“当然能啊。在我心中，染衣便是无所不能的飞鸟，总在名为江湖的天空自在翱翔，常带回新奇玩意给我，真让人羡慕…”

或许是今日天光格外明媚，又或是心情分外愉悦，青年竟觉自己仿佛回到了少年时期，生出逗弄她的念头。

“我若是鸟儿，殿下又当如何？”

“我么？许是游鱼吧…”

“鱼？”

“因为…我总爱泡在水里呀…”少女凑近，旁若无人地与他低语。

“这算什么道理…”叶染衣不禁失笑。

殿下确实像一尾鱼。这世上恐怕再没有谁会如她一般，花上半天光阴，将自己全然浸没在那片温润的玉池之中。

笑罢，他倏然忆起上次回宫时，殿下竟毫无避忌在他眼前入浴的光景。

温香熟美，软玉金蕊。

莫名地，他颊侧泛起灼热，尤其被少女吐息拂过之处。

“染衣，你听过鸟和鱼的故事么？”

“…愿闻其详。”

“在很久很久以前，有只飞鸟与游鱼成了朋友。”

“——鱼儿总仰望着飞鸟，听他诉说云端的奇遇。那些她从未踏足的山川，未曾得见的风景。飞鸟日日翱翔天际的故事，令池鱼心驰神往。可飞鸟却说，他更羡慕鱼儿。生于金玉雕砌的池塘，不必为寒暑迁徙劳顿，无须因饥馑天敌奔逃。只需悠游波光之间，供人观赏，便是她生命的全部。”

“某日飞鸟道：冬雪将至，我该南徙了。待春回大地，再与你细说烟霞。游鱼黯然，便求飞鸟：带我同行可好？我想亲眼看看你描绘的天地。飞鸟却叹：痴鱼，你离不得水。我若携你腾空，便是取你性命。”

“诶，染衣，你猜……它们怎样了？”

“属下不知…”

少女倏然笑道：“其实我也不知。那日故事未终，荣华宫便无端起火。你瞧，檐角前两日才修补妥当呢。”

“…是属下失职，令殿下受惊了。”

叶染衣也是入宫途中方知荣华宫走水之事。此刻帝都正四处缉捕纵火者，满街张贴着未具名的官府悬赏——凡提供线索者，赏白银千两。此案竟令皇城禁军与宵衣卫皆束手无策，足见嫌犯手段高明。

“好啦，不提烦心事。”少女笑靥如花，“说起鸟鱼，那说故事的人临走留了句诗：‘鱼鸟好自逸，池笼安所钦’。我猜是说鱼儿鸟儿能在池笼中安闲自适，令作诗者好生羡慕。染衣说对不对？”

青年脚步微滞，低声应道：“嗯。”

“染衣清减了。”

步入寝殿，少女依偎着他紧实的臂膀，指尖无意识抚过他颌下新生胡茬——那是他日夜兼程未歇的印记。

其实他本不必如此急切地入宫面见，奈何马蹄尚未踏进帝都城门，加急的信函已一道接一道追来。殿下总这般滥用八百里加急，恰似寓言里高喊狼来的孩童。

叶染衣时常忧虑，倘若真有十万火急之时，密函又该如何取信于人？

“为殿下分忧，是属下本分。”温香软玉盈满怀，纵是叶染衣这般定力，心湖亦漾起微澜。更何况此刻，少女正用指尖细细描摹他的轮廓，一下又一下，带着不自知的、小心翼翼的讨好。

“信鸽日日传报你在永南的行迹，我便想起你上次带回的桃花凉糕，据说是永南的名产么？滋味甜腻得紧，我总是不惯的。”

永南二字入耳，青年眸色倏然转冷，疑心私自联络叶家旧部之事已被公主察觉。待听清原是说着糕点，他紧绷的肩线才几不可察地松了松：“如此…下回属下当寻些更合殿下口味的…”

“不是。”

话音未落，半块凉糕已递到眼前。少女自袖中取出那缺了一角的点心，径直送至他唇畔，眼波盈盈流转。

“我想说的是——纵然不惯，我依然很喜欢。”她指尖压着糕点边缘，声音如蜜糖浸润，“因是你所赠，便觉欢喜。染衣，这凉糕很甜，不尝尝么？”

仿佛是受到了什么蛊惑，青年下意识启唇含住，却后知后觉地想起——这分明是她咬过的半块。而少女恰在此时，舌尖若有似无地扫过唇瓣。他胸腔里那颗心骤然悬空，沉沉坠了两拍。

人非草木，如此昭然若揭的撩拨，又叫他如何还能固守那点君臣本分？

“甜么？”

“甜……”

舌尖早尝不出半分滋味，喉间只余干涩，耳中尽是擂鼓般的心跳声。少女的指尖拂过他唇角糕屑，顺着绷紧的下颌线滑落，在微微滚动的喉结上流连片刻，竟忽地探入他襟口——

“染衣，莫非……”她沁凉的指腹贴上肌肤，嗓音却甜腻如蜜，“你从未尝过这般滋味？”

