过了两日，任盈盈与令狐冲在山道旁歇脚，任盈盈望着山巅流云，轻声道“我总想着，再为你弹一次《笑傲江湖》，可惜琴没带在身边。”

令狐冲心头一暖，拍着胸脯笑道“这有何难？我这就去寻！”

他转身冲下山，晨风卷着山间的草木气息扑面而来，脚步也愈发轻快。镇口的“知音阁”是他的第一站，雕花的木柜里摆着十余把琴，掌柜的捻着胡子，得意地介绍着哪把是陈年桐木，哪把得过名家指点。令狐冲挨个儿试了试，有的音色清冽却少了几分醇厚，有的音质沉稳又缺了点灵动，竟没一把能衬得上《笑傲江湖》的风骨。

他不死心，又绕着镇子走了大半圈，小胡同里的乐器铺、杂货铺甚至当铺都寻了个遍，鞋底沾了泥，额角渗了汗，仍是一无所获。日头渐渐升高，他有些泄气地靠在大柳树下，抬手抹了把汗，却瞥见树影里坐着个青衣老者，膝头横放着一把古琴，琴面泛着温润的包浆，琴穗是素雅的青白色，风一吹，轻轻摇曳。

令狐冲眼睛霎时亮了，忙快步上前拱手，声音里带着几分急切“老丈，这琴可否割爱？晚辈愿出高价。”

老者缓缓抬眼，目光如古井般平静，落在他脸上打量片刻，又扫过他腰间的玉箫，才慢悠悠开口“年轻人，你懂琴？”

“略懂一二，”令狐冲恳切道，“晚辈有位故人，想为她寻一把琴，重温旧曲。”

老者闻言，嘴角泛起一抹浅笑“知音难觅，这琴送你便是。”

令狐冲哪里肯依，硬是把身上的银子全塞过去“老丈，君子不夺人所好，这琴钱您务必收下。” 老者见他态度坚决，终是颔首收下。

令狐冲抱着琴兴冲冲往回赶，心里正盼着琴音再起，与往昔岁月重迭，脚下步子不由得快了几分。山路转弯处，一股沉重如山的威压扑面而来，令狐冲心头警兆骤生，急急刹住脚步。

任我行黑袍猎猎，拦在道中，眼神如鹰隼般攫住他，声音冰冷“令狐冲，黑木崖上你与东方狗贼一同坠崖。你既活着，那狗贼是生是死？《葵花宝典》又在何处？”

令狐冲心中一沉，下意识将琴抱紧。这些时日他为东方不败疏导内力、压制旧伤，自身元气本就耗损甚巨，丹田气海远未充盈，此刻面对全盛时期的任我行，更觉气血虚浮，四肢百骸都透着一种被掏空后的酸软无力。他强提精神，沉声道“万丈深渊，尸骨无存。晚辈侥幸得活，其余一概不知。”

“哼，不知？”任我行眼中寒光一闪，不再多言，身形倏忽已至！他看出令狐冲气息不稳，内力虚浮，竟似有严重暗伤在身，下手更是狠辣直接，右手五指成爪，直掏令狐冲心口，指尖黑气隐现，吸星大法的阴寒吸力凝于一点，务求一击破防，直取要害！

令狐冲大惊，他内力不济，不敢硬接，更知绝不能被这蕴含吸星大法的一爪抓实。仓促间，他将独孤九剑“破掌式”的剑意运于左臂，以臂代剑，斜斜上格，同时脚下急踩“浪迹天涯”步法，向右后方滑去，试图卸力闪避。

然而，内力差距实在太大。任我行爪势不变，只是微微一沉，便轻易突破了令狐冲那因内力不足而显得徒具其形的格挡，指尖虽未抓实心口，但那凌厉的爪风与附着的吸蚀之力已狠狠刮过令狐冲左胸。

“嗤啦——”衣襟破裂，令狐冲左胸至肋下顿时传来火辣辣的剧痛，仿佛被烙铁刮过，更有一股阴寒诡异的内力顺着伤口钻入，与他体内本就紊乱、因长期为东方不败疏导而变得敏感脆弱的气息剧烈冲撞。他喉头一甜，眼前发黑，脚下踉跄连退数步，后背重重撞在一棵树上，震得枝叶乱颤，怀中的古琴也发出沉闷的响声。

“内力虚浮至此，还敢在老夫面前逞强？”任我行冷笑，看出令狐冲外强中干，更是得势不饶人，左掌紧随而至，拍向令狐冲丹田小腹。这是要彻底废掉他真气根源！

令狐冲胸腹间气血翻腾，五脏六腑都似移了位，旧日替东方不败承受内力反噬时留下的暗伤被全面引动。他咬紧牙关，深知丹田若被击中，万事皆休。生死关头，他将怀中琴猛地向上一托，以琴身侧面迎向掌风，同时自己竭力向侧下方蜷缩。

“砰！”

古琴虽非凡品，又岂能完全抵挡任我行雄浑掌力？琴身发出不堪重负的呻吟，令狐冲只觉一股沛然巨力透过琴身传来，狠狠撞在他的右肩和右臂。他整条右臂瞬间麻木，仿佛不是自己的，人也被震得斜飞出去，在地上滚了几圈，尘土满面，右半边身子痛得几乎失去知觉。

“噗——”又是一口鲜血喷出，颜色暗红，显然伤了内腑。令狐冲趴在地上，只觉浑身骨头都像散了架，右臂剧痛，左胸伤口血流不止，最要命的是丹田处空空荡荡，经脉如干涸的河床般灼痛，提不起半分内力，这正是长期过度耗损真气、又遭重击后的恶果。

任我行缓步走近，居高临下地看着他，如同看着一只垂死的蝼蚁“说，东方不败和《葵花宝典》的下落。否则，下一掌，就震断你的心脉。”

令狐冲视线模糊，耳中嗡鸣，但怀中依旧紧紧搂着那已出现裂痕的古琴。桃林中的身影，客栈里的目光，还有这琴所承载的约定……无数画面碎片般闪过。