齐灏柯垂手立在一旁，暗自叹了口气又不自觉地开始思维发散。这便是人跟人的差别，同样是哄着人多吃一口，顾侯爷只需调笑几句便能惹得殿下蹙眉嗔骂，却到底还是会乖乖咽下那半碗热粥；可换作旁人，纵是捧出一颗真心，也只能碰上一面捂不热的冰壁。

殿下待侯爷，终归是不同的。

赵锦绵将茶盏搁在手边：“苏悯，侯府南边的暗线查到，工部这批节令物资，绕道了蜀地。”

苏悯执茶的手微微一顿，文臣的敏锐瞬间被吊了起来：“工部是柳家的地盘，蜀地是沈家的后院。柳氏自诩百年名门，骨子里眼高于顶，怎会平白无故去替沈家这等凭军功乍富的新贵做遮掩？”

“正因为傲慢。”赵锦绵眼底浮起一丝嘲弄，“柳家自认捏着沈家的短处，只当沈家是一条能替他们咬人的恶犬，殊不知权欲喂不饱，他们这是在以肉饲虎。”

苏悯顺着脉络往下接：“既然两家暗中勾连，那孟侍郎的死便说得通了。他必然是撞破了这条线上的烂账，才被柳家或者沈家灭口。顺带抛尸乌衣巷，嫁祸给侯爷，一石二鸟。”

“真是一石二鸟的灭口么？”赵锦绵忽地抬眸反问。

他指尖在粗瓷杯沿上轻轻叩了一下，瓷音清脆，在幽闭的雅间内激起一丝寒意：“柳家若真要除掉区区一个侍郎，大可让他神不知鬼不觉地病故，亦或失足落水。何必大费周章将人扔在长街深巷，又偏偏做得那么刻意，刚好把清斛引过去？”

苏悯瞳孔微缩，捏着杯壁的指骨猛地绷紧，雅间内一时静得只闻漏断。

“放眼大靖，能与百年柳家抗衡的，唯有同样底蕴深厚的顾家。”赵锦绵声音放得很缓，却字字见血，“也许不是柳家在嫁祸......也许是孟景焕自己，用一条命做饵。他窥见了连他自己都兜不住的泼天大祸，报国无路，只能以死破局，硬生生把顾家拽进这趟浑水。”

用一条命，去逼大靖那位同样背着屠城污名的宴怀侯，亲手撕碎来自世家党阀织就的暗网。

苏悯呼吸发沉。若真是如此，这朝堂上的水深远超想象。“既然如此，臣明日便去设法调取虞部司的水陆路引，查清他们到底运了什么。”

“不用查。”赵锦绵果断制止，“你越去查实证，柳家越会把账面抹平。过几日面圣，你只需提一句工部今秋的转运损耗大得蹊跷，似是因为绕道蜀地，多了一笔查不清的烂账。”

他看着苏悯，眸光幽邃难测：“只抛疑点，绝不给定论。圣上生性多疑，你越是不指认，他越会觉得满朝门阀都在合谋欺瞒他。”

苏悯心领神会。

话说到此处，正事已算敲定。可苏悯捏着茶盖的手指却不由自主地蜷缩了一下，到底还是没忍住，将话头偏向了某个让他如鲠在喉的人：“若真如殿下所推演，孟景焕是用命在给顾家下套，那侯爷就这般毫无防备地一头扎进大理寺，岂不正中了死人的圈套？这未免太过鲁莽。”

赵锦绵拨弄茶盖的动作停了下来。

他没有半分被冒犯的恼怒，素来清冷死寂的眼眸深处反而漾起了些微隐秘的骄傲与偏袒。他抿了抿唇，难得笑了一下，霎那间便是流光满地，艳绝无双。

“他不是毫无防备。”赵锦绵轻声开口，语气里包裹着连他自己都未曾察觉的缱绻与笃定，“他是甘之如饴。”

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议完事已是深夜。深秋露重，夜风更寒。

临散场时苏悯站起身，视线落在赵锦绵单薄的肩脊上。他上前一步想要解下自己的披风：“夜风凄紧，殿下切莫过了寒气，或是再带些热汤羹回去......”

“苏大人自己留着吧，莫要染了风寒耽误正事。”赵锦绵微微抬手，以一个客套的动作挡了回去，“眼下正是用人之际，一旦伤了风，反倒耽误正事。”

明明他语调温和，关心也是真切的，却能感觉到这句关心下全是权衡算计和触碰不到的疏离。

赵锦绵微微颔首权作道别，便带着齐灏柯转身下楼。

直到赵锦绵在车厢内坐定，齐灏柯才掀起半边车帘，代殿下向外面的苏悯抱拳作辞。

苏悯还立在茶寮的昏暗廊檐下。这位芝兰玉树般的御前近臣，清俊的眉目宛如工笔细细勾勒，此刻却浸透了夜色里铺天盖地的孤寂。他静静地站在风口，痴痴目送着马车远去，千言万语皆被堵在喉间。

车帘垂下，阻隔了视线。齐灏柯脑海中却不由自主地浮现出方才临出雅间时，苏悯最终没压住的那句沉声质问。

“殿下，您可还记得自己隐忍筹谋的最终所求？如今竟为了区区一个宴怀侯，将臣这枚暗棋提前暴露于御前，值得吗？”

那时，赵锦绵停住脚步。他未曾回头，只是微微偏过脸。暖黄的烛光勾勒出他清绝的侧颜，声音不大，却如字字分明，砸得苏悯耳膜生疼，却都比不上他此刻心头哀切的疼痛。

“顾清斛，从来都不在我的目标之外。”

齐灏柯在心底无声地叹息。他看着倚在软垫上闭目养神的主子，心下百转千回。

这般毫无保留的偏袒与回护，放眼整个大靖怕是也唯有那位身陷囹圄的侯爷能独占这一份了。

于是他再次感叹：

殿下待侯爷，终归是不同的。