孟砚之没急着答话。她端着酒杯在指尖转了转，低头看着杯中微微晃动的琥珀色酒液，嘴角浮起一丝极淡的笑意。那笑意里没有窘迫，没有恼怒，倒像是听到了什么有趣的事情。
"那也未必，"她抬起眼，看向丞相，语气轻飘飘的，像是在说一句无伤大雅的玩笑话，"可能跟着公主，才是最有前途的。谁说得准呢？说不定什么时候，政绩就不断而来了。"
丞相端着酒杯的手微微一顿。
他注视着孟砚之的脸，目光像一把细密的筛子，想要从那张年轻的面孔上筛出些什么来，孟砚之是不是知道什么？晋州的事？孤依堂的事？还是别的什么他不该知道的事？可孟砚之的面上只有从容和笑意，那双眼睛清冽而平静，像是方才那句话真的只是一句随口的玩笑。
丞相轻笑了一声，没有接那个话茬，转而说道："昭阳公主不过是利用你而已。"
孟砚之将酒杯搁回桌上，转向丞相，语气依然淡淡的，像是在和熟人闲聊："不被公主利用，难道要被相爷利用吗？"
丞相的脸色微微变了一瞬。那变化极快，若不是孟砚之一直在看着他，几乎捕捉不到。
孟砚之却像是没看到他的表情变化一样，又端起酒杯抿了一小口，闲闲地补了一句："相爷不必如此。利用又不是什么难以启齿的事情。这世上，不大多是互利互惠的事吗？"
丞相捻着胡须的手指停住了。他看着孟砚之，目光比方才深了几分。
"这么说，"丞相放下酒杯，声音压低了些，带着一种试探的意味，"你宁愿被人利用？你就不怕？"
"怕？"孟砚之偏了偏头，像是真的在认真思考这个问题，然后微微笑了一下，"为什么要怕被利用？真正要怕的，是没有利用的价值。悄无声息地消失的人。"
她说这话的时候目光平视着前方，语气平淡得像在念一句书上看到的话，可那份平淡底下却压着一种让丞相心头微微一沉的笃定。
"春闱又要开始了，"丞相忽然换了话头，声音重了几分，像是在提醒他什么，"今年会有新状元诞生。孟少卿以为，你的价值还能持续多久？"
孟砚之轻轻笑了一声，那笑声里没有慌张，没有不安，反倒带着几分被逗到了的愉悦。
"下官又不是大齐朝第一个状元。前面的状元不胜其数——"她侧过头，看着丞相的眼睛，那目光清澈见底，却让丞相觉得像是在看一潭深不见底的水，"在我中状元之前，那些状元都在哪里呢？"
丞相的嘴角微微绷了一下。
"相爷今日来找下官交谈，也不是因为下官那顶状元的帽子。"孟砚之的声音不高，却字字清晰地落在丞相耳中，"相爷是为了下官这个人来的，不是吗？"
丞相沉默了片刻，看着面前这个年轻人，心里有一种说不出的寒意。他见过很多年轻的官员，有的锐气太盛，有的圆滑太油，有的恃才傲物，有的畏首畏尾。可孟砚之不同。他清醒得可怕，他清楚地知道自己在被利用，可他不在意，甚至可能希望自己被利用。他知道互利互惠才是这世上最牢固的关系，他也知道只要自身有价值，就暂时是安全的。
一个二十岁不到的人，能把这条路看得这么通透，丞相自己二十岁的时候都做不到。
他沉默了好一会儿，才重新开口："孟少卿既然这样通透，怎么不考虑和老夫合作？"
孟砚之转头看他，笑了一下。那笑很浅，可眼底那抹清明却格外明亮。
"不怕被利用，不等于就要被动地被人利用。"她放下酒杯，手指轻轻在桌面上点了一下，"自身的价值有多高，选择的余地就有多大。利用是相互的，可也要双方都情愿才好。"
丞相捻着胡须的手终于放了下来。他看着孟砚之，目光里的试探和审视已经褪了大半，取而代之的是一种认真的、带着几分忌惮的打量。
"哪怕是互利互惠，也总有被舍弃的一方。"丞相说。
孟砚之点了点头，像是赞同他的话。可紧接着，她微微倾身，声音压低了一些，轻得像是在分享一个只有两个人知道的秘密："这是自然。可舍弃一枚棋子，和丢掉手中的利刃，后果是不一样的，相爷觉得呢？"
丞相深深地看了她一眼，没有再接话。他站起身来，拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，居高临下地看了孟砚之一眼，丢下一句"你好自为之"，便转身走了。步伐比来时快了几分，背影消失在殿门外的暮色里。
孟砚之端起酒杯，将杯中最后一口酒饮尽，放下空杯，指尖在杯沿上轻轻转了一圈。
她方才与丞相交谈的时候，有一道目光一直若有若无地落在她身上。那道目光不重，像是羽毛轻轻拂过皮肤，可她察觉到了。她不用回头去看也知道是谁。
丞相走了之后，孟砚之站起身来，穿过席间那些还在推杯换盏的官员和家眷，一步一步地走到殿前。昭阳公主还坐在主位旁边的那张几案后面，手里端着一杯茶，正低头看着杯中的水面。孟砚之走近时，她似有所觉，抬起头来。
四目相对。
孟砚之在阶下站定，微微欠了欠身，声音不高不低，带着一丝恰到好处的笑意："恭贺殿下生辰之喜。"
昭阳公主放下茶盏，看着她，目光里带着几分打量，可那份打量底下没有戒备，只有一种说不清道不明的、像是确认什么似的专注。
"丞相找你了？"她问。
"找了。"孟砚之没有瞒她，也没有压低声音，"想拉拢我。被我拒了。"
昭阳公主的手指在茶盏边沿上轻轻摩挲了一下，嘴角微微动了一下，可嘴上却说道："孟少卿不必与我说这些。"
她的语气淡淡的，像是真的不在意这件事。
孟砚之抬起头，迎着她的目光，笑了一下。那笑里没有邀功，没有讨好，只是一种坦然的、像是对一个可以信任的人说"这没什么"的轻描淡
"确实是一件小事，"她说，"不值一提。"
这时候五皇子不知从哪儿冒了出来，探头探脑地挤到两人中间，仰着头看向孟砚之，满脸好奇："孟少卿，你送皇姐什么生辰礼了？"
孟砚之低头看着他，嘴角弯了弯，说出来的话和昭阳公主如出一辙："秘密。"
五皇子呆住了，嘴巴张得圆圆的，在孟砚之和昭阳公主之间来回看了好几遍，最后气鼓鼓地跺了一下脚："你们怎么都说一样的话！都不告诉我！"
昭阳公主看着五皇子那副委屈巴巴的样子，又看了看孟砚之脸上那抹从容的笑意，不知怎的，忽然笑出了声。那笑声不大，却清脆得像是风铃被风吹动的声音，在暮色将近的殿中轻轻回荡开来。
五皇子被皇姐这一笑弄得更加摸不着头脑，嘟着嘴跑到一边去了。
孟砚之站在阶下，看着昭阳公主坐在上面，看着她在烛光交织的光影中含笑的样子，心里忽然浮起一个念头，她就应该坐在那最高处，一直这样笑下去。