第三十三章

“吴先生请回禀县长，”他开口，“此事严某义不容辞。”

一个时辰后，严东亭快步走出县衙。很快，严府派出家丁请各位族老前往祠堂。

偏厅里，族老们陆续到场，面色各异。严修文坐在上首，严修礼拄着拐杖，严振业披着外袍，眼角还带着睡意。严振信两鬓一夜之间更见斑白。

严东亭开门见山：“三月至今，嘉浔城内患麻疹的小儿已逾百数，死者十余人，皆是十岁以下孩童。”

“县府药材告罄，医者不足。刘县长全权委托严家牵头防疫。”他顿了顿，“我已应下。”

“应下？”严振业的声音从角落里传来，“栋臣，你应下的是什么事，你可想清楚了？”

“想得很清楚。”严东亭转向他。

“那好。”严振业站起身，不紧不慢地拢了拢衣襟，“防疫，怎么防？开仓放药，设所收治，哪一样不要钱？钱从哪里出？”

“从族产出。”严东亭平静道。“城门失火，殃及池鱼。今日疫情在贫户间蔓延，若嘉浔十室九空，届时……”

话还没说完，严修文先打断了他，“栋臣说得在理。”在场诸人不禁侧目，“此次疫情非一家一户之事，关乎全城百姓性命。我严氏世代受乡里供养，此时若袖手旁观，日后何以在嘉浔立足？”严修文没有看任何人。他的目光越过众人，落在祠堂深处那面供奉着历代祖先牌位的墙上。

“当年我随你祖父赈灾，他掏空公账，变卖田庄。”老人像是在自言自语，“族里都骂他败家。那一年，嘉浔饿殍遍野，唯严家佃户，未死一人。”

他收回目光，看着严东亭。

“你做吧。”

严修礼还要说什么，严修文抬手，那只枯瘦的手在空中停了停，又无力地垂下。

“我老了，族产动一动，他们骂我，不骂你。”他扯了扯嘴角，“我这把年纪，还怕人骂？”

偏厅里再无人出声。

严振业捻着胡须，眼珠转动。他看出今天的议事已成定局，严东亭动用族长的权柄、拥有县府的背书，还有严修文的支持，再反对只会自取其辱。于是他再三权衡，沉吟道：“三叔说的是。栋臣既有章程，不妨说来听听。”

等人们出了祠堂的议事偏厅，日头已经很高了。

下午县衙的告示贴出来，嘉浔城却比往日更安静。街上的行人稀稀落落，大多是面覆布巾，步履匆匆。药铺门口排起了长队，伙计隔着门板递药，排在后头的人伸长了脖子，生怕轮到自己药材告罄。城东河边，几个妇人正在洗衣，有人说起某家孩子昨夜没了，声音压得极低，像是怕惊动什么看不见的东西。问诊的队伍越排越长，城外坟山上的草席越来越多。

与此同时，一个没有封上的信封，正躺在嘉浔天主堂白神父的桌上。

白神父五十来岁，来嘉浔已二十年。他学会了嘉浔话，喝得惯黄酒，偶尔穿上中国人的衣服去茶馆。他的教堂很小，教友也不多，二十年了，他只在城外几个村子发展了不到八十个信众。年年主教来信问及嘉浔教务，他每每提笔，只能写些“人心向善，来日可期”的空话。

此刻他铺开信纸，写道：嘉浔瘟疫横行，城中缺医少药，贫家患儿坐以待毙。严氏族长捐助族产协助病患，然本地中医束手，药材告罄。恳请教会速派医疗队携药品前来救援。想了想，他继续提笔写到：又及，严氏族长或有捐资修缮教堂之意，此乃打开局面的良机。

他想起严东亭与他在城隍庙空屋前说话时的神色，没有犹豫。这位族长是个务实的人，他懂得每一份援手都有它的价格。而白神父也懂得，教会的每一份怜悯，都需要一个值得的理由。

他将信纸仔细折好，在信封上盖上火漆印，交给教堂的老更夫，再三叮嘱：“天亮前一定要送到上海。”

第二天傍晚，上海的回复到了。

白神父拆开信，读了两遍，长长地舒了一口气。教会同意派遣医疗队，携带药品、消毒药剂和一批医疗器械，于次日凌晨启程。信末，主教用试探的笔墨，透露出教会对嘉浔教务的看法：这是个薄弱点，若能借着此次善举赢得地方人士好感，或许能打开多年的僵局。

严东亭这几日只睡两三个时辰。白日里，他在县衙、严府、城隍庙之间奔走，协调资源分配。夜里回到书房，一封封电报与信件来往于嘉浔与上海之间。望舒回电说顾家已联络教会医院，正在协调相关事宜。周云来回信说其堂兄愿提供防疫方案的远程指导，并随信附来西医麻疹护理要点。其他商会故旧也多有帮助回复。

这日凌晨，几辆改装过的卡车沿着嘉浔泥泞的道路颠簸而来，车队不大，装得满满当当。第一辆车上坐着医疗队的核心成员，神父罗伯特，崔文瑾，还有五位医生，七名修女，还有两名负责药品器械的药剂师。第二辆车上装的是药品和医疗物资，第三辆车上，是一台分离血清的机器。那机器被牢牢固定在车厢里，用油布裹着。

白神父早早在城东教堂门口候着，远远看见车灯的光柱，便快步迎了上去。头车上坐着罗伯特神父，白神父认得他——三年前在上海开会时见过一面。两人简短地握了手，白神父来不及寒暄，便引着车队往教堂后院的空地停靠。

崔文瑾跟着也从车上下来，她外罩白色医褂，头发一丝不苟地盘在脑后，鼻梁上架着金丝边眼镜。她扫了一眼教堂周围稀稀落落的民房，便走向白神父。