"Copy, Captain."
（收到，上尉。）
Soap笑着把布丁放在你床头，
"That's more like it. How are you feeling? Any discomfort? ...Don't give me that look! Don't tell me I'm annoying—this time I'm asking for Keegan."
（这还差不多。怎么样，感觉有哪里不舒服吗？……别这个表情！别嫌我烦，这一次我是替Keegan问的。）
为了争取到替小队全员来看你的机会，Soap没少费口舌和腿脚。
"The most uncomfortable thing is being stuck in bed and getting bombarded with visits."
（最不舒服的就是被迫躺在这，然后被一趟趟的密集探视。）
你看着床头柜上的布丁，心里的温暖有些沉重。
你叹了口气，转向面上有点挂不住的Soap认真道，
"...Sit down. We need to talk. Alright?"
（……坐下，我们谈谈，好吗？）
Soap回头瞥了一眼房门，若有所思的点点头，拉过椅子坐下，
"I was afraid... you'd think being pulled from training meant you're being cut out of the team... because this time, my oversight was partly to blame... and leaving you to gear up alone was one of the reasons this nearly ended badly. But I... if I'm bothering you—"
（我是怕…你会以为停训是被小队排除在外了……毕竟这一次，是因为我的疏忽……而且让你一个人落单备装也是差点酿成悲剧的原因之一。但是，我……如果让你觉得被打扰——）
他放在腿上的双手用力的交握着。
"Hey... no, Soap. Stop."
（嘿……不，Soap，停下。）
你截住了Soap愈演愈烈的歉意，
"Don't punish yourself over things I don't even care about, man. And that's not what I wanted to talk about."
（……别用这些我并不在意的东西困扰你自己了，哥们。而且，我不是想说这个。）
看着少见的沉默消极的Soap，你正色道，
"Gaz told me yesterday you guys went to supply to raise hell. I want to know the follow-up."
（昨天Gaz告诉我你们为了这件事去装备部找麻烦了，我想知道后续。）
他点点头，思考了一会才开口，
"Long story short—Price's side of it got us two things: equipment pre-selection and an independent storage process. The goal is for us to control our own budget down the line. Supply only audits the books periodically—no meddling in day-to-day use."
（简单说，Price那边的谈判，争取到了装备预选和独立封存流程。Price想让未来预算可以由我们自己说了算。装备部那边只定期核账，不干预具体使用。）
"That's a solid outcome."
（确实很理想。）
你点头认可。
"Bureaucracy moves slow, though. Details and implementation'll take time. But it's a decent start."
（行政改变很慢，细则和实施都要一段日子，不过好在算是有一个不错的开头。）
"——A decent fall off a building, you mean."
（——一个不错的误伤坠落。）
你玩笑道。
"—Hey,I didn't mean it like that."
Soap表情瞬间紧张起来，
（——嘿，我不是这个意思。）
"I was joking—Soap, what's up with you."
（我在开玩笑——Soap，你怎么回事。）
你笑着翻他个白眼，
"So what's the price tag? No way those bastards caved without a fight."
（那然后呢，代价是什么？我不信那帮混蛋如此妥协。）
Soap严肃表情未变，沉默了一会儿，
"The guy at the window kept his job."
（那个窗口的人保住了。）
听到这个消息，一股郁气和不甘顶了上来。就你个人而言，什么部门矛盾利益冲突，不过都落眼于那一人而已，那个把旧绳递给你的——韦斯伯。
"What's the reasoning?"
（理由呢？）
"Followed procedure."
（按章办事。）
Soap用一种疲惫的平静叙述道，
"His actions were fully compliant with current regulations. The rope was old, but within safety standards. Issue records were complete. The distribution flow was compliant. To hold him personally accountable, we'd have to prove malicious intent in his 'by-the-book' conduct... but..."
（那个人的操作完全符合现行规定。绳索虽旧但也符合安全管理。领用记录完整，发放流程合规。如果想要追究他个人，就必须证明他在‘按章办事’的过程中存在主观恶意……但……）
"...But we can't prove it."
（……但我们做不到。）
你替Soap说完了最后一句，冷笑道，
"Right. Being deliberately difficult and holding a grudge isn't grounds for action. No one says you have to be friendly to work in supply."
（是啊，故意刁难、和我们结怨都不是追责依据。谁规定了一定要态度友善才做装备部工作呢。）
"Supply keeping him on isn't surprising. If they'd caved and thrown a 'by-the-book' employee under the bus just because we made noise—"
（装备部保下他，倒也不意外。如果这次咱们施压，装备部就把一个‘按章办事’的员工推出来——
Soap耸了耸肩，
"—everyone on base would think whoever screams loudest gets to walk all over them."
（那以后基地都得觉得，谁闹得凶谁就可以骑到他们头上去了。）
负责人维护的不只是韦斯伯一个人，也是他对权威和装备部在体系内的稳定性管理。
可一想到韦斯伯没被追责……他仍将坐在那个窗口后面，一边嚼着口香糖一边看着爱情动作片……你握紧了拳，沉默了片刻，咬牙道，
"...Nobody won. Nobody lost."
