他们虽卸甲已久，但根基犹在，军纪分明。然而叶染衣一眼便察觉其中的暗流涌动。
两边如今虽被整合为镇远军，却显然不太融洽——禁军鄙夷这些“乡野莽夫”，真正上过战场的叶家军心底更瞧不起这群“酒囊饭袋”。
这场蹴鞠可不是什么茶余饭后的消遣，分明是两方互不相让，争夺颜面的无血较量。
……
此刻众人皆跪，鞠赛停歇，校场如点兵场。
却见叶守诚淡然摆手，威仪自成：“说得好。此地无甚家主，唯有镇远大将军。明日便要出征，本将来察看校场情状。”
他转向络腮头领，亲手扶起：“军营无贵贱，张指挥不必多礼。你我皆为国效命，本将来非为训话，只观状况，何必紧张？”
众禁军面面相觑，无人敢应声，为首的络腮胡张指挥此刻更是心惊胆战。
叶家军驻营数日，两方因脾性习惯差异，摩擦不断。今日他们本想借帝都人擅长的蹴鞠打压对方气焰，谁料他们虽是初学，悟性却极强，两边踢得难分难解之际，更半路杀出这位叶大将军——
若被将军知晓他们的意图，恐怕日后军旅生涯，少不了要受排挤。
“将军所言极是。”张指挥抹了把额头的汗，这粗豪汉子竟从大将军看似温和的话语里，品出了无形的压迫。
“长安，你有话说？”叶守诚忽地指名道姓地问道。
叶染衣循声望去，人群里站着个面色不快的少年，正是先前第一个冲上来亲近大将军的孩子。看他年纪，也不过十五六岁。
“禀大将军…长安无话。”他顿了顿，不甘道，“但长安不解，出征在即，军士当以家国为先。若镇远军不齐心，如何胜仗？”
几个叶家人愤然，张指挥更是冷汗涔涔。
“哼！咱们想齐心，有人不待见！要不怎么会迫咱们比蹴鞠？”
“人不大，道理倒不小。”叶守诚轻笑，环视兵士朗声道，“出征在即，见尔等精神饱满，本将甚慰。古语云，天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。如今国难当头，尔等临危受命，尚有心力蹴鞠竞技，好！看来此番出征，必能旗开得胜！”
话音落下，全场寂然。叶家众人纷纷垂首，先前那几个面带不忿的子弟，此刻更是面红耳赤。
叶染衣恍然，叔父看似评说蹴鞠，实则是告诫族人，莫因意气之争误了家国大事。
“才不是这样……”叶长安还欲争辩，却被旁边年长些的少年拽住衣袖。叶染衣打量二人相似的面容，显是对同胞兄弟——
长平与长安？倒是一对寓意深远的好名字。
“既已明白，各归其位，该做甚便去做，不必因本将耽搁。”叶守诚挥手示意。
“谨遵将军之命！”
叶家军齐声应和，声震营盘。然一众兵卒方行出半步，却倏然尴尬伫步——将军说该做甚做甚……可他们方才不就是在蹴鞠么？
张指挥琢磨着叶大将军的“命令”，心下纠结。纵使借他一万个胆子，他也不敢当着将军的面再行折辱叶家军之事啊……
大将军这话，究竟是在暗中点他，还是真要他继续这场本就不公平的蹴鞠赛？
一旁抱着球的小兵这时却想起了察言观色，上前探问道：“头儿，那这球到底算谁进的？”
气得张指挥又一巴掌招呼上去：“球球球，你就知道个球！”
——也不瞧瞧他现在什么处境？他就像架在热锅上的肉，左右为难，骑虎难下！
这小崽子，保准是存心的吧！
“唔？比分如何了？”叶守诚没抬眼，却不动声色问道。
“禀大将军，正是四四持平。”小兵捂着头，老实回答。
“倒真是巧了。如今球已毁坏，胜负怕是难分了。”一旁的叶染衣闻言却忽然笑了，“小楼，没想到你那脚踢的，竟是决胜球！”
慕小楼微怔，赧然道：“叶哥说笑，不过是凑巧…都怪我愚笨，竟弄坏了球！”
“啊，部下明白了！”谁知张指挥猛地抚掌，“既是叶将军麾下射中风流眼，自当算叶家军得分！速去宣告，就说本次蹴鞠赛，叶家军胜了神机营！”
那士兵刚抬脚，却被叶守诚截住：“诶，不必着急谦让。张指挥有所不知，这位慕兄弟虽随本将而来，若论官职，他实打实是荣华宫禁军统领麾下才俊……既同属禁军，这筹数么…”
叶守诚语气颇为为难，叶染衣却忍不住暗笑——这话一出，他几乎看到张指挥面色骤僵，才知这马屁拍到了马腿上。
叔父这番为难作态，分明是存心看人窘态。
“依将军之见……”张指挥认命般垂首。
叶守诚捋须沉吟：“唔…难呐…不如请小叶统领献策？”
叶染衣知晓叔父分明胸有成竹，却偏要考校他的应变之策。于是他强敛笑意正色道：“球毁赛停，胜负难分，确是天意。不过慕兄弟这一脚，诸位也见了，寻常蹴鞠赛于他，恐失趣味——”
他环视叶家军与神机营众将，眸中掠过锋芒：“不若玩个新鲜的，由慕统领独闯镇远军十一人防线，咱们不拘成法，慕兄弟的鞠球十入风流眼，则他胜。若诸位合力阻其八次，便算镇远军胜。如此，叶将军可敢应战？”
叶守诚适时开口，声如洪钟：“此议甚妙！慕兄弟身手，正需此等试炼。尔等镇远军精锐若能同心戮力，阻其锋芒，本将不吝厚赏！张指挥、叶长平，速速选人组队！本将倒要一观，我镇远军究竟是散沙难聚，还是金石同心！”
难题得解，张指挥如蒙大赦：“好极好极！来人，速去遣将布阵！”
……
“不是…叶哥，我哪行啊……”慕小楼呆立半晌，才知叶家叔侄这一唱一和，竟把自己也绕了进去，赶忙推脱，“我连那蹴鞠是什么都不晓得！更何况，我该赢还是该输？我若赢了，岂不是让镇远军难堪？”
“——瞧瞧，初生牛犊不怕虎。”一旁的叶守诚笑着接话道，“别的我不敢保证，贤侄可别轻视了我们叶家军。”
慕小楼当即汗颜：“将…叶叔误会了，小楼绝没有轻视之意！”
“小楼，别想那么多，尽力就好。”叶染衣一把勾住慕小楼的肩膀，“我还从未见你这般激动，方才我看你不是挺喜欢蹴鞠的么？这不是正给你个施展拳脚的机会？”
“可是我担心……”
“无需忧心！你若觉得胆怯，便将对方视作欺辱小犀的恶徒，你只管将风流眼那侧的对手统统击败，如此可会好些？”
“这如何能相提并论……”慕小楼苦笑。
叶染衣忽而轻拍腰间钱袋，压低声音道：“实话告诉你，今日我带的银钱全押在你身上了。倘若输了，你可得请我喝足一个月的一枝春！”
“可……”慕小楼还想分辩，叶染衣却已将他推向场中。
“去吧！既然上场了，就给我赢个彩头回来！”
听了这话，慕小楼心里莫名一阵激越。奈何等他回头时，那青年只留给他一个背影。