与安郡王议婚，应家上下虽仍口风紧守，但在外早已传开。顾念如今只是一个落势贵女，早不复春宴时的张扬意气，却仍保留着那点子轻狂的外壳，对她们二人，自然是心怀芥蒂。

苏箴言微微掀帘，透出眼睛看了眼外头，随即笑道：“她若拈酸吃醋，你莫与她争，拖得越久，越容易出错。”

“我不言声就是。”应如是一笑。

马车一路驶入顾府，从正门绕过，进了女眷常用的内院。

顾府近来气象大变。三皇子一倒，顾家虽不至于立刻清算，但府中已经戒备森严，气氛极紧，许多妯娌妇人都已调离主屋，只余少数血亲仍住中庭。

顾念便住在其中一处偏院，名曰“归华”。苏箴言与她并不熟稔，但毕竟皆是权贵女眷，在春宴上也曾有一面之缘。这回她执意提出要上门寒暄，顾念虽不情愿，但碍于情势，也不得不应了。

归华院今日略有收拾，门口插了对并不新鲜的素白瓶花，看得出是临时准备的。苏箴言与应如是一前一后进了院，门口的婢子立即进去通报。

“顾三姑娘今日倒是客气。”苏箴言笑着低语。

“她怕你。”应如是声音更低，“如今你虽不是太子妃，可到底是正经立过名的。她家那位……也再不是风头之上的皇子。”

苏箴言眸光一顿，随即平静地笑了一声。

屋内传来一阵脚步声，接着顾念便笑着现身了。

她身穿月白织金窄袖襦裙，头上两朵并蒂花金钗压得鬓发略垂，一进门便带着点娇气的笑：“哟，我还当是谁呢，苏姑娘也会主动来我这里坐坐？”

她话虽轻浮，但语调并不尖酸，只带着那种咬着花枝似的倨傲。

苏箴言含笑不语，应如是微微福身：“叨扰了。”

“哪里的话，郡主如今可不是寻常人，我家那小庙儿，怕是供不起。”顾念嘴角依旧带着笑，却不肯叫她名讳，只一句“郡主”，既在恭敬，又在暗刺。

“我只是随苏姐姐一道来走走。”应如是面上不动，语气极稳。

顾念一挑眉：“哦？苏姑娘与我……也未必多熟罢？怎么忽然记起我来？”

苏箴言盈盈一笑，故作亲昵地走过去挽住她的手臂：“还不是听闻你近日从庄子上收了几坛秋梨膏，我这几日嗓子不舒，想着你定有法子，便冒昧来讨。”

顾念怔了一下，显然是对这份“亲热”不大习惯，但还是没抽开，只略带讥笑地回头看她一眼：“苏姑娘贵人多忘事，上回在春宴上，可不是说我不知礼数、招摇过市？”

“那是你那日说话太冲。”苏箴言温温笑道，“我并没恼你，如今局势不同了，我们女眷之间何苦再起芥蒂？”

一句话说得轻巧，却也不失分寸。顾念再不情愿，也只能做出个笑脸。

应如是在旁静观其变，一言未发。她看得出来，顾念并不想见她，更不愿苏箴言上门。只是如今顾家处于风雨飘摇之中，不得不低头，而苏箴言又不动声色地搬出了“亲近”与“看病”之名，她若真把人拦在门外，反倒叫人说她失了分寸。

几句虚寒后，三人进了内厅。

顾念坐在主位上，仿佛还不肯完全放低姿态，笑道：“我这里小，怕是委屈两位姑娘了。”

苏箴言接过话：“你性子直爽，不拘小节，才是我们愿意来的缘由。”

应如是忍着笑看她打太极，倒也佩服苏箴言这一套刀剑藏绢的本事。

不多时，果然便有婢子端了几碟点心和几盅秋梨膏上来。顾念似有意似无意地避开应如是，专与苏箴言说话，时而提点旧事，时而半真半假地打听太子府动向。

应如是适时起身，说要更衣，苏箴言立即站起，笑着道：“你去吧，我和顾姑娘还要说一会儿话。”

她声音不紧不慢，轻轻一顿，又笑：“小婢跟去便是，别劳烦顾姑娘的人。”

顾念似是没听懂，只随意摆了摆手：“随便。”

应如是福了福身，离开厅中，顺着院角小道轻步绕过了归华院。

她当然不是去更衣，而是要去见顾家老太太——沈氏。

一个消息闭塞、深居简出的病老夫人，常年不问府事，近年更是只与极少几人说话。她或许知道当年沈家一案里被谁暗动了手脚，又或许知道沈行之的父亲在被贬之前，曾将什么托付给谁。

她不敢打草惊蛇。

——但她必须去问。

*

她前脚刚走出夹道，便看见了站在转角处等她的那名嬷嬷。

苏箴言果然安排得妥帖。

那嬷嬷头发花白、面容沉静，见她来便朝她微一点头，转身引她往北角门去。两人不发一语，只在冬日微弱日光里快步穿过一排高墙。绕至承槿轩前时，四下已无旁人，风将枯叶卷进廊下，发出簌簌声响。

“姑娘，”嬷嬷忽低声道，“您就小心说话，老太太心情好时还认得人，若她不愿说，就别逼她。她年纪大了，已经……很少愿意说旧事了。”

应如是轻轻点头，脸上神色极为平静。

她知这份“平静”也许是假的。她不是那种做事谨小慎微的人，也不是一腔热血冲动的，但从决定来见沈氏的那一刻起，她便明白——此事没有退路。

老太太所知，也许就是沈行之所求的全部线索。

她站在门前，指尖已握紧袖中的手帕。门未关紧，里头静悄悄的，像是无人居住，却有一缕极淡的药香从缝隙中飘出来。

她深吸一口气，轻轻推门进去。

*

与此同时，苏箴言这边。

她并不打算与顾念寒暄太久。顾家如今的风向，她心知得很清楚——顾念还在强撑，可撑不了多久。与其在此虚言浪语，不如用她留下的时间替应如是打掩护。

“顾姑娘说的那副金镯子，我近日倒也见了几只可心的，不如明日我派人送一份来，你再细细挑一挑？”

顾念支着下巴，一副漫不经心的样子：“送倒不用送了，家中成日有人来，吵得很。”

“那便叫你府中小丫头来取，我把镯子收拾好，连带那日你看上的那副耳坠一并给你送去。”

顾念撇了撇嘴：“你倒大方。”

“亲近自该如此。”苏箴言语气轻飘，似是无心的寒暄，却一句不提应如是，也不再追问她人在哪儿。

顾念到底是年轻，听得一耳朵好话，又见她落落大方、语态温柔，也不便再发脾气。只是余光仍不自觉地往她走时的方向瞥了一眼，眼中闪过一丝狐疑。

苏箴言注意到了，却不点破。

她手中那盏茶端着许久，热气早已淡尽，她却仿佛依旧耐心。

——她在等时间过去。

她替应如是挡了这一炷香之久，足够她进屋与老太太谈一段了。

她其实心里也没底。

应如是究竟能问出多少，她不敢断言；但若能从沈氏口中拿到一点什么，哪怕是一句真言，也许就能撕开那桩沉埋多年的冤案一角。

她不知道自己为何如此愿意帮她。明明她们曾隔着太子、隔着沈行之、隔着彼此家族利益，几度猜疑和冷眼。

可她总觉得，这个姑娘，有一种自己曾经最想成为、却从未敢成为的模样。