（……谁都没输，谁都没赢。）
Soap摊手，
"That's just how negotiations go."
’（……谈判的常态。）
你在病房里压抑的空气中深呼吸了几次，调整状态，
"At least—nobody's handing us old ropes anymore."
（那至少——以后不会有人再给我们发旧绳子了。）
Soap点头，终于也扬起了一点笑意，他拍了拍腿，站了起来，
"It's getting late. Get some rest. I'll head out—I'll be back tomorrow—"
（时间差不多了，你早点休息，我回去了，明天我再——）
"Get out. If you come back one more time, I'm posting Ghost's pudding theft to the team chat."
（赶紧走，再他妈来我就把你泄露Ghost抢布丁的事情发到小队群里。）
你摆了摆手，
"By the time I wake up, I'm out of here!"
（明天睡醒我就刑满释放了！）
"Copy, Captain."
（知道啦，上尉。）
Soap举手投降，笑着转身。
"Soap—wait."
（Soap，等等——）
"Yeah?"
（怎么了？）
"...Thanks. Really. And stop beating yourself up—do it for me, yeah?"
（……谢谢你，真的。还有就是，别再自责了，就当是为了我？）
Soap一怔，绽开笑容，
"Copy that, ma'am."
（遵命，长官。）
"Goodnight, Soap."
（晚安，Soap。）
"Goodnight, YN."
（晚安，YN。）
门关上了，几秒后，你脸上僵住的笑容再难以维持。
安静沉重的降临，再打开面前的那个笔记本，那些令人心乱的数据也随之而来。
你觉得自己心情多少好了那么一些，毕竟在解开那些未知的谜题之前，在伤害到所有人之前……至少……这根差点杀了你的旧绳子，多少换来了一些能真正保护所有人的东西。
你盯着笔记本出神，没听到Soap在出门后，叫上了那个一直倚在走廊里的高大身影。
四只靴子的脚步声在走廊里渐行远去。
*
两人并肩转过拐角，Soap看向Ghost，
"Nothing you want to ask?"
（没什么想问的吗？）
Ghost脚步没停，
"Your face already told me."
（你的表情都告诉我了。）
Soap轻哼一声，
"Why didn't you go in yourself?"
（为什么不自己进去？）
"She's still on observation. Two sentences out of me and she'd be fit to throw a bedpan."
（她在观察期……我进去两句话就能给她气出个好歹来。）
Ghost顿了顿，又补充道，
"And she needs to be at that joint task force briefing. Better not in a wheelchair."
（联动组会议她还得出席，最好不是坐着轮椅去。）
"I don't get you two. Can't you—just sit down and have a proper talk?"
（我不懂你们俩怎么回事。就不能——你们俩就不能坐下来，好好聊聊吗？）
"We talked."
（聊过了。）
Ghost自嘲的嗤笑一声，
"We're fine talking. Doesn't mean we don't fight."
（能好好聊，但你看，也没耽误吵架。）
Soap摇了摇头，对这种僵化的地缘外交表示无奈。
"Did she eat the pudding?"
（她吃那个布丁了吗？）
"...No."
（……没有。）
Soap被Ghost突兀问题逗笑了。
"You didn't tell her it was from me, did you?"
（你没说是我给的吧？）
Ghost问。
Soap立刻敛起笑容，嘴角抽动，在说谎和嘴硬之间选择了甩锅，
"Maybe she just doesn't like chocolate."
（她可能就是不喜欢巧克力呢。）
他心虚的摊了摊手，
"...Should've let me eat it."
（……还不如便宜我吃了呢。）
"Suck it, Johnny—if it weren't for you, nobody'd be in the hospital."
（吃屎吧Johnny——要不是你，没人会躺进医院。）
"Oi, that's not fair! Your babysitting bag didn't help either."
（嘿，这不公平！你的宝宝绳包不占责任吗？）
Soap弹起来抗议，
"...If you'd just told her off right then, made her re-request and re-rig, maybe none of this would've happened."
（……你要是当时直接给她骂回去，让她重新申领重新整备，或许也没这档子事儿。）
医疗中心外的地面通风管道低沉的嗡鸣着。Soap看着Ghost变得僵硬，闭上嘴了。本以为两个人是玩笑气话间的责任推诿，不料突然真的戳到了痛处。
Ghost沉默了。
他让她休息，却让她在检查装备的时候落了单。
他准备了备用绳包，反而让那条绳子差点变成勒死她的绞索。
他的每一次‘靠近’，似乎都给她的轨迹带来偏移，不可避免地把她带向他不愿意看到的方向。
问题也许就出在他的太过在乎。他忍不住想要接近那簇在风里燃烧却不熄灭的火焰。越想靠近，就越束手束脚的容易出错。所有的主动似乎都在变成一场单方面的自我感动和检讨。
她近在咫尺，两人可以在每次格斗训练里都皮与肉相依、可那个走路带风、眼里有光、极限时硬撑，总带来惊喜抑或惊吓的明亮笑容，又似乎总是遥不可及……
Ghost闭了闭眼睛，想给自己换口气，
"Mind if I have a smoke? Stay with me for a bit."