纵是再迟钝的人，此刻也该听懂了弦外之音。

那抹艳丽的红唇，眼看就要印下。

“殿下……”叶染衣骤然扣住她不安分的手腕，眼底暗流翻涌，“……属下逾越，请殿下恕罪。”

少女怔忡望他，眉梢眼角犹带未褪的春色，恍若仍浸在方才的恣肆里。

“…我以为你会喜欢这样。”

“属下…不敢。”青年嘴唇翕动，此刻却进退维谷。多年的克制本能地将心中汹涌的暗流死死按捺下去，不露丝毫破绽。

君臣有别，天壤之隔，他怎能亵渎眼前这尊贵无瑕的玉人？

没错，从来如此。

他不是一直都做得很好么？

青年心念电转。眼前这看似天真的少女，从不会无缘无故行此荒唐之举。无论是上次玉池召见，还是每一次的温言软语，无一例外都预示着她别有所求。

——这一次，她又要什么呢？

须臾，叶染衣深吸一口气，终于寻回了自己的声音：

“殿下，您召属下前来，究竟所为何事？”

然而令他没想到的是，少女接下来的低语，却让他如坠万丈寒渊。

“染衣，父皇说，大宛已攻破苍河关，连夺沧州十座边城。八百里加急军报积压了三封，满朝武将竟无一人堪用。父皇已派人去请归隐的钱老将军出山。”她凝视着青年的双眼，声音低沉，“父皇说，若连钱老将军都请不动，恐怕只能选一位公主和亲大宛，以求暂缓兵祸。”

她顿了顿，一字一句道：

“而大宛那边，必定会选我。”

这毋庸置疑。两人都清楚，只因前日荣华宫密使“谋害”了大宛王子。大宛人睚眦必报，此等血仇，若要求和亲，只会指名要她远嫁。

叶染衣鲜有地变了脸色：“何时的事？属下竟丝毫未闻……”

谢京华缓缓摇头，语气冷静得可怕：“染衣，眼下宫中知情的，唯有父皇、谢景之，以及你我二人。钱老将军若肯出山，自是万幸。但此刻，我们必须做最坏的打算…”

“——谢景之托病拒不出征，而钱老将军曾是他的恩师，他却毫无主动请人的意思…”她眼底掠过一丝阴狠，“我猜，他是想借此将我彻底踢出夺嫡之争。我们绝不能坐以待毙……”

叶染衣听着她的话语，心凉了半截——并非因为和亲的威胁，而是听闻连失十城的噩耗，他这曾为武将世家的子弟只觉热血冲顶，可公主殿下竟无半分家国危亡的忧惧。

身为帝女，她满心盘算的，仍是那嫡传之位能否到手。

“殿下不必忧虑，属下认为，此事还有转圜的余……”

“染衣。”少女猛然截断青年话语，紧紧抓住他的手臂，力道之大令他感到疼痛，“莫非你也认同父皇的和亲之策？”

“不是……”叶染衣喉间一阵发苦。可她终究是帝女，而他不过是罪臣之子，如今区区一名侍卫，又有何资格决定她的命运？

——他连自己的命运都左右不了。

“那你究竟如何作想？”见四下无人，谢京华愈发激动地揪住青年衣领，宛如暴躁的小兽一般嘶叫道，“钱老将军毕竟年事已高，倘若他不愿出山，我们该如何？倘若他败了，我们又该如何？”

“——难道咱们多年的筹谋就此付诸东流？难道要那老东西将皇位传给我那好皇兄，任他坐享其成？难道你忍心看我嫁去大宛受人折辱，甚至还要被他们轮番……”

“不！”叶染衣几乎是本能地抬手，紧紧捂住了少女的唇，将那些未尽之语堵了回去，“别说了……”

这逾越之举，两人却都未觉不妥。

那只惯于执剑的粗粝大掌抖得厉害，少有这般失态。

他想说殿下莫急，圣旨未下，尚非山穷水尽的地步。

他想说和亲亦非末路，他愿作陪嫁侍卫。那些西州蛮子若敢欺辱殿下，必先踏过他的尸首。

他想说其实白州也算是山水秀美好风光啊，若殿下愿意，他便可带她去看心心念念的江湖。她抛却公主身份，他亦舍下叶家重担，从此远走高飞，永不回这樊笼。

然而半晌，青年只是这样捂着，任由身躯在剧烈喘息中战栗。

“别再说了……”

这话不知在阻谁——许是在告诫自己。他心知肚明，那些话里，没有她想要的答案。

他输了。

当泪光在她眸中闪动的刹那，一切便已经尘埃落定。

叶家的剑可斩千军，却一次又一次败给了她们的泪。

纵使这滴泪，要叶家儿郎赔上全部——性命，乃至自由。

“殿下。”

仿佛过了亘古之遥，青年沙哑的声音才在空寂的寝殿里响起，透着难以言喻的疲惫。

“那您…想如何呢？”

——或许在问出口前，他已然预见了答案。

果然，少女脸上焦灼与悲伤尽褪，转瞬便绽开一抹甜蜜的笑容。她轻轻环住青年的脖颈，低声呢喃：

“染衣，为我打一场胜仗回来，可好？”