血光迸现。

几颗头颅滚落尘埃，曾经显赫的身份、无尽的贪欲、错综的庇护，都在这一刀之下，化为乌有。

全场鸦雀无声，旋即爆发出更为复杂的声浪——有叹息，有叫好，有恐惧的抽气。

孟砚之始终站立在监刑台上，目光扫过刑场，扫过那些头颅，扫过沉默或骚动的人群。他脸上没有快意，也没有怜悯，只有一片近乎冷酷的平静，仿佛在执行一项必须完成、不容掺杂任何私人情感的职责。

风卷起刑场上的沙尘，也吹动她官袍的衣角。阳光在此时勉强破开一丝云层，落在他挺直的背脊和清隽的侧脸上，竟有种惊心动魄的孤高与肃杀。

她见证了判决的最终执行，维护了律法的尊严，却也在这血腥的仪式中，将自己更深地刻在了帝国的权柄图谱与世人的敬畏想象之中——既是百姓口中的“孟青天”，也是百官心中的“活阎王”。

尘埃落定，她转身，一步步走下监刑台，背影融入渐渐散去的人群与依旧低垂的天色之中，唯有那绯红的官袍，留下一抹难以忽视的、象征着法度与锋芒的印记。

紫宸殿内，庄严肃穆的早朝接近尾声。孟砚之再次出列，手捧一本厚厚的清册。

“臣孟砚之，启奏陛下。永昌侯世子宋珩及户部侍郎李兴等一干人犯抄没家产，已清点造册完毕。所有财物、田产、宅邸皆已登记在案，待户部核验后便可充入国库，填补亏空。”他的声音清晰平稳，将抄家结果一一禀明。

内侍将清册呈至御前。皇帝翻开，目光扫过那一行行触目惊心的数字：李兴，现银数万，田产数千亩；冯亮，宅院数处，珍玩无算……甚至一些不入流的胥吏，家资竟也丰厚得惊人。这些财富，与他们在户部那点微薄俸禄形成了刺眼的对比，每一笔都浸透着官仓粮食的霉味和民脂民膏的血腥。

皇帝的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，握着清册的手指渐渐收紧，指节发白。他“啪”地一声合上册子，那声响在大殿中显得格外突兀。他缓缓抬起头，目光如鹰隼般扫过丹陛之下垂首肃立的文武百官，那目光中蕴含着雷霆般的怒意。

“好啊，真是好得很！”皇帝的声音并不高，却带着沉甸甸的威压，让殿内气温骤降，“一个区区户部侍郎，不过几年光景，便能敛财数万，田产遍及京畿江州！还有这些仓场主事、书办小吏，个个富得流油！你们告诉朕，他们这些钱，是从哪里来的？！嗯？！”

他的质问如同重锤，敲在每个人心头。“是不是都觉得，朕的国库，朕的官仓，是你们予取予求的私库？！是不是都觉得，法不责众，或者抱上了哪棵大树，就可以为所欲为？！”

殿内鸦雀无声，落针可闻。许多官员将头埋得更低，后背渗出冷汗，生怕皇帝的怒火波及自身。永昌侯世子案的血腥味尚未散尽，此刻谁也不敢触怒天颜。

皇帝的目光，最终落在了站在文官队列中后段、一直试图降低存在感的大理寺卿刘本胥身上。刘本胥感受到那冰冷的视线，身体几不可察地一颤。

“刘本胥。”皇帝点名，语气平淡，却让刘本胥瞬间如坠冰窟。

“臣……臣在。”刘本胥慌忙出列，跪倒在地。

“上次少女失踪案，你察办不利，导致百姓人心惶惶，朕念你多年苦劳，只作留职察看，望你能戴罪立功。”皇帝的声音不疾不徐，却字字诛心，“可你看看，这次永昌侯世子盗卖官粮一案，牵涉如此之广，影响如此恶劣，你身为大理寺正卿，可曾主动彻查？可曾上过一道奏疏言明案情？朕看到的，只有你急于上书撇清干系！”

皇帝的声音陡然转厉：“朕要你这样遇事退缩、只求自保、毫无担当的臣子，执掌大理寺，执掌天下刑名，有何用？！”

“陛下！臣……臣惶恐！臣有罪！臣……臣并非……”刘本胥汗如雨下，磕头如捣蒜，语无伦次地想要辩解，却发现自己在这铁一般的事实面前，任何辩白都苍白无力。

“不必多言！”皇帝打断他，语气已是决然的冰冷，“刘本胥渎职懈怠，不堪重任。即日起，革去大理寺卿一职，贬为光禄寺少卿。望你好自为之，闭门思过。”

光禄寺少卿！那是个掌管祭祀、朝会宴飨礼仪膳食的闲散官职，与执掌生杀大权、位列九卿之一的大理寺卿简直是云泥之别。刘本胥瞬间瘫软在地，面如死灰，仿佛被抽走了全身的骨头。他知道，自己的仕途，彻底完了。皇帝甚至没有给他一个更体面的外放，而是直接扔进了清水衙门，这是一种彻底的否定和抛弃。两名侍卫上前，将他“搀扶”了起来，几乎是拖出了大殿。

处置完刘本胥，皇帝胸中的怒气似乎稍平，但目光更显深邃。他看向一直静立在侧、神色沉静的孟砚之。

“孟砚之。”皇帝唤道。

“臣在。”孟砚之出列，躬身行礼。

“此次漕粮一案，你明察秋毫，督办有力，查实了如此巨案，为朝廷追回损失，整肃纲纪，功不可没。”皇帝的语调恢复了平稳，甚至带着一丝不易察觉的赞许，“刘本胥既已不堪其职，大理寺不可一日无主。朕擢升你为大理寺卿，执掌大理寺，总领天下刑名重案。”

此言一出，殿内顿时响起一片压抑的吸气声。虽然不少人早有预感，但亲耳听到皇帝宣布，震撼依旧不小。大理寺卿，正三品，位列九卿，是真正的朝廷重臣，司法领域的最高长官之一。孟砚之才多大年纪？入朝为官才多长时间？这升迁速度，堪称飞速！

皇帝的目光扫过神色各异的群臣，最后定格在孟砚之身上，语重心长：“望你日后，能不忘初心，牢记今日之志，秉公执法，不徇私情，不负朕望，亦不负天下百姓对法度公义之期盼。”

孟砚之撩袍，郑重跪下，以额触手背，声音清晰坚定，回荡在寂静的大殿中：“臣，孟砚之，叩谢陛下天恩！陛下教诲，臣铭记于心，必当恪尽职守，以律法为准绳，以公正为基石，鞠躬尽瘁，死而后已！”

“好。”皇帝微微颔首，“平身吧。”

孟砚之起身，退回班列。他能感受到四面八方投来的目光——有嫉妒，有畏惧，有审视，有复杂难言。不少官员的脸色都相当难看，尤其是与永昌侯府或有牵连，或自身不甚干净的人。孟砚之坐上这个位置，对他们而言，无异于头顶悬起了一柄随时可能落下的利剑。

左相站在文官之首，始终眼观鼻，鼻观心，此刻才微微抬眸，目光深沉地看了孟砚之一眼。那目光中包含了太多内容：有对这位新晋权臣的评估，有对朝局变化的思量，或许还有一丝难以察觉的忌惮。但他什么也没说，只是几不可察地动了动花白的眉毛，便恢复了古井无波的表情。

“退朝——”太监尖细的唱喏声响起，打破了殿内诡异的气氛。