肃州卫所的八百里加急是在尔泰本人回京前三天到的。兆惠将军的奏折一路绿灯，兵部尚书拆开看完，没有批转，直接送进了乾清宫。折子上写得很简短——没有请功的套话，没有冗长的铺陈，只是陈述事实，末了附了一行：“图样已由前锋参领福尔泰携回，随行另有试制样机一具。”

所以第二天，得知尔泰已回京复命，乾隆只说了两个字：“宣他。”

消息传到永熙这里时，传话的人没有说更多，只道皇上有旨，请公主前往乾清宫偏殿旁听。名义上是“查案之人，当知始末”——她查过江州的走私案，肃州旧档里翻出来的火铳图纸，和当年那批“调拨江州却从未收到”的军械有关。

乾清宫偏殿。天光从殿顶的琉璃瓦上滑下来，把青砖地面切成明暗两半。御案上摊着一份折子，边角已经被翻出了毛边。兵部尚书垂手站在左侧，傅恒站在右侧，兆惠的副将捧着一只长条木匣立在下首。永熙坐在侧席，位置不算靠前，但恰好能看清御案上那幅即将铺开的图纸。

不多时，殿外传来脚步声。侍卫通传的声音落下之后，尔泰已经迈过了门槛。他换了一身干净的石青色常服，腰背挺直，手里捧着一卷用牛皮纸裹好的图纸，步履沉稳地走到御案前，单膝跪地。那身衣服穿在他身上，比肃州那件风沙未洗的披风更利落。

他没有往永熙的方向看。

“臣福尔泰，奉旨携肃州旧档中所获图纸及样机回京复命。昨日戌时抵京，未及换洗，不敢惊扰皇上。”

“起来。”乾隆放下手中的折子，“兆惠的折子朕看过了。图纸在哪？”

尔泰起身，将图纸在御案上铺开。纸页边缘有些磨损了，折痕处被反复翻开过，但每一处标注都工工整整。他指着图纸中部一处略显繁复的线条，语气没有起伏，像是在陈述一件他已经确认过很多次的事情：“这是原图稿中的火铳内置槽道设计。旧档中只保留了边缘墨迹和部分线稿，臣依据残存部分推演补齐。目前样机已由军器局试制完成，运行平稳，无卡顿。”

他说话时，目光落在图纸上，没有看乾隆，也没有看侧席的人。只是在陈述事实。乾隆俯身看了一会儿图纸，然后直起身：“抬上来。”兆惠的副将上前，打开木匣，取出一具长约两尺的样机。乾隆接过来，没有立即开口，只是端详了片刻，递给兵部尚书。兵部尚书看完，递给傅恒。傅恒看完，拱手道：“臣以为，可以试。”

乾隆没有接话。他把样机拿回来，放在御案上，然后看向尔泰：“这图纸，是你一个人拼出来的？”

“是。残页上的线条和江州案时见过的一批图纸有相似之处，臣试着接上了。”

“你懂火铳？”乾隆问。尔泰顿了一瞬：“臣当年在丰台大营观摩新火器试演时，听人讲解过火铳的结构和设计原理。后来自己琢磨过一些。去肃州之后，看到残页上的线条，觉得能接上，就试了。”

乾隆看完了图纸，也看完了样机，过了许久才说了一句：“你比朕想象中走得远。”他转向傅恒：“送军器局，再做一轮试射。傅恒，你来安排。”

傅恒躬身：“臣遵旨。”

乾隆转向尔泰：“做得不错。先回去歇着。”

尔泰叩首：“臣告退。”他收好图纸，退出殿门。自始至终，没有多看永熙一眼。

永熙也始终没有抬头，直到他的脚步声彻底听不见了，她才微微松开了一直攥着的指尖。

乾隆没有让永熙立刻退下。他坐在御案后，看着她：“丰台的事，是你教的？”

永熙抬眸：“是。那年丰台大营，儿臣带永琪和尔泰去观摩新火器，顺带讲了些火铳的结构和设计原理。他能复原图纸，是他自己的本事。”

乾隆没有接话。他把那具样机拿起来，又看了一遍，然后放回原处，开口时语气放平了些，像是在说一件他已经确认过的事实：“你教的，他记住了。”

