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与此同时，陵都城某处不起眼的酒肆二楼。
“公子，这边请。侯爷已经在此等候您多时了。”
被称作‘公子’的束衣蓝带，黑发高簪。一身亚白色紧身长袍，剑眉星目，只不过眼下的两道乌青，将他清俊之姿减弱了几分。
此处是淮西侯李氏在京城秘密购置的地产，由淮西侯安插在京的人开起酒肆，暗中探听京城动态。
“有劳了。”他向老板娘抱拳行礼，推门进屋。
屋内陈设一如往常，几副山水居画摆设在进门右侧，衬得整间屋子简单雅致，别有一番意趣。
李漠越过屏风，拿起桌上的玉山云砚台，轻轻向左转动，背后的书架便缓缓移开，露出里面的别有洞天。
暗道不长，却有些蜿蜒。走过几个壁灯后，一方宽阔的小天地映入眼帘。
“父亲。”李漠有些忐忑，向他行礼。
“啪”地一声，淮西侯令城转过身来，劈头盖脸地打来一巴掌。寂静的室内，那清脆的响声渐渐回响着。
李漠赶紧下跪。
“逆子，为父初到京城，便听到城中如此污言秽语。”
“父亲，是孩儿错了。”
“你错哪儿了？”
李漠咽了咽口水，“孩儿不该...不该听那画师怂恿，留下画像惹宫人猜疑。”
“错！”淮西侯怒斥，“一幅画而已，欲加之罪何患无辞？此事明显是有人有备而来，那灵秀阁的画师是什么来头？他的幕后主使又是谁，这几日你可查出来半点？”
李漠哑然。
淮西侯李慕一见，眼中的怒意更甚，斜睨他的目光都仿似淬了寒冰。
李漠的眼神紧张地盯着他父亲，“父亲，坊间百姓都在传....说孩儿与姑母...”
“混账东西，胡说什么？”
淮西侯恨铁不成钢，“你心智如此不坚，轻易便被这三言两语挑拨，能成什么大事？你，当真是一点都不如你兄长。”
从前，每当父亲将自己与兄长做比较时，李漠心中都黯然生恨。
可如今听到父亲这么说，他心中却不免似卸下一块巨石，“这么说姑母不是...”
淮西侯烦躁地睨了他一眼，李漠不敢再说话，也不再去细想这几日他内心的纠结。
他表情轻松了许多，既然父亲说不是，那就不是。
淮西的目光扫过李漠的脸，眼神讳莫如深，他适时转移话题，“近来宫中传闻颇多，公主那边可有什么动静?”
与公主的联姻，是计划中最重要的一环，他不允许有任何差错。
李漠有些惶恐，却还是诚实道，“谣言起后，我还并未拜访过公主府...”
淮西侯面色阴冷，“逆子，我还能期待你什么?”
李漠止不住握拳，反驳道：“父亲，孩儿不懂您为何一定要让我娶公主为妻，我们淮西郡府的军功赫赫有名，根本不需要用联姻的手段来巩固...”
淮西侯扶额，“你懂什么？正是因为如今我们李家如日中天，倘若不能更近进一步便只有死路一条，懂么？”
李慕看着儿子满脸疑惑，长抒一口气，“长遥，你的目光需放长远些，不能只拘泥于眼前形势和表象。”
“父亲，这是何意？”
“你可知，为何我淮西郡地处大云边陲，物资匮乏，每年向朝廷上纳的财银珍宝远不如江南富庶宝地，却能尽享帝王宠爱提携？”
凭祖荫？凭先祖功绩？都不是，强大如护国公安氏最终也免不了被削藩的命运。
“是为了制衡。”
淮西侯紧接着落下一言，“陛下想利用咱们来牵制卫衡。”
“卫衡他的势力越广，陛下便越会想方设法提拔咱们李氏，为的就是两个字，‘制衡’。”
朝局不怕动荡，就怕失衡。
李漠似想到什么，他惊叫出声，“我明白了，父亲。我终于知道这些年来，您为何丝毫不介意卫衡在朝野中壮大势力，因为他越强大，越是对我们有好处。”
“不错。”
淮西侯的面上终于缓和几分，接着他嘴角下压，眸光一变，“可凡是都有个度。若这颗棋子最终挡了咱们的道，就不得不除之以后快！”
挡道？
李漠心中百转千回，不敢露出疑惑神色。
看着他，淮西侯唇边的胡须都微微抖了一下，感受到了一种挫败。长遥的身世...倘若他非自己心爱之人所生，他必定一剑将他刺死在地。
如此愚钝，如何能谋天下棋局？
“如今陵都城中谣言四起，势必会波及你与九公主的婚事，这件事最后对谁有好处？”.
