天冬望向桌角的紫檀药盒，谢京华显然也察觉了他的目光。

她执起那药盒，喉头微动。眸光中有一瞬暗色，是迷惘，也是隐秘的渴望。

盒中整齐陈列着九枚朱色药丸，艳丽如血——可如今却已经少了四枚。

其上刻着两行小篆，似是以铁笔一气勾勒。

池中化物，阴阳为桥。

鸾凤和鸣，共赴长生。

盒底还压着张素笺，字迹娟秀，墨迹赫然——

池中物本非凡品。女子服后，毒植胞宫，可渡于人。切忌切忌。

少女轻声一笑，话音里辨不出情绪：“这位神龙见首不见尾的万寿宫之主，倒是有一手好字，颇得大家韵味。”

天冬不语，只是看着那行小字，深深蹙眉。

少女又问：“天老，您觉得……这世上当真有长生之法么？”

天冬缓缓摇头：“殿下说笑了。老朽半生与毒物为伴，所见不过‘朝生暮死’四字。蜉蝣振翅一日即为一生，帝王求仙百年亦是一死。前朝那位，曾熔九州之金铸不死舟，欲访蓬莱求长生之道。名为救亡图生，实则呢？不过是为了满足私欲。九王分崩，烽燧蔽空，所得…唯余断壁残垣而已。”

话音方落，他袖中窸窣声骤密。但见数点暗影自袖口跌落，甫一触地便缠斗撕咬。须臾间，一只通体玄黑的蛊虫噬尽诸敌，身躯暴涨，凶威毕露。

然其胜势未稳，甲壳隙缝处忽钻出无数细如发丝的幼虫，自内而外啃噬。玄虫剧颤挣扎，却只加速了瓦解——不过三五息，那躯壳便瘫软下去，被蜂拥而至的群虫分食殆尽。原地唯余几点暗渍，连甲壳都未剩下。

天冬垂眼：“老朽拙见。所谓长生之道，不过庸人自扰，与蛊瓮中互噬求存的虫豸何异？不过挣扎得久些，死相…难看些罢了。”

“哈哈哈哈哈哈——”

话音方落，少女骤然迸出一串厉笑。她笑得张狂，笑得恣意，仿佛要把这一生的趣事都笑尽。

空荡的殿中唯余笑声回荡。

末了，她拭去眼角泪花，攥着盒子，低声说道：“说得好！好极！庸人。谁不知长生虚妄？偏偏就有个庸人，明知是陷阱，依旧急着往里跳。”

她转头看向天冬，像是个讨到饴糖的孩子：“天老瞧见了么？他服药后脸色红润得多呢。我哄他这是海外仙方，延年益寿的灵丹——他亲眼见我吞下三丸，才敢颤巍巍接过。待药性发了，那老物竟拊掌称妙，要我厚赏献药之人……”

少女的话语越来越急促，像是陷入了谵妄。

“您不知，他方才嗫嚅说梦见母后来接……他吓得魂飞魄散，直把我往前推作挡箭牌。”她嗤笑一声，“多可笑？就算是梦里，九州至尊的帝王却仍只惦念着苟活。”

咔嚓一声，青玉笔管在她掌中断作两截。

“其实只消这般一扼，我就能掐断他的脖子。可我不能。若此刻杀他，岂非正合了谢景之的盘算？我偏要忍，要等，要看他父子相残，要他们也尝尝……我曾受的碾骨之痛！”

少女伏在案上，肩脊微微发颤，茫然呓语：“天老……难道我这般行事…可算错么？”

殿内寂然良久。

天冬阖目，终是苍声一叹：

“殿下……当真没有其他办法了么？”

她终于抬眼望向老者，那双素来凌厉的凤目之中，竟是宛如孩童般的怅惘与绝望。

半晌，她苦笑一声：“倘有他法……十年之前，那老东西就已经死了。”

“天老，自那时起，我便再无回头之路。”

少女仿佛回到那个雷声轰然的雨夜。血色、剑光、怒吼、哀求，还有……

咚、咚、咚——

那宛如鼓点一般的声响再度浮现，每一声都伴着无论如何也挣脱不得的、彻入骨髓的剧痛。

窗外，是暴雨如瀑，是金铁交鸣。

是了。从那时起，她就再也无法回头了。

老者浑浊的眼瞳骤然一缩。

原来，那年被困在那场暴雨夜的……从来不止那个惊才绝艳的剑客。

“天老……您会帮我的，是么？”

少女的呢喃轻柔，却比世间最险恶的咒言更令人无从抗拒。

老者的心神，在这声低唤中有一瞬恍惚。

他倏然忆起那个与她眉眼酷肖的女子。那女子的绝世风华，确乎一丝不落地承续到了眼前这具年轻的躯壳之上，甚至随着年岁增长，那份昳丽愈发惊心动魄。

然而，这浮于皮相的相似之下，骨与魂却截然不同。

那女子从来是天上骄阳，煌煌不可逼视。她坚韧无双，从不在任何人前流露半分软弱，仿佛生来就是要焚尽一切阴霾，直至……将自身也燃作灰烬，照亮最后一片黑暗。

可惜，眼前的少女却没能承袭先皇后一分一毫的性情。

眼前的少女，太懂得如何利用一切——利用美貌，利用权位，利用人心，乃至利用自己的伤痛与绝望。她只问目的，不问手段；只取捷径，不辨正邪。

她是先皇后在世间留下的唯一骨血，可她终究，不是她。

静默在昏暗的暖池蔓延。

许久，老者叹息一声，终是艰涩开口：“老朽……明白了。”

他缓缓抬首，眸中映着烛火，也映着少女决绝的倒影。

“便依殿下之计。稍后老朽会点燃‘春宵引’，并提前为您备下固守灵台的清心蛊。老朽会在外为殿下护法，倘若香毒反噬，殿下感到五内如焚、血气上涌，万勿强忍，即刻唤我。”

谢京华眼睫未抬，只轻轻应了一声。

“殿下须知，欲引虎狼入彀，为饵者，神智须得比任何时候都更为清明。此香出自南岭古巫祀，后流于烟花柳巷，多用于男女之事。其性幽微诡谲，常人难辨。殿下当先习其味，方能操之在我，一击…必杀。”

“然此物终究阴损——男子受之不过气血翻腾，只消…阴阳和合，自可疏解无碍。”他顿了顿，似有不忍，“女子久用恐伤及胞宫，再难有孕。殿下…万望斟酌。”

少女忽然笑了。

那是一声很轻的笑。

“那……不是正好么？”