艾拉迅速收敛疲态，对着那探出的小脑袋，努力挤出温和的笑容，仿佛自己也只是一个贪玩躲起来的大孩子。

“我呀，我觉得里面有点闷，偷偷跑出来喘口气。”

她眨了眨眼：“你呢？也是偷偷溜出来的小探险家吗？”

小女孩见她没有责怪的意思，胆子大了起来，从沙发后面完全走了出来。

“里面音乐好吵，大人们说的话我也听不懂。”

她撅起嘴，歪着头打量艾拉：“姐姐，你是谁？我以前好像没见过你。你也是跟我哥哥一样，第一次来这种地方吗？”

我是谁？

艾拉的心轻轻一跳。

温特顿家的远房小姐？

莱纳斯·霍尔特的妻子？

那个靠丑闻上位的女人？

这些身份在这个天真无邪的孩子面前，显得如此不洁。

“我啊，”她选择了一个模糊的答案，“我叫艾拉。只是一个……嗯，不太适应这种热闹场合的普通人。”

她避开了自己的家庭背景。

“我叫莉莉！”

小女孩立刻高兴地报上自己的名字，然后像是想起了什么，皱起了眉头，“我是跟我哥哥一起来的。他真的很可怜！”

“莉莉！”

一个略显窘迫的年轻男声从房间更深处传来。

艾拉循声望去，这才注意到靠近落地窗的阴影里站着个修长的身影。

他之前似乎完全融入了黑暗。

此刻，因为被妹妹“出卖”，才不得不尴尬地走出来。

月光勾勒出他的轮廓：身材高挑清瘦，穿着黑色晚礼服。

他的面容极其俊秀，金发，皮肤白皙，绷着的眉宇仿佛在努力维持严肃气质，反而透出涉世未深的青涩。

此刻，他的脸颊上泛起红晕，显然是因为妹妹口无遮拦而感到难为情。

“哥哥他呀，”莉莉完全无视哥哥的警告，跑到艾拉身后，“是妈妈和奶奶非要带他来，说他刚进入社交场，要他和所有好看的年轻小姐跳舞！”

她小嘴叭叭地说个不停：“他紧张得手心都是汗，跳完一支就想躲起来，都快晕过去了！”

“莉莉！不许胡说！”少年走上前，脸上的红晕更深了，几乎要蔓延到耳根。

他有些局促地对艾拉点了点头，“晚上好，女士。很抱歉，我妹妹她……失礼了。”

他的礼仪无可挑剔，但表情依旧不自在。

就像一个被迫穿上大人衣服、模仿大人举止的孩子，处处都透着可爱的笨拙。

艾拉看着这对兄妹——天真烂漫、口无遮拦的妹妹，和这个努力装成熟却破绽百出的哥哥——忍不住笑了出来。

“没关系，莉莉很可爱。而且……”

她善意地调侃道：“刚进入社交场，确实会有些不适应，我明白的。”

少年看着她明朗的笑容，愣了一下。

他脸上的窘迫稍减，但还是不好意思地抿了抿唇。

看着这对兄妹拌嘴互动，艾拉笑着，心底却涌起淡淡的落寞。

这个少年，看起来和她几乎是同龄人。

他的烦恼是面对陌生舞伴的紧张，是长辈期望带来的压力，是情窦初开前夜的懵懂羞涩。

他的世界，或许有规矩束缚，但底色依然是明亮的，充满了关于爱情、未来和自我的无限可能。

一切都才刚刚开始。

而她呢？

艾拉·史密斯，或者说艾拉·霍尔特。

她的青春仿佛被按下了加速键。

她没有经历过这样单纯的舞会，她的“社交场”从一开始就是狩猎场。

她抓住自己最年轻的□□作为唯一资本，投入了一场残酷的交易。

爱情？

那对她来说遥远而奢侈。

她的未来，被禁锢在一座冷冰冰的大房子里，与一个掌控欲莫测的男人捆绑在一起。

每一步都如履薄冰。

明明年纪相仿，却仿佛隔着一个世纪那么遥远。

少年调整了下呼吸，礼貌地问：“请原谅我的冒昧，女士，您说您也是刚进入社交场？”

他猜测地看向艾拉成熟的礼服。

“我似乎……并未在之前的社交舞会上见过您。”

艾拉的心微微一紧。

他的观察很敏锐。

她故意流露出少女般烦恼的表情，轻轻扯了扯自己礼服的袖子，无奈道：“是啊，第一次来。这衣服……唉，都是我母亲的意思。”

“她总觉得这样打扮更‘稳妥’。”

“其实我觉得拘束死了，一点也不喜欢。”

“这种场合太吵闹，规矩也多，让人透不过气。”

她的表情带着符合外表年龄的娇憨和一点点不耐烦。

看起来就像一个被家长过度打扮、对成人社交感到厌烦的富家少女。

少年惊呼一声，仿佛找到知音：“原来……您也这么觉得？！”

“我还以为，只有我会感到不自在。”

“看吧哥哥。”莉莉插嘴道，“我就说不是只有你一个人想逃跑！”

三人都笑了起来。

接下来，他们聊起了许多无关紧要却又轻松愉快的话题。

莉莉说着她心爱的小马，抱怨家庭教师布置的枯燥功课。

少年——他自我介绍名叫西奥多·罗宾森，朋友们都叫他西奥——则没那么健谈，但在莉莉夸张的描述和艾拉的追问下，也渐渐打开了话匣子。

他说起在寄宿学校里的趣事，说起自己对自然研究的喜爱——这与家族期望他从事的律师职业背道而驰，甚至鼓起勇气，用还在变声期尾声的嗓音，低声哼了一小段他最近在练习的小曲。

艾拉大多时候微笑着倾听。

偶尔分享一些经过精心过滤的“经历”，比如描述芝加哥不同于纽约的广阔湖景。

或者编造些小抱怨：“母亲总要求我穿这些拘束的裙子。”