李漠闻言，惶惶抬眼，“大司马？”
在淮西侯李慕眼中，卫衡势必与他作同样想法。这些年来，卫衡极力扩张自己在朝中的势力，却独独对淮西郡不闻不问，任其暗暗发展？
在短期内，平衡有利于各自的壮大。
可如今，九公主与他淮西李氏联姻的消息一出，卫衡必然能联想到，陛下对他的忌惮已经超过了他们淮西李氏。
所以，他定会在这婚事上横插一脚。
“所以这次父亲回京，是想亲自对付大司马？”
李慕有些后知后觉。
淮西侯抚了抚下颌须发，眼眸幽深而锐利，“我们等到了一个绝佳的机会，三月后的灵泽县，陛下已密派卫衡前往。到时候在路上...”
“父亲，万万不可啊。谋杀朝廷重臣是大罪，更何况，大司马在朝中权势滔天，一旦败露我们整个家族都要遭殃。”
“你这蠢货，谁跟你说要杀他了？杀了他，陛下下一个便要拿我们开刀，只是取他双腿而已。”
“父亲，我不同意，卫衡行事谨慎狠辣，此事太过危险。”
淮西侯闻言，重重地在李漠的胸口踹上一脚，阴狠地反问道：“你是我李慕的儿子，淮西郡府的世子，总揽西北军区兵马大权，你怕他做什么？”
“早在五年前，他已经将西南六州的兵权上交，如今他既无虎符，又无调兵权，难道光靠一个‘辅国’大将军的虚名，便能与我们抗衡？”
李漠哑口，话可不是这么说的。
卫衡如今看起来不亲务军政，可陵都城中六部长司及羽林军都攥在他手中。虽无虎符，但以他早年威望，想必只要起事，西南六州兵马也会一呼百应。
淮西侯一眼便洞悉了李漠心中所想，不禁冷笑道：“他有西南兵马，难道我们便没人策应么？”
......
李漠有些茫然，从前他只需听从父亲号令，调动兵马。父亲的心思城府从不会与他诉说，他也从未认真思考过朝中局势。
从暗室里出来，李慕的随从立即跟上来禀告，“侯爷，陛下召您紧急进宫一趟。”
“有说何事么？”
随从的面色紧了紧，“好像...是关于您和太妃娘娘的谣言。”
李慕闻言眼眸骤黑，坐上马车往皇宫的方向去。
肃穆的宫墙，被夕阳染得血红。他的马车停在朱华门前时，宫墙远处的暮钟一声声响起，紫阳殿外寰宇连绵，画拱承霞。
勤政殿内，九龙金柱在夕阳映照之下巍峨生辉。白玉方阶下，一人深跪于地，姿态谦恭。
姜叡端坐于龙椅之上，修长的手指轻轻地敲击着龙椅扶手，“爱卿，你没有什么可说的？”
深俯于地的跪姿将李慕的声音也压得混沌低沉，宽大的红袍将他的身姿衬得弱小。
李慕半抬起头，连呼吸声都变得小心翼翼，“陛下，谣言荒诞，这莫须有的罪名老臣实在不知从何辩解。”
“好，好得很。好一个‘莫须有’。”少帝突然冷笑一声，声音不大却不怒自威，“爱卿，你确定谣言是空穴来风？”
李慕涕泪横流，不住叩首，“陛下，臣只是个粗人，一生戎马，沙场征战本不奢望有一人能与臣偕老终身。幸得爱妻茹儿敬臣爱臣，与臣诞下二子，操持家务。得此妻，此生夫复何求？臣与太妃娘娘清白无二，虽无血缘关系，却是真真切切相互扶持的手足之情呐。”
“臣不想追究宫中谣言是如何不胫而走，又是如何在几日之间传遍京城坊间的，臣只恨自己德行不够，才遭此无端猜忌。终究是臣福泽过薄，辜负了陛下的信任与爱重。”
“此事有辱皇家颜面，臣实在罪该万死，请陛下即刻降罪于臣，免去臣侯爵之位，革职罚俸，臣绝无怨言！至于与公主殿下的婚事，也请陛下收回成命，是犬子无福...莫要耽误了公主殿下...”
