余祯呼吸一滞，双手接过那封信笺，颤声问道：“岚姑娘，黎慎大人······他还好吗？”

岚摇摇头道：“不算太好。黎慎大人年纪轻轻，却似乎一直身体抱恙，相当清瘦。听说他以前在军中颇有地位，可不知何故，前几年被将军降罪后，便再未上过战场了，只是挂着后勤校尉的虚职。我也是打听了好久才找到他。”

余桢感慨万分，重重叹出一口气：“果然，天下没有不漏风的墙。钦州一事，恐怕最终还是连累黎大人了。”

岚好奇道：“黎大人收到您的来信时，也十分惊讶。我虽不知信件内容，但对四年前的钦州起义却是有所耳闻，两位大人的渊源，莫非与此事相关？”

余桢点点头，缓声追忆起旧事。

“说来话长。在下本是钦州寒士，父母虽是以开采石矿为生的劳工，但却支持我去走仕途科举之道。承家人的恩惠，我挑灯夜读十四载，数次应举，却均是连乡试都未过。我后来打听才知道，当地凡中举者，无一不是富人捐科或官荫承袭，哪里轮得到普通人。”

“可即便如此，我受教于圣人之训，也从未想过要造反朝廷。既然科举不中，那我便回家同父母做工。可这其中的腐败更是触目惊心。当地官府打着炭资‘纳贡朝廷’的名号，每年都低价压收大量石炭，部分上缴朝廷后，剩余部分再高价卖出，并从中贪墨。收取的炭价越来越贱，民怨载道，官府却视若无睹。”

岚了然，接着他的话补充道：“最后，矛盾在在一次阴火引发的事故中爆发了。听闻那场爆炸造成了矿洞的大量坍塌，数以万记的劳工丧生。而官府不想着抚恤伤情，却一味想着镇压舆情。百姓忍无可忍，才揭竿而起。”

“正是如岚姑娘所说。”余桢冷笑一声，“我随一众父老乡亲一同举事，本意是针对腐败不堪的钦州知州。若皇上能为我等百姓做主，严惩贪官、抚恤伤情，那我们自然也就散了。没想到可笑之极的是，最终一纸皇令打下来，不仅不为我等百姓出头，还只顾自己皇威受损，直接将数万百姓打为叛军，诏下了血淋淋的‘杀无赦’三个大字。”

这三个字的含义不言而喻。岚微微蹙眉：“既如此，余大人是如何死里逃生的？若我没记错，当初的领旨之人，正是如今的镇远将军，殷锦鸿。”

“不错。”

余桢手指无意识的磨搓着手中的信笺：“那位镇远将军年纪虽轻，却心狠手辣、严酷暴戾。起义军不敌他手下的鹰犬，不出一个月，便被悉数抓获。他先是将几位义军首领当众处刑，血溅刑场，随后又把剩余之人赶往城郊的一处废弃矿坑，意欲以火全数坑杀。而当时按他的吩咐，负责在万人坑处把守我等死囚的将领······”

岚睁大了眼睛：“莫非······”

余桢点点头：“正是黎慎大人。”

“坑杀数万之民，需要准备大量的火油，因而给了我等喘息的时间。在行刑的前夜，坑中的义军民众突然秘密传阅起了一张手稿——那是一张矿区地下地图，也是黎慎大人为我们准备的逃亡之路。原来，他已派人将钦州的地下矿线挖通道了此处，只要沿着地下通道行进，出口便可抵达钦州的石炭漕运河。黎大人已在那里打点好了一些大船，待我等死囚登船后，便远送它乡，逃出升天。而黎大人自己则会用阴火之灾、官民之战中的数万具尸体作为替代，以火坑烧，瞒天过海。”

岚深吸一口气，惊叹道：“偷梁换柱，引渡数万死囚。这可真是······真正意义上的胆大包天。”

余桢也深以为然：“此事如若东窗事发，被殷锦鸿知晓真相，黎大人恐怕会被生吞活剥。而即便冒着如此之大的风险，黎大人也愿意出手相助，如此大恩，钦州遗民没齿难忘，自然也足以证明黎大人的品性为人。”

“原来如此。”岚点点头，“所以您才想联合黎大人里应外合，共破镇远军。若黎大人真是您所说的那般义士，必不会袖手旁观。”

“正是。如今，便看黎大人如何答复了。”

余祯说着，小心翼翼地拆开了手中的信笺。

他毫无防备地将信纸一展，没想到一串东倒西歪、虎头蛇尾的字符便这样映入了他的眼帘，仿佛拼凑的断肢。其中间或夹杂着不慎滴落的墨汁和指节蹭出的墨迹，一时不知是狂风过迹的残林，还是尸横遍野的疆场。

余祯：“……”

看着余祯双目圆瞪、一脸呆滞的表情，岚心中捧腹，面上却如无事发生般解释道：“黎将军毕竟也是行伍之人，粗通文墨已是不易，还望余公子见谅。”

余祯轻咳一声，道:“理解、理解。都说字由心生，这般抱朴不羁的风格，想必也正是黎大人义薄云天、气冲霄汉的写照。”

他硬着头皮逐列看去，总算凭着上下文依稀理解了大意，轻舒了一口气，将过目后的信纸又递与岚：“还好，黎大人虽有顾虑，但仍旧如当年那般心系黎民。无论如何，我们还有机会争取黎慎大人的支持。”

岚接过信纸，逐列扫过“黎慎”那力透纸背的行文，非常体面地忍住了想笑的冲动，正色道：“若是真如黎大人所说，如今他作为后勤军士长的兵力，加上起义军的队伍，也不过十万二千人——同镇远军的二十万大军几乎成倍差，后者还有更精良的装备和训练，差距如此悬殊，黎大人有顾虑也实属正常。”

余祯却轻笑：“确实，但这并不意味着我们便没有胜算。”