老人领着进了院子，自己坐下来，便是幽幽长叹。只有一把躺椅，其他人便站着，听他说起四十七年前的事。

尔尔小镇以前也算繁华富庶，人口茂密，那时还叫尔城，是南北一个中间城池，往来很多商队，大家热情好客，一派和谐，总之，和现在全然相反。

某天，十七岁的褚禾有了人生喜事，妻子有喜，他想摘一束花送给她，在城外山下遇见一只迷路的商队，来自齐罗国，对方有十六人，面有倦色，有几人还受伤。

领头的说他们被野狼追击逃到这的，又累又饿。

热情好客又年轻的褚禾便将商队带进尔城，疲累的他们就地把很好的货物低价卖给城里人，还拿钱请吃饭，感谢尔城的帮助。大家都很高兴。

十几天后，他们休养好了，对这里也熟悉了。屠杀就开始了。

老年的褚禾静静说着，望着天上白云，双眼有暗潮涌动，他心里还有泪，只是流不出来了。

商队背后，还有一支千人军队，他们挖了后山，拿走铁矿。屠杀尔城人民，是为了挑起齐罗国和中原梁国战争，为自己争取时间打造神兵利器，同时坐收渔翁之利。

但他们只是假装齐罗国的人，实际却是浑卜国派来的。

这些是战争发生很久后才知晓的，梁国伤亡惨重但还是赢了，齐罗国差点被灭，浑卜国投降称臣。

议和后普天同庆，这些和尔城有什么关系？先后经历屠杀和战乱，大量尸体导致瘟疫，尔城仅有一息残存，朝廷给很多关怀都无济于事。

褚禾悲痛不已，将错误揽到自己身上，除了奔波救助伤民，便是日夜祈祷。

终于得上苍垂怜，神来了。

祈愿尔城恢复如初。祈愿大家活过来。

神说，愿望太大了，代价不够。

神给了一个选择，让褚禾承载已死之人的怨气，神消除瘟疫，让活着的人忘记这段悲痛记忆。

这样也好吧，只要大家能活下去，只要怨气度化，得以往生。

于是褚禾郑重向神明许愿，恢复尔城的活力，人们有心力重建家园，代价是他一夕变老，以后日夜承受怨气带来的痛苦。

尔城人口锐减，不再将重心放往来商品交易上，小城渐渐边缘化，改名尔尔小镇。

他知道这样的交换有点小，但对濒临死亡那样绝望的尔城而言，已经是褚禾能做的最大救赎了。

果然二十三年前，小镇又面临危机。褚禾想可能是交换到期了，他是凡人寿数有限，自己也时常感觉衰弱无力。

这次，任凭他如何祈祷，都没有神明出现。

小镇病死饿死许多人。

他年幼的孙女，不知何时继承了他的命运和痛苦，舍身跳崖，才暂时结束这一切。

他沉浸悲痛中，整夜整夜睡不着，更令他绝望的是，他还要看着一个又一个姑娘被送上山。

他无数次到山上，希望用自己来终结诅咒，没有用，没有神回应他。而那些怨气还需要他承载，也只能逼自己继续活下去。

几个月前，他去药堂，去看看新来的外人李暄和。小镇已经很少有外人来了，长期逗留的就更少，褚禾尽量让自己去辨别每个来客。

居民不记得以前的事，但骨子里的热情好客仍微弱存在，被屠城的恐惧也隐约存在，所以对外人既照顾又提防。

褚禾看到了不一样的东西，希望，终结小镇诅咒的希望。由外人带来的痛苦，可能被另一个外人消除。

至少目前为止，这个外人真的阻止宝儿被献祭了。

尔尔小镇是大国博弈的牺牲品，因为不知道的铁矿遭遇灭顶之灾。

难怪这里的人活得随心所欲，不拘小节，有骂就吵，有架就打，没有繁文缛节的枷锁，从死亡里活下来，知道最重要的是什么。

那段记忆被封存但还有情感遗留，还要牺牲姑娘保大家，所以快乐中总是夹杂难以言喻的痛苦。

褚禾站起来，深深拘礼道：“不知你们从何而来，如果你们能帮忙，就拜托了！”

落日余晖映照得满天霓彩，小河旁，回来的四人瘫坐在石块上，手里拿着大蒲扇扇凉和赶蚊虫。

个个面容愁苦，只有宝儿卷起裤腿在摸鱼，即使啥也没抓到，也开心不已。

什么年纪才可以这样无忧无虑啊？

宝儿二十六。和年纪无关，分人。

易素轻不想表现出焦虑，语气爽朗让她们放松，群策群力一定可以。背过身时才会皱起眉头，小镇的情况让她害怕，怕守不住对母亲的承诺，守不住大家。

卿小宝嘶气，想不通，都被整得怀疑自己了，赶紧拍大腿赶走这种想法：“不可能，以我多年的阅历和学识，不可能出错，那就是山脉灵根坏死，都修复了。”

闻兮摇蒲扇，给他扇了两下，道：“是没错啊，山脉灵息没落已久，即使现在修复，还需要时间养着，才好彻底恢复自然之力。现在的情况，说明腐烂的原因不止山脉被毁。”

卿小宝嗷了一串长音，道：“我学过，都是发热的症状，病因却不同，有外伤导致的，有受凉导致的，有吃坏肚子导致的，还有自己生闷气堵塞不通引起的。我倒一时忘了。”