少帝端坐于龙椅上，眼眸森然，清亮的嗓音中压抑着怒气，“你当朕不敢么？”
李慕四肢发抖，一点也不辩解，只是不断地叩首，嘴中说着罪该万死的话。
“好了。”见他涕泗横流的认罪模样，姜叡眉峰轻蹙，气消了大半，“爱卿，先起来吧。”
“老臣不敢。”
“朕让你起，你不起，是要抗旨么？”
话音刚落，李慕便又颤巍巍地站起来，垂眉低目不敢再发一言。姜叡神色冷峻地看了他一眼，随后目光向殿外拉得悠长，缓缓道：“爱卿，朕知道此事绝没有那么简单。一个小画师仅凭两幅画作，便能掀起整个京城的舆论，实在是不简单呐...”
“陛下，陛下圣明！”李慕闻言又跪了下去，声音里饱含委屈和啜泣。
“好了好了，朕都说了不用跪，你一介武将，动不动就跪来跪去，还有点我大云男儿的血性么？”
“陛下说得是。”淮西侯唯唯诺诺地站起来，心中阴狠一闪而过。
“爱卿放心，此事朕必定会彻查。倘若有谁要借机起事，图谋不轨，朕决不轻饶。”
少帝一字一顿，望着远方，眸光中的狠戾渐渐浮现。
淮西侯藏起心中的冷笑，试探地开口，“那犬子与公主殿下的婚事...”
“照旧。只是这几日谣言甚嚣尘上，爱卿与世子可能得受点儿委屈了，婚讯就等到探春宴过后再昭告吧。这几日，你让世子照常出席，等宴会结束，朕一定给你们一个交代。”
“多谢陛下！”
暮色四合之时，淮西侯就这么感激涕零地领旨谢了恩，出了宫去。
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京城内各方眼线守在宫门前，见淮西侯毫发无损地出了宫，纷纷传了消息回去。等了几日，京城之中迟迟没有传来惩处淮西李氏的旨意，倒是那位画师被迅速捉拿入狱，等候发落。
陛下的意思，显而易见了。
公主府内，半卷珠帘漏进几缕春色，姜采盈斜倚青鸾引枕，半仰躺在贵妃软榻上。绢纱屏风后，几缕熏香袅袅散开。
廊下传来笃笃地脚步声，不一会儿绢纱屏风外隐隐映出侍女的身影，揽月的声音有些急促，“公主，方才宫中传来旨意，明日探春宴上，陛下依旧命李世子与您随行。这不是明摆着是要压下流言力挺世子么。”
姜采盈神色悠闲，似乎早料到如此。
“陛下想要拉拢淮西李氏，压下流言也在意料之中。”
“公主，您怎么都不急啊？陛下这个态度明显是想保住您和李家世子的婚约。奴婢估计等这段时间风声过了，陛下便会圣旨明昭婚约了。”
“你这小丫头，倒是变聪明了。不过你从前不是也支持我与李漠的婚事么，怎么如今比我还急？”
“从前是因为...公主喜欢世子。如今公主不喜欢了，奴婢自然也就不喜欢。”
姜采盈的笑容短暂地凝滞了一刻，眼眸中的光也黯淡了些。
“揽月，为何你从不问我，为什么一夕之间我全变了？”
不仅是她，还有辛夫人。
旁人看来决不能相信的转变，在她们眼中却是如此自然。
只听揽月微微仰头思索道：“公主，您变了吗？在奴婢眼中，公主就是公主。即便您的喜好脾性稍稍是与从前有些不同，但您在奴婢心中始终如一。”
姜采盈的眼眶有一丝灼热，心里仿佛有一处地方被濡湿了些。
“揽月，你有没有想过往后要过什么样的生活...”