鸟鸣啁啾，掠过竹梢，翻过几重绿意；院角青石缸瓮，几茎白莲在风中曳动，莲叶轻擦，簌簌作响。

精舍内，檀香烟迹笔直，未被屋外鲜活惊扰半分。

应槐灵跪坐于蒲团之上，腰背笔直，她双手交叠置于膝上，目光死死锁在矮几上那尊小巧铜炉里升起的檀烟上，一丝一绺、纹丝不乱。

晨光自她身后纸窗斜入，在她肩头镀上一层浅金。

若是有人窥看，定说她诚心礼佛、颇有慧根。

可无人知晓，她只是不敢迎上旁侧的灼热目光。

她本想好的，将目前集来的消息一应吐露，然后快刀斩乱麻般将他的情意回绝，最后潇洒走人。

只是想象美好，但现实坎坷。

点了胭脂的双唇无声开合几次，终究没能吐出一字话音。

“暑气渐盛，望娘子多加珍重，避热邪侵体。”

崔皓羿的声音从窗边传来，低沉温和，他并未靠近，只是小心翼翼地将目光轻落在她紧绷侧影上。

“羿无意指摘娘子经办家业，只是忧心娘子身体。”

似是斟酌措辞，他停顿片刻，又补充道：“非羿独怜这身躯，实因娘子屈就其中，羿不忍娘子再受痛楚。”

“……多谢好意。”

应槐灵目光未抬，仍旧盯着矮几上的香炉。

见她如此，崔皓羿眸色微暗，终是向前迈了半步，停在悬着古旧山水画的墙边。

“营生买卖，须寸金寸积；稼穑田亩，待秋成打粮。阿婉嫁妆底细，我虽为兄长，确实不知。若娘子……若娘子眼下有需，又不嫌弃，请将数额告与我知。羿历年俸禄、赏赐，尚有薄蓄，或可解娘子烦忧。”

言辞恳切，神色谦卑，堂堂羽林中郎将如此低声下气，本该令人动容，可应槐灵目不斜视，连呼吸节奏都未改变分毫。

“算不上烦忧，只是不愿亏欠。”

她深吸一口气，终于开口，语速快而清晰，如同背诵烂熟于心的条则法规：

“自你离京，我所获线索，樛木皆已转达。那妇人家中藏有太子密纹一事，我无从得知更多线索，只是在盛王山庄时，我曾与太子有短暂照面。”

“依太子言语神色，他不喜我是真，可碍于崔大郎君情分，他不会害我也是真……且大郎君现今所行计划，太子似乎并不知情。”

“绘有太子密纹的布料是裴如信交予我的，我知你与他是至交好友，我本不该起此心思。只是宴会上，杨女史多行刁难，但被我私下质问，她却坦言她不过是受人之托、趋利行事，且话里话外都暗示裴如信早已知情，反倒是李澈另有冤屈。”

“事情真假，你有你的判断准则，我也有我的。”

她的声音微微顿挫，带着几丝不轻易显露的疲惫：

“正如火药一事，承乐公主无心也好、刻意也罢，都将清婉娘子那夜遇袭的真相引向盛王，我相信承乐公主敢如此炫耀，必定得了确切消息，只是这事是否只有盛王一方掺和，我并不肯定。”

“我愚笨自大，那日一时冲动，轻易应答你的请求，不曾想皇权倾轧如此诡谲，非我一人可勘破。这两月有余，我日夜悬心，不得喘息。”

“我说这话，并非后悔，只是……”她终于侧过脸，目光却只落在他月白襕袍的襟口，不敢上移，“只是感慨数日来自顾不暇，时至今日仍不知清婉娘子因何悲郁，我甚惭愧。”

“倒是前几日的那场‘大病’，让我明白许多事情——我非天降文曲，更非大权在握，我得承认自己身份局限，”

“正如你能问询出那晚护送清婉娘子回府的仆人皆都单孤无亲友者，你又能探查到带离醉汉前往郊外者为任家车马，你所能做的事，远比我容易，所以朝堂诸般诡秘，合该由你解决。”

“接下来，就请崔郎君与兄长们再亲近些，抛下心中芥蒂，借大郎君权势去查明硝石、硫磺流向，其中势必会有诸位权贵阻拦，唯请崔郎君多加留心，明晰那晚真凶。”

“至于我，我并不需要细究权贵们接近我所求为何，我只需要探寻清婉娘子书信之事便可。”

应槐灵终于抬起眼帘，她迎向崔皓羿的目光，声音沉缓，带着砂砾般的艰涩。

“清婉娘子曾于书信中请求‘帮帮阿澈’，但自我醒后，我便对李澈拒之避之，一直做冷眼看客，无从知晓清婉娘子究竟为何困郁。”

“只因桓王作派，我向来不齿，想必崔郎君也是如此。”

她直勾勾地盯着他的眼睛，一字一句叙说，却分明意有所指。

“既有家室，就该约束自身，三妻四妾、沾花惹草，此非忠贞之人所为。”

察觉到崔皓羿眼中瞬间翻涌的沉痛愕然，她心头一刺，迅速垂下眼睫。

竭力稳住声线，可于尾音处，她还是泄露出一丝颤抖：

“今日过后，我会尝试与李澈缓和关系，了解清婉娘子——””

崔皓羿蹙着眉头，卑微开口，声音轻得近乎耳语：“可若这段婚姻，本就是一场无奈，难道也不能另寻慰藉吗？”

听罢这话，本心中一软的应槐灵陡然生怒，她猛地抬头，方才不忍的颤抖也转变为遏制怒火的扬声：

“无奈？！”

“什么无奈？！何来无奈？！”

“若是不愿，一早就该回绝！明明自己没有抗争，顺从甚至——”

她一瞬顿止，咽下过于刻薄的“享受”二字，又继续说道，

“如今说是无奈，不过是为心猿意马找寻借口，当真可耻！”

话一出口，她便惊觉自己竟将心底指责倾泻而出，羞愤、恼怒，她狼狈地移开视线，不敢看对方已是惨白的脸，只能下意识找补。

“……总归桓王对清婉娘子有几分真意，只是他滥情。”

这话说出来，应槐灵都觉得自己可笑，她竟然在这种情况下还为李澈美化了几句。

明明李澈所行她也不喜，可在崔皓羿本忠于一人但意外“变心”的对比下，她反而能接受起来。

她才是最可耻的人。

“我并未——”