金英前脚刚走，范弘后脚便领着个人进来了。

“爷，奴婢把人带回来了。”范弘行了个礼。

随后指了指身后那个有些发抖的少年，

“爷，这就是做笼子的那个小火者。”

“奴、奴婢侯鱼……叩见万岁爷。”侯鱼的行礼就比范弘严重多了。

直接跪地，额头死死贴着金砖地面，声音颤抖得如风中落叶。

这可是他入宫以来，第一次如此近距离地得见天颜。

“平身吧。”

朱瞻基甚至没分给他半个眼神，只是随意地向后摆了摆手。

他的视线依旧黏在斗罐里。

直到用草棍逗弄着“大将军”耀武扬威地巡视完领地，这才慢条斯理地将目光投向侯鱼。

这小火者生得白净清秀，看面相不过十四五岁的光景，还是个半大的孩子。

“年纪这么小，就有这般做笼子的好手艺？”朱瞻基挑了挑眉。

“回万岁爷的话，奴婢小时候家里遭了灾，穷得揭不开锅。”

“为了糊口，便跟着爷爷学着用芦草编蝈蝈笼子，年纪稍长些，又学着编竹鸟笼。”

侯鱼大着胆子咽了口唾沫，声音渐渐稳了下来，

“后来老家发了场大水，亲人都没了，就剩下奴婢孤身一人。”

“也是奴婢几世修来的机缘福分，这才净了身入宫，能来侍奉皇家。”

一旁的范弘听了，不由得暗暗瞥了侯鱼一眼。

心说这小子年纪不大，倒生了张伶俐的巧嘴，句句不离“侍奉皇家”的忠心。

“既是学做鸟笼出身，怎么突然想起来做这促织笼了？”

朱瞻基转着手上的扳指，饶有兴致地追问。

在这深宫大内，谁不知当今天子酷爱斗促织？

只是敢把主意打到这份上投其所好的，这小火者倒是头一份。

侯鱼迟疑了一瞬。

随后小心翼翼地开口：

“回爷的话……”

“奴婢如今，是坤宁宫里的扫地火者。”

此言一出。

暖阁里的几个太监都下意识抬起了头。

侯鱼一边回话，一边用余光小心翼翼地偷觑着朱瞻基的脸色。

见皇帝神色如常，他才继续说道：

“前些日子，皇后娘娘突然将坤宁宫里当值的宫人叫去问话，询问大家私底下都会些什么手艺。”

“奴婢不敢隐瞒，便如实禀告了编笼子的事。”

“娘娘听完后，便叹了一声。”

“说皇爷日理万机，平日里最喜欢赏玩促织解闷。”

“若能做出几个精巧透气的促织笼子，或许能替皇爷舒缓心神。”

侯鱼说到这里，声音不自觉低了些。

“奴婢当时愚笨，不知皇爷用的笼子该是个什么尺寸。”

“还是……还是皇后娘娘亲自执笔，画了这精巧的图样给奴婢，让奴婢照着反复练习，说……”

朱瞻基摩挲笼身的动作，微微一顿。

“然后呢？”

“娘娘说……”

侯鱼咽了咽口水。

“等奴婢做出最好的成品，便留着献给陛下，作为万岁爷万寿节的寿礼。”

话音落下，暖阁内陷入了死一般的寂静。

朱瞻基脸上的笑意一点点收敛。

他下意识地摩挲着手边那只精美绝伦的促织笼。

看着上头錾刻的祥云纹，又看了看斗罐里正安逸饮水的“大将军”。

久久没有出声。

他心中仿佛被打翻了五味瓶，错愕、狐疑与说不清的滋味交织在一起。

皇后给他画图样做促织笼？

这怎么可能？

自从他迷上斗促织以后，胡善祥便一直对此颇有微词。

她不止一次引经据典，说这是玩物丧志。

甚至还曾端着国母的架子，义正辞严地劝谏过他。

如今，那个满口规矩体统、恨不得将圣贤书糊在他脸上的女人，

竟会私底下替他琢磨促织笼？

甚至还准备当作寿礼献给他？

朱瞻基低头看着掌中的笼子。

一时间竟有些分不清。

究竟是侯鱼在撒谎。

还是他从前，从未真正看懂过自己的皇后。