永熙没有回答。她只是坐在那里，低着头，像是看着自己衣料上的暗纹慢慢变深，又像是没有在看着任何东西。殿内安静了一会儿，然后乾隆说：“行了，回去吧。”

永熙起身告退。她走过廊下，没有停步。她忽然想起他方才说的那句“听人讲解过”。他没有提她的名字，但她说过的每一个字，他都好好收着了，收在一张图纸里，从肃州一路带到了御前。

几日后，这份沉寂被一阵清脆的娇笑声彻底打破。

漱芳斋里，小燕子一听说要去校场看火器试演，眼睛亮得像两盏灯，当场就拽着乾隆的袖子撒娇： “皇阿玛！您就答应嘛！尔泰在西北捣鼓了那么久，咱们连个响都没听着，多亏呀！我和紫薇都想去看看。”

紫薇在一旁掩唇轻笑，柔声帮腔：“皇阿玛，小燕子是怕尔泰辛苦，想去给他壮壮声势。而且……”她意味深长地看了永熙一眼，“这火器改良的初衷，不正是为了大清的边防吗？听说永熙姐姐曾改良过火器，她不去，谁还能看出门道呢？”

乾隆本就对尔泰的改良寄予厚望，见两个女儿这般兴致勃勃，又觉得紫薇说得在理，当即朗声大笑：“好！既然你们都想去，那永熙自然也要去！这火器改良，永熙确实比朕还要上心。传旨，明日校场试演，永熙、紫薇、小燕子，一同前往观阅！”

永熙闻言，微微垂首谢恩，眼底却掠过一丝不易察觉的柔光。她知道，这不仅是去看一场试演，更是去看尔泰如何用实力，向所有人证明他的价值。

京郊大校场，秋风猎猎，卷起漫天黄沙。

校场四周旌旗招展，兵部尚书、火器营统领以及一众朝臣早已列阵等候。高台之上，乾隆端坐正中，永熙、小燕子、紫薇分坐两侧。

“宣，前锋参领福尔泰，入阵试演！”

随着太监尖细的唱报声落下，一道挺拔的身影大步走入校场中央。

尔泰今日换了一身玄色劲装，腰间束着牛皮带，整个人透着股冷峻肃杀之气。他没有向高台行礼，也没有任何多余的寒暄，径直走到那架被红布覆盖的火器前，单手一扯，红布翻飞落地，露出一尊泛着冷光的改良型火铳。

台下，兵部左侍郎赵大人瞥了一眼尔泰，忍不住低声嗤笑：“一个前锋营的武夫，真当自己是神机妙算的工匠了？这火铳连个多余的雕花都没有，粗糙得像块铁疙瘩，别待会儿炸了膛。”

旁边几位武将也抱着膀子，满脸不屑地等着看笑话。

尔泰充耳不闻。他深吸一口气，动作行云流水。装填、压实、瞄准，每一个步骤都精准得像是刻在骨子里的，没有一丝多余的停顿。

“砰——！”

一声巨响撕裂了校场的宁静，硝烟弥漫。

远处的靶子应声碎裂，木屑横飞。

“好！”小燕子第一个跳了起来，拼命鼓掌，“打中了！尔泰好样的！”

高台之上，永熙端坐原位，神色未变，只是微微扬起的唇角，泄露了她心底的骄傲。

然而，试演并未就此结束。

第二轮试射，风向骤变，卷起漫天黄沙，连高台上的众人都忍不住眯起了眼睛。

兵部尚书眉头一皱，忍不住开口：“禀皇上，风沙太大，恐有偏差……”

话未说完，尔泰已抬手。他没有重新瞄准，而是微微调整了枪口角度，手指在火铳侧面的一个铜制旋钮上轻轻一拨。

“砰！”又是一声巨响。

这一次，靶子不仅碎了，连靶后的木桩都被贯穿。

全场死寂。

刚才还嗤笑的赵大人，脸上的讥讽瞬间僵住，嘴巴张了张，却一个字也吐不出来，只能灰溜溜地低下头，再也不敢多看那火铳一眼。