（介意我抽根烟吗？陪我待会。）
他指了指路边的一棵树。
Soap很少见到Ghost露出这种带点脆弱感的神情和姿态。
"How the fuck are you asking me for permission?"
（怎么他妈的向我申请起来了？）
Soap搓搓胳膊，嗤笑，
"That's too gentle. Kind of gross."
（太温柔了，有点恶心。）
Ghost哼了一声。一边走，一边提起了面罩，又磕出烟叼在嘴里点燃。看了一眼烟雾飘散的风向，走去了Soap身边的下风处。
Soap顺着烟雾望向那扇亮着灯的病房窗户，
"Seriously, Ghost—you really just gonna let the rope thing slide?"
（说真的，Ghost，那个绳子的事你们就打算这么算了吗？）
"Procedurally, there's nothing more we can do."
（程序上我们没法做更多了。）
Soap撇嘴，点了点头，
"Got it. So we just don't go through procedure."
（懂了，不进入程序就行。）
Ghost哼笑了一声，
"Fast learner, Johnny."
（你学的很快，Johnny。）
"So, when?"
（所以，什么时候？）
Ghost重重吐出一口气，
"Don't act on impulse until I give the word. Still some prep work to do."
（在我通知前别冲动，多少还有点准备工作要做。）
"Just don't leave me out. I don't want to miss this."
（别不叫我就行，我可不想错过。）
"Don't worry, you'll have your part."
（呵，少不了你的活。）
Ghost朝Soap比划了一下，提醒道，
"Keep your head down for now. Don't let any noise drag you under. We don't have much time as it is."
（最近做事得谨慎一点，别让小插曲拖下水，我们的时间本来就不多。）
"Any progress on the earlier business?"
（之前的事，有进展了？）
Soap问。
Ghost朝树影后挪了挪，把自己隐入路灯范围外，
"Maybe. Laswell's coming to the joint task force briefing. We'll know what's next then."
（也许。联动组报告会的时候，Laswell会来。我们会知道下一步的。）
Ghost此刻抽烟的动作变得十分有规律，抬放吞吐。Soap知道这表明此刻他正处于难以缓解的压力之下。
"If there's a combat op coming out of this... you think Price will bring her along?"
（如果到时候有进一步的作战任务，你觉得……Price会带上她吗？）
Ghost被这个问题拧起了眉毛，只抽烟，没回答。
Soap继续问，
"Keegan's side—let the Americans sort that out. But what about her?"
（Keegan那边——让他们美国人自己辩好了。可她呢？）
烟雾在Ghost脸前散开，让他的眼神更加晦暗不明，
"That stubborn head of hers?"
（——她那个固执的脑袋？）
他突然轻笑了一声，
"...Better not."
（……总之最好别。）
"Who do you think she's really with? More Boffin types?"
（你觉得她背后是谁？……更多的Boffin？）
"Paper's clean. But that doesn't mean anything, Johnny. Anyone who comes through UAC channels has military strings attached."
（纸上身份干净，但那没有意义，Johnny。走UAC途径进来的人，脱不了军方背景。）
他语气淡淡的，
"Everyone flying for the CIA gets sheep-dipped."
（哪个给CIA开飞机的人不都是经过‘身份清洗’的。）
"So... is she one of us—"
（所以……她是像我们这种——）
Soap停顿了一下，
"—or one of Keegan's?"
（还是Keegan那种？）
Ghost把烟送到嘴边，吸尽最后一口，
"Preferably neither."
（最好都不是。）
Soap看着他，有些不解。
"She doesn't belong here."
（这里不适合她。）
Ghost笃定的说，
"Clean head, raised in a clean world. Best she does her job and fucks off back to her red flag."
（干净社会长大的干净脑袋。最好干完她的活，就赶紧滚回她的红旗下。）
"Thought you liked her."
（我还以为你挺喜欢她的。）
Soap露出有些惊异的表情，
"Thought you and Price might be warming up to bringing her in. She'd get us. Having a magician on the team's not a bad thing, is it?"
（我还以为你和Price会动心……吸纳她加入我们呢，我猜她是可以理解我们的。有个魔法师的感觉很不赖，不是吗？）
Ghost把烟头按上粗糙的水泥面，看着最后一点橘红色的火光在他的指腹前熄灭，变成一小撮灰烬，
"Negative."
（不。）
他说。
Soap不知道他究竟是在否定哪一句。但无论他是什么意思，个人的喜好和选择似乎都在局势的洪流里变得渺小。Soap耸耸肩，不再无谓追问。
"Come on, Johnny. Plenty of shit to clean up. Starting with that rope idiot..."
（回去了，Johnny。有的是他妈的烂摊子等着收拾，先从眼前的那个绳子蠢货开始吧……）
Ghost从阴影中走出，大步迈上了头顶没有星星的夜路。