两人沿着山路不急不慢地走。穆玄英叹道：“我瞧那些孩子们对先生很是礼遇，想来今日这般早不是第一遭了。这些孩子家境贫寒，家中未必能有余力供其进书塾学堂，能得兄教授文字诗书，也是件好事。”

“圣贤有教无类，不分长幼贫瘠，故而有我辈弟子受惠。”相知弟子笑道，“区区未敢望其项背，但求能扬一二圣贤仁心罢了。”

“况且，读书致仕也非是一条坦途大道。”他又不由叹道，“寒窗数十载而考学不得的大有人在，一遭又一遭赴京之途又何其迢迢，盘缠亦是笔不小开销，少不得阖家之力托举。读书本为通达明理，可若将其完全视作改变命运的救命绳，一生陷入对宦海的仰望，反倒有悖圣贤教养的初衷。”

穆玄英轻声道：“世上聪明人那么多，但真正聪明的人，或许大都不在宦海之中。”

相知弟子笑着摇摇头：“不过，这些也都是在下愚见，我是最没什么上进之心的，这辈子注定无缘官场，只想终生行走山野间，集传闻故事，记风俗人情，也酿些滋味给后世人品尝。”

穆玄英拊掌：“这还不算上进心？已是顶利于后世的壮举了。待日后书成，定要让我一看！”

相知弟子道：“公子若不嫌弃枯燥，那是定然的。”

“别公子公子的了。”穆玄英笑道，“我叫穆玄英，乃是浩气盟的一名小弟子。我只知你是相知山庄幻魔心韩非池先生的弟子，旁的却还不曾知道呢。”

相知弟子也笑：“我们也真真是两个糊涂人，我叫归故渊，就是‘羁鸟恋旧林，池鱼思故渊’的那个故渊。”

“好名字。”穆玄英道，“非思不得，念而归也。你也很是有些五柳先生性本爱丘山的样子。”

两人相谈甚欢，不多时便来到那一条崎岖窄道，归故渊步履不停，将琴反抱身前，小心翼翼地侧身走过。

穆玄英对他的来意已有几分分明，转而好奇道：“几次见面你都背着这张琴，难道常有雅兴席地作音吗？”

归故渊摆摆手：“那倒不是，只是音律乃我门弟子每日所修，除却抒意，亦有傍身护法之能……你可以理解成你的剑，剑修视剑等身，岂不就和我们一样？”

穆玄英了然颔首：“原来有这一层缘故在，看来它是你很好的贴身伴侣了。”

不多时两人绕过最险的一段，归故渊又将琴背了回去，着手开始拔除石窟周遭的杂草：“不过一些时日没来，怎的又疯长成这般样子……”他边拔还边同穆玄英道，“你退得远些，只怕一会要吓到。”

穆玄英没走开，反倒上去帮忙：“忘记我是浩气盟的弟子了？诛邪除祟乃是日常，怎么会被轻易吓到？况且这里，前几日我也是来过的。”

归故渊闻言，便没再阻拦他，两人很快清出大片空地，又见这相知弟子从行囊中取来些供奉之物，一一为老人们的骸骨供上。

“你非是这里土生土长的人，或许没听说过这些老人的故事。”归故渊一路边拜亡者，边一路向上清理，“江南看似富庶利田，却也多水患荒年，战乱时犹是如此，溺死、饿死之人不知凡几。每逢天灾，常有老人为了家中子孙能够活下去独自走进山中，再也没有回来。他们对子孙与家族的责任与情感，远远超出了对死亡这件事的恐惧。”

“听说最初也是有人想安敛他们的，只是这些尸骸一旦被人搬离，即刻就会化粉消散，后来反倒再无人敢擅动。”

“我想，虽然他们曾经离开了家人，应该也是很想被亲人再找回去的。”

穆玄英闻言默默，随他再次来到山顶的慈母祠中，才再次开口：“所以这神像下的符篆也是你们的手笔？”

“你连这都发现了？”归故渊失笑，“别误会，这可不是什么邪祟之术。”

“这位夫人，乃是我一位师兄的母亲。”归故渊叹道，“我那位师兄，是九龄公年纪最小的弟子。他襁褓丧父，却一二岁时就已十分聪颖过人，他母亲留意到，便自求在庄中做些洒扫事宜。师兄至孝，不欲母亲操劳，打小也一同帮忙做事，常在庄中旁听师者授业、弟子论经，天资刻苦，俱被庄主与诸先生看在眼中，故而多加照拂。八岁时，他的才华与仁孝引得九龄公惜才之心，遂破格收为弟子。”

穆玄英傻眼了：“九龄公？前尚书令？！”

归故渊点点头：“没错。”

“师兄本有状元之才，寒窗数载，千里赴京赶考，只待高中能报得母亲师长之恩，却不知为何失去了踪迹，再也没有回来。”归故渊一顿，又无不可惜道，“九龄公病逝前对这名小弟子颇寄厚望，而今官场污浊纷乱，但愿他能承自己之志，辟得一股清流来。还嘱托我们这些师兄弟，常去照看他年事已高的母亲。只是师兄下落不明，过了很久，夫人也不见了踪影。我们也是后来，才误打误撞在这山中找到了她。”

“但她已然穿戴上自己最好的钗环衣衫，如此坐着故去了。”情至深处，归故渊不由拭了下眼角，眉宇间尽是伤怀，“夫人故去后，也是九龄公之女婉玉小姐着力为她立祠，以慰慈母之心。但夫人就同这山间所有故去的老人一般，轻易挪动不能，我们便只好用了这么个法子，但愿师兄归来那日，瞧见母亲，仍是这般和蔼慈祥的模样。”

不及防听见了这样的故事，穆玄英本就复杂的内心更觉难受。死前也未能等到儿子的母亲，母亲死讯也未能得知的儿子，阴阳差错，究竟是哪个更悲伤些呢？

可好端端的人，为什么突然就从人间蒸发了呢？

穆玄英沉思片刻，道：“这事听着蹊跷，这些年里，你们也没能打听到他的踪迹吗？”

归故渊摇摇头，又叹：“一无所获。早年尚有其他同门相助寻觅，而今，也就只有我一人还在坚守打探他的讯息。”

穆玄英又道：“不如这样，你回去后，画幅你师兄的画像与我，我和兄长常年在外行走，总能帮你多打探一二。”

时间已经过去这么久，想来这法子他们也不是不曾用过，却依旧无甚所获。但穆玄英念着，或可让灰灰带着众禽鸟帮忙试着一寻，还是如此开口。归故渊不知这一层缘故，可听闻穆玄英热络欲帮忙，还是十分高兴，连忙拱手：“那就多谢了！若真找着了，定请你和兄长好生进一席！不，多少席都可以。”

穆玄英按下他的手，不禁感叹：“你们师兄弟的感情好生深厚，为着这般情谊，也得帮你把人找到了。”

归故渊笑了笑，没继续再聊师兄的话题，只道：“上次来时这祠堂就有些漏雨，我今儿也来看清楚了情况，未来几天得忙着修缮之事，恐怕来不及好好作画，不知你们要盘桓几日？是不是急着赶路？”

穆玄英道：“也不是很急，你要修缮，我每日来帮帮忙就是。”

归故渊闻言又是千恩万谢，两人拜过慈母像一道下山，又互相约了明日的时辰，这才各自散去。