沈怀珠：“她为何在这里？济民堂又招人了？”

春生嘘了一声，“再看那边——”

乔参所住的东厢房早早落锁吹灯，仿若从来没有出现的迹象。才过戌时，饭都没吃就这般躲起来……很难不让人想到一些不太妙的缘由。

“郎无情，妾有意？”这句是裴容青问的。

春生摇头，又点了点头，又摇了摇头。

裴容青说：“正经说话。”

春生为难地张开嘴，响起的却是女声。

“沈姑娘，你回来了。”药材库的门不知何时打开，先前寻死觅活的女子脱胎换骨般，焕发出奕奕神采。

“啊……是，我有事告假几日，便回来了。”

“我还以为你是在躲我…… 回来就好，回来就好。”窦怜举着灯，素净的面皮照得暖融融，柔弱自眉眼流露，水汪汪的眼睛我见犹怜。

“姑娘身子还有不适？”沈怀珠以为她是来瞧病的，只是迟迟等不到人，便在此处帮忙，顺便等一等。

“没有，都好全了。”窦怜摇头，不等沈怀珠再问，突然扑通跪下，哀哀戚戚地道，“沈姑娘，求你能准允我留在这里，烧水打杂，我什么粗活都可以做得，求求你……”

沈怀珠没有着急去扶，站在原地没动，“你家里为难你了？”

窦怜磕头的动作停止，无力地伏在地上，低低啜泣，“他们要把我嫁给庄户上的男子…… ”

窦家商贾出身，在京城做瓷器生意。虽算不上富可敌国，但也大富大贵，不是小户人家。倘若家中女儿议亲，最差也是小门户的商贾，或是家境清贫的书生。

失去完璧之身，有些脸面的人家已经不会再娶，唯有低嫁。最好对方这辈子也高攀不起，配些丰厚的嫁妆，定能好好珍惜，好好过日子。

比起多数人家，窦家已经很是开明。家中未婚的女儿遭遇歹人毁污清白，一条白绫，一杯毒酒，不仅全了贞节，还能被称赞家风清正。

沈怀珠的心头涌上一阵无力的悲哀。这般搓磨人的结果，竟也是窦家极为不惧世俗的抗争。至少他们没要女儿的命。

扶起窦怜，娇弱的女子忧思多虑，瘦的一阵风就能吹跑。一双眼睛红彤彤的，嵌在没血色的脸上，莫名惊悚。

沈怀珠问：“窦家可知你在此处？”

“不知道。”窦怜忙摆手，“我怕连累你们，总借口礼佛偷偷出门，想在这等你回来。我实在不想嫁…… 若实在无路可走，情愿剪了头发，到庵里做姑子去！”

留下她不难，难的是窦家那边如何交代。沈怀珠为难地望了一眼裴容青，只见他微微颔首，一副包在他身上的模样。如此便可放心，沈怀珠取出帕子，擦去窦怜满脸的泪。

“好，你留下吧。”

春生听到这话，着了急：“可是乔大夫……”

“乔大夫如何？”沈怀珠正想问，乔参闭门不出到底是做什么。

春生挤眉弄眼，示意沈怀珠此处说话不便。

叮嘱裴容青看好窦怜，沈怀珠跟随春生来到前边的药房。

“窦姑娘也求过乔大夫，却遭到拒绝。次次相求，次次拒绝。”

“他可真是进错了行，该去读写酸儒的书做官才是。”

春生忙澄清，“不是的，你误会乔大夫了。我也曾问过他，为何不肯收留窦姑娘，怪可怜的。但他跟我说，济民堂里住着两个男子，本就多有不便，窦姑娘流言缠身，恐怕更会遭人白眼。再说，咱们这地儿是要开门迎客的，你一眼我一语，不知有多少难听话等着呢。”

沈怀珠惊讶，“当真？”

春生忙不迭点头，“当真。”

“没想到这么个迂腐古板的人，竟会有这等周全考量。”

“怎么？我就不配与时俱进，观念看法有所改变？”

冷不丁的，乔参的声音响起。二人东张西望，也没瞧见人在何处。不多时，乔参从柜台后缓缓站起来，定定地注视着面前的人。

到底是背后议论人，总有些不太理直气壮。沈怀珠气势稍弱，“可你不知道，窦怜嫁到庄户人家更不能活。口舌纷争从不因地而异，何况她孤身一人，贸然嫁给一个陌生的男子，往后日子如何，谁也不敢笃定。”

“留在这里，更不是办法。她一个云英未嫁的女子，和我们两个大男人住在一处，岂不叫人戳断脊梁骨？何况咱们这是医馆，不是善堂，今日收留一个，明日收留一个，生意还做不做？病人还瞧不瞧？沈大夫本事通天，进了太医院，自然不必再在济民堂忙碌，可我和春生一共就两双腿脚，平日都忙不过来，更别说再照顾个女子！简直荒唐！”

“若她无需你们照顾，且能帮把手呢？”