夜色已深，大理寺值房的灯火却未熄。孟砚之正伏案疾书，梳理案卷脉络，忽闻门外有极其轻微的、近乎不存在的叩击声，三短一长，是约定的暗号。

“进。”他放下笔。

门扉无声滑开一道缝隙，一个穿着与夜色几乎融为一体的灰衣人闪身而入，正是公主府暗卫。他面无表情，单膝点地，双手捧上一个看似普通、用料却颇为讲究的锦缎香囊，呈到孟砚之面前。

“孟大人，公主殿下命属下将此物交予大人。”暗卫的声音平板无波，“殿下口信：郑大海妻儿老母，已于京郊西山别院寻获，现已秘密转移至安全之处，妥为安置看护。此香囊，系从其妻何氏贴身衣物中取出，据何氏言，此乃郑大海早年所赠，她一直随身携带。”

孟砚之眸光微凝，伸手接过那香囊。入手微沉，触感细腻，绣着寻常的并蒂莲纹样，边角已有些磨损，颜色也不再鲜亮，显然有些年头了，却保存得颇为仔细，可见主人珍惜。他轻轻一嗅，除了陈旧布料与残留的、极淡的不知名香料气味，并无特殊。但这寻常之物，此刻却重若千钧。

她自然明白昭阳公主将此物送来的用意。

郑大海在狱中绝食求死，形同槁木，根源在于家人被掳，受制于人，自觉求生无望，甚至可能被逼以自身沉默换取家人平安。如今，其家眷既已被公主找到并控制起来，那么施加在郑大海身上的那道最沉重、最致命的精神枷锁，便已从源头被解开。

而这香囊，便是打开郑大海心防的钥匙，也是戳破东宫与宋珩胁迫行径的利器。

“回去禀告公主殿下，”孟砚之将香囊握在掌心，声音沉稳，“孟某已知晓。请殿下放心，妥善安置其家人。明日，便有分晓。”

“是。”暗卫并不多问，利落起身，又如来时一般，悄无声息地融入门外黑暗，仿佛从未出现过。

值房内重归寂静。孟砚之坐回案后，并未立刻继续书写，而是将那只陈旧的香囊置于灯下，静静看了片刻。跳跃的烛火在香囊上投下晃动的光影，那并蒂莲的纹路仿佛也随之生动起来。

她心中已然有了清晰的计较。

先前审讯郑大海，证据如山，逻辑严密，却始终未能撬开其嘴，便是缺了这最关键的一环——解除其赴死之心背后的恐惧与牵挂。如今，这一环已被补上。

明日再审郑大海，策略需变。不再仅是罗列其无法抵赖的罪证施压，更要让他看到“变化”，看到“希望”，看到那条被恐惧封锁的出路，已然出现裂缝。

这香囊，便是最好的媒介。它无需多言，其本身的存在，便是最有力的信号——你的家人，已不在胁迫者手中。你用以交换他们性命的沉默，已失去价值。甚至，你的合作，或许能为他们换取更好的处境。

当然，郑大海未必会立刻相信。但结合其家眷突然“消失”，以及这极具私密性的信物出现，足以在他死寂的心湖中投入一块巨石，激起巨大的怀疑、震动，乃至……一丝微弱的、对生的重新渴望。

届时，再辅以确凿的物证、周建业可能已招供的压力，以及点明宋珩与太子弃车保帅、甚至可能灭口以绝后患的冷酷现实，这并非虚言，层层递进，方有可能击穿其最后的心理防线，让他明白，继续顽抗只有死路一条，且毫无意义；而开口，或许还能为家人和自己，争得一线并非全无光亮的未来。

孟砚之收起香囊，放入袖中。窗外的夜色依旧深沉，但他案头的烛火，却似乎比刚才更亮了一些。最后一块拼图已然在手，明日，便是与郑大海，也是与此案背后阴影的又一次，或许也是最后一次关键交锋。他需要好好筹谋，确保这汇聚了无数人心血、乃至生命的证据链条与情报优势，能转化为最终定罪的、无可辩驳的供词。

风暴的核心，正悄然转向大理寺那间森冷的牢房。

次日，天光未明，大理寺重监最深处的甬道里，便响起了沉稳而清晰的脚步声。孟砚之一身绯色官袍，在数名持械衙役的簇拥下，再次来到了关押郑大海的囚室前。与往日不同，他手中并未携带卷宗或供词，只是虚握着拳，仿佛攥着什么东西。

牢门打开，那股混合了绝望与腐朽的气息扑面而来。郑大海依旧蜷在角落的草堆上，几日水米少进，让他更加形销骨立，如同一具披着人皮的骷髅，只有胸腔间微弱的起伏，证明他还活着。听到动静，他连眼皮都未抬，似乎对外界一切已彻底麻木。

孟砚之挥手示意衙役守在门外，自己缓步走入牢内。他没有立刻说话，也没有像往常那般直接质问。他只是站在离郑大海几步远的地方，静静地看了他片刻。

然后，他摊开了手掌。

掌心之中，躺着一只半旧不新的锦缎香囊，绣着有些褪色的并蒂莲。

牢内昏暗，但那香囊的样式与颜色，对于郑大海而言，却如同黑暗中的一道闪电，瞬间刺入他空洞的眼眸！他死水般的瞳孔骤然收缩，原本瘫软如泥的身体猛地一颤，像是被无形的力量击中，竟挣扎着用手臂支撑起上半身，浑浊的眼睛死死盯住那只香囊，嘴唇剧烈地哆嗦起来。

“……这……这是……” 他声音嘶哑干裂，仿佛破旧风箱。