孙鼎不置可否地“唔”了一声，指间那枚翡翠扳指早已取下，放置一旁。面前摆着两套粗布衣裳，一些散碎银两。

“时候到了。”他声音平静，着手换上那身打着补丁的粗布衣袍，动作不疾不徐。“我走之后，你依计行事。那份‘大礼’，务必送到该送的人手上。”

“老爷……”

孙福喉头哽咽，他知晓，此一别，恐是永诀。老爷这是要舍了这大同府的基业，乃至亲眷子孙，行那断尾求生之举。

“不必作此态。”孙鼎穿戴整齐，又将那枚价值连城的扳指拿起，在手中摩挲片刻，眼中情绪复杂难明，终究是将其塞入孙福手中，“留着，或可变卖，换个活路。”

他不再看那老仆，转身步至博古架旁，指尖在隐蔽处一按。机括轻响，暗格悄然滑开，露出其后仅容一人侧身而过的狭窄密道，阴风呜咽而出。

此处乃是他经营多年，为自己留的最后生路，直通城外一条荒废河道。此事，除却这老仆，对谁也未曾透过半分口风。

“记住，熬过审讯，活着。”

孙鼎回望了一眼这跟随自己半生的老仆，旋即决绝转身，身影隐入黑暗。机括自他身后缓缓合拢，严丝合缝，仿佛此间从未有过任何痕迹。

半日后荒僻渡口

暮色如血，染红了滔滔河水。

孙鼎身上的粗布衣衫已被河边的泥泞与冷汗浸透。他早已不复此前的从容，满是疲惫与惊惶。身后大同府的方向，追兵的马蹄声与火光仿佛随时都会逼近。

计不逮变。

燕王亲兵之能，原非孙鼎所能料及。暗中培养的最后一名心腹死士，终因失血过多，倒毙在来时的路上。

此刻的孙鼎，当真是是孤家寡人，山穷水尽。

渡口仅有一条破旧小船，穿着蓑衣，背影佝偻的老船夫正收拾缆绳，对远处的喧嚣充耳不闻。

孙鼎踉跄上前，嗓音因长时间的奔逃与心火交煎而嘶哑不堪：“船家，渡河！速速渡我过河！”

他怀中尚有几块散碎银子，却不敢尽数拿出，捏了一块攥在掌心。

老船夫抬首，一张饱经风霜、沟壑纵横的面庞映入眼帘。他的眼神虽浑浊，可当孙鼎递过银子时，却敏锐瞥了眼那只虽裹着泥污，却难掩细嫩的手掌。

“客人，这光景渡河，太险！”

老船夫声音沙哑，慢悠悠开口，目光似不经意般扫过孙鼎来时的方向。

孙鼎心头一紧，强自镇定：“老丈，行个方便，价钱好说。”他又摸出块稍大的银锭。

老船夫凝眸看他片刻，那目光似能洞穿面所有伪装。正当孙鼎几近绝望，欲铤而走险强行夺船之际，老船夫却忽地点了点头，接过银子，哑声道：

“上来。遇到便是缘分。”

小船离岸，驶向暮霭沉沉的河心。孙鼎紧绷的神经稍松，回头望去，追兵的火把已至渡口，呼喝声顺风传来。他不免后怕，若再晚上片刻……

然而，就在小船行至河心，前方便是南岸朦胧的阴影时，老船夫却蓦地停下摇橹，转过身来。那双原本浑浊的眼眸，此刻在暮色里竟锐利如隼，直直刺向孙鼎。

“孙东家，”老船夫缓缓启口，声量不高，却似惊雷乍响在孙鼎耳畔，“您这趟船，老汉我认得。”

孙鼎周身血液尽凝！

他下意识去摸藏在袖中的短刃，眼中杀机毕露。

老船夫浑不在意，抬手指向北岸那越来越近的火光：“您看，追兵已至渡口。他们若发现船不在，必会沿岸搜寻，或派快船追击。您就算此刻过了河，又能跑出多远？”

孙鼎脸色惨白，冷汗涔涔而下。他自然晓得老船夫所言非虚。

“十五年前，大同府饥荒，广通源施粥三月，活人无数。我老妻与幼子，就在那锅粥前捡回了命。”老船夫的声音平静无波，似诉平常事，“我认得您的手，当年，是您亲手给我儿盛过一碗稠粥。这恩情，老汉记了十五年。”

孙鼎彻底怔住。

他早已不记得当年随手为之的善举，广通源每年类似的布施不知凡几。他一生算计，从未想过，沽名钓誉之举竟在绝境中，替自己搏得一线生机。

老船夫不欲多言，他调转船头，并非驶向南岸，而是逆着水流，奋力划向上游一处芦苇茂密的河湾。

他巧妙地将船藏匿于芦苇深处，低声道：“孙东家，在此处躲着，莫出声。追兵必以为您已过河南逃，他们会向南追。待天明，风头稍过，您再自行设法离开。”

言罢，不待孙鼎反应，老船夫竟拿起船桨，猛地砸向船底！

一声闷响，木板开裂，河水汩汩涌入。

“你这是……”孙鼎惊愕。

老船夫面上的笑容略有些勉强：“船毁了，我便说是遭了水匪，或是不慎触礁。他们查无实证，顶多是盘问几句。”

“可你的妻子……”

孙鼎失声低呼，却又欲言又止。老船夫如此行径，必然能为他谋夺更大的生机。可，自己才为其所救，如何能旁观他送死。

老船夫的目光漫向远方江面，声音轻得似要被江风揉散：“他们早早就离我而去哩。”

语罢，他深深看了孙鼎一眼，“孙东家，保重。”

话音未落，老船夫已纵身跃入冰冷河水，转瞬便隐没在暮色与芦苇荡的苍茫里。