瞿佑苓抢先一步，压抑不住兴奋：“大姐，你写的信我可都仔仔细细读过好几遍！一封没落下。你在信里说要多读《左传》，我就读了两遍！”

瞿淮安也不甘示弱，紧接道：“我可不止读书！我还跟着先生学了骑马射箭！”

瞿佑苓撇嘴道：“一边去，我先说的，大姐应该先夸我！”

“凭什么谁先说就先夸谁，不是谁进步大该夸谁吗？”瞿淮安立马顶了回去，“上月是谁背书背不出来被打了手板！”

“好你个瞿淮安，敢这时候揭我短——我，我跟你拼了！”

眼看两人要打起来，瞿宝砚忍俊不禁，只得先松开瞿夫人的手，一手一个把他们揽进怀里：

“好，好，都好。但谁也不许欺负谁——回头，我给你们一人写一封夸奖的信还不成？”

兄妹俩这才笑嘻嘻地偃旗息鼓，彼此瞪了一眼，依旧不忘小声拌嘴。

瞿老爷站在一旁，这时也走了出来，望着女儿欣慰道：“好，好，回来了就好，快回家歇息。”

说罢又往外走了几步，面上带笑，对着一圈街坊邻里，朗声道：“今日小女归家，承蒙诸位父老亲邻厚待，本当设宴款待，奈何舟车劳顿，实难周全。改日再请诸位入府一叙，以尽谢意。”

人群中顿时响起阵阵笑声和应和：“瞿老爷客气啦！”

“咱们街坊一家亲，状元回家，这酒迟早要喝的！”

“对，改日可不能忘了我东头那一桌！”

······

门一掩，外头的锣鼓鞭炮顿时被隔在院外。

瞿宝砚望着熟悉的梁柱窗棂，短暂一瞬间竟有些恍惚。

回家了。

瞿夫人眼中早已泛红，拉过瞿宝砚的手，仔细端详了好一会儿，才低声道：“让娘好生瞧瞧……这大半年不见，我儿又长开了些，越发有风采了。我瞧着，是不是瘦了些？在京中定然吃了不少苦吧。”

瞿宝砚另一只手轻轻揽住母亲，语声温柔：“娘亲放心，女儿很好。一路上有宝桃儿细心照料，不曾吃苦。”

此时宝桃儿正在一旁和青杏儿抱作一团，小声笑闹着。瞿夫人闻言望向宝桃儿，眼中满是感激，轻声道：“好孩子，你跟着宝砚也吃了不少苦。你也是咱们家的福星，我都记在心里。”

说着，便悄悄从袖中取出一只精致小荷包，塞进宝桃儿手中。

宝桃儿吓了一跳，连忙推辞：“夫人使不得，小姐带我进京一趟，我感激还来不及呢。京里头可繁华了，我从没见过那么多新鲜物什，眼界都开了不少。再说，照顾小姐是我份内之事，绝不幸苦！”

瞿宝砚轻笑：“拿着吧，留着给自己买好吃的。”又对瞿夫人道，“她这一路上，馋银姑的卤面馋得紧，天天都在念叨那一口。”

瞿夫人一听，眼睛也笑弯了，连忙吩咐：“快，快叫厨房去——叫银姑先给她们做上碗热卤面，再加两个糖蒸饼，给她们压压惊。”

宝桃儿和青杏儿一听，喜得眉眼弯弯，笑着应声去了后院。

气氛顿时又松快了几分。

一众人穿过园廊，入了前厅，却是另一番气氛。

堂中地砖光亮，洁净如洗，陈设肃整。

供案之上，瞿家列祖列宗的牌位依次安放，香火缭绕，灯烛明亮，照得厅内一片庄重肃然。

堂前两侧高悬书匾，“敦本守正”、“清正传家”，字迹苍劲，映着家门的一脉传承。

院中，瞿夫人只陪着瞿宝砚到厅前，便也停步，和瞿老爷瞿姑姑退至一侧。

一旁的瞿家兄妹平日里最是顽皮，此刻也都在长辈身边静立着，小小年纪，却也觉出这堂前香火所承载的分量，站姿比往常更笔挺了几分，眼神也不敢随意游移。

廊下小丫鬟摆好一盆铜水，盆中清水泛着微光。

瞿宝砚上前，俯身洗净双手。身边丫鬟轻巧地用净巾为她拭水，又替她掸落衣袍上的风尘。

此刻堂前人语全无，一片肃穆，唯有香火轻跳。

厅内，老太爷换了一身玄青绸袍，立于供案之侧，手中把着静燃的香支，比往日多了几分郑重。

他面朝祖宗牌位站定，高声告祭道：

“列祖列宗在上，瞿氏一门，自澄州落籍，已历六代。今三房嫡孙女宝砚，于承乾十四年金殿策试，夺魁天下，膺为一甲第一，列名状元。此乃祖宗有德、家门有幸，今焚香告于列祖列宗之前，以慰先灵。”