瞿宝砚听着，眉目不动，语声静静响起：“你说人情——”

“人情，是你府里一封薄礼送到库司，帐面多批了二百两银子？还是工曹厅里那位与你同乡的旧吏，年年批你南沅多拨工丁，却从无实工到位？”

“若你要是真讲人情，把堤修好了，百姓安稳了，你批工给谁，怎么批，我自不会过问，可你这些年替人情睁一只眼闭一只眼，如今睁眼一看，水把百姓的房子冲了，田也冲了。”

“明年春上，朝廷要收的地丁税、粮折银，一文也收不上来。地方亏空，户部要查账，刑部要问案，巡抚的折子一封封往上递，到时候，你那人情能替你把亏空补上？”

杜登远神情剧震，一句话也说不出。

瞿宝砚淡声道：“你那不叫人情，叫私情。你那是拿着百姓的血汗，只替送银子的人讲情。”

话音一落，四座俱静，大气不敢出一声。

瞿宝砚看向底下众人，语气缓而不松：“我知你们心中颇有不服，觉得我新官上任，借水施威。可你们若真是被我一句话、几道折子就吓倒，那也不配坐在此地了。”

“可我也要你们看清楚了——如今局势，不是布吓，是摆在眼前，不得不怕。”

“渌州五县，此番皆遭水患，清阳、汀水、南沅三县堤溃成灾，丰安、岳临虽无堤口崩断，但农田也已尽数淹没，民心惶惶。”

“按往年亩收来算，此一劫，五县田禾折半，仓储难满，百姓颗粒无收。”

她手指轻点案上：“州中秋粮将毁，民间仓无余粮。再无济之策，今年岁终，州赋难满，税银难上——朝廷收不上钱，户部罚下问责令，你们以为问谁？”

“到时候查的不是一人，而是一州。谁批的工，谁验的线，谁签的名。银两流到哪里去，封皮是谁盖的，衙门是谁坐镇的，一道一道，不查清了不会停”

“——真要上了刑部，到了法司台，一查到底，是你们几个，能有一人全身而退？”

堂下无人敢言，唯有一股沉沉压迫，缓缓笼罩在这间高悬“为政以德”匾额之下的大堂中。

何恩贵倚坐在席上，抬起眼皮看向堂上，轻哼了一声：“瞿知州一通话头头是道。可说到底，不还是一个‘问罪’二字？”

“如今五县皆溃，灾情已成，民怨在前，刑责在后。依我看，咱们在座这些人——哪一个是无辜的？倒也不必再分什么责与不责。依大人之意，大家一处担着好了。”

“大不了一起上断头台——”

旁边的伍秋才闻言，眼皮一跳，忙低声在席间暗掐了何恩贵一眼：“何大人，慎言哪……这修堤的事跟我守备司素无干系，前几日抢水救水的累活也是我们干尽了，若真要上折担责，那也该是谁修的谁上，别不分黑白地把谁都一并拉下水——”

何恩贵听罢，扯了扯嘴角：“伍大人还真是识时务——你若真要撇清干系，那当初修堤时你守备司派的丁壮是来巡堤的，还是来喝茶的，也该给个说法吧？”

“胡说八道，你有证据吗！”

眼看底下就要骚乱起来，瞿宝砚抬手打断：“何典史也不必如此急着上断头台——事到如今，死容易，活才难。”

底下何恩贵和伍秋才各自冷哼一声，一左一右扭过头去，不再出声。

瞿宝砚语声稳沉：“今日我叫诸位来，不是为了说一通空话，也不是来斩人的。水灾在前，命最要紧。人未救完，灾情未定，本官不会轻诛一人。”

“朝廷要收税，确实要交代，那也是年末之事。可流离失所的百姓，淹毁的田地才是眼下要解决的事；五县田地尽毁，收成便断了——百姓没粮，便饿肚子；一旦饿肚子，便要出事。”

堂下有人咽了口唾沫，低语：“水不能退，田不能耕，那要怎么办？粮食总不能凭空出现吧。”

瞿宝砚目光落定：“说得对。水不能退，田不能耕，为什么本官下调令要抢救百姓，因为堤是人修的，田也是人种的，只要人还活着，就是活路。”

此言一出，堂下众官面面相觑，神色不明。

李秉德沉吟片刻，拱手道：“大人之言有理。只是眼下仓空民散，百事待举，还请知州大人明示——此‘活路’当如何走？”

瞿宝砚未急着应声，只缓缓起身。

门外两名小吏已候在侧，手捧布杆，提步入堂，合力展开一幅巨幅的《渌州总图》，于堂前支立。

瞿宝砚走到图前，指尖轻点其上，拂过诸县位置，语声平稳：

“渌州共辖十三县，分上中下三道，北接河安，南接琅州，西连原郡，东濒潋水。人口四十六万，其中五县今受灾最重，计清阳、丰安、汀水、南沅、岳临，共计九万六千七百户，占全州近四成。”

堂下一静，视线都凝在图上。