一月二十日，一切准备停当，我即将启程前往晋州。临行前特地嘱咐玉珍，除夕夜恰是皇上生辰，宫宴务必要办得热闹欢喜。

待公务处理完毕，我便与徐鸮趁夜色踏上了前往晋州的路。

出了城，我便在马车上换了一套粗布棉衣，将发髻打散随意披着。徐鸮无奈地看着我折腾，说道，“你也不害羞，罢了，一会儿要换马，换套衣服方便。”

我嘿嘿一笑，挠了一下徐鸮的腰，“这么见外干嘛，说起来是哦，我都没见你没穿衣服的样子，有点不公平。”

“你这脑子里成天想些什么！”徐鸮不轻不重地敲了我一记，却忍不住笑了，“真怀疑你是不是也摔坏过脑子。”

摆脱了繁复的裙裳，顿觉浑身自在。我舒展了下腰身，懒洋洋地趴在徐鸮膝上嘟囔，“困了，我先睡会儿。”

晋州大石府，因盛产黑石与铁矿，汇聚了众多前来谋生的劳工。我所设的新善堂，就位于城西北角。去年本早该来察看，却总被种种杂事牵绊，迟迟不得空。

自锦州快马疾驰，不出四日已抵达大石府。一路风尘仆仆，我入住客栈后的第一件事，便是好好沐浴一番。

夜色已沉，我整理妥当下楼吃饭，却蓦地愣在原地——

竟见宋鹤与许久未见的雪客正坐在堂中。

宋鹤面沉如水，好似在训斥嘟着嘴一脸不服的雪客。而徐鸮则静立一旁，默然无语。

“你这丫头，眼看就要过年了，还非要跑来锦州做什么？就为了见那小子？”

雪客低着头，手指不安地绞着衣角，小声嗫嚅，“我们……早就约好了的……”

我见状赶忙拉了个凳子坐下，打圆场，“堂主，孩子大了自有主意，您是不是管得有些太紧啦？”

宋鹤咬牙切齿瞪我一眼，“好啊，莫非是跟你学的？对感情之事如此轻率！那小子一根筋到底，究竟有哪点值得这般惦记雪客！”

“诶诶，怎么扯到我头上来了？”我连连摆手，“雪客可没从我这儿学半点不好的，徐鸮你得给我作证！”

雪客撇撇嘴，没好气地说，“黄姐姐更猖狂，他不仅和鸮哥哥好，还和那个臭脸王好！之前还与一个不知名的公子共处一室，你怎么不批评她？！”

“喂喂喂，我可没招惹你们黑鸟堂，干嘛揭我短。”我气得要死，拍桌子吼道，“吃不吃饭，话说你们怎么在这里！”

一提这个，宋鹤更是气不打一处来，转而严厉地看向徐鸮，“阿鸮！我早说过，银钱之事须得精打细算，即便宽裕也不可挥霍！你看看这善堂，五百两能办的事竟花了上千两，还不亲自督工——拖了一年多，至今未完工，到处是疏漏！我说过多少次，做事务必认真细致，再忙也不能草率敷衍！雪客，你也给我好好听着！”

“是是是，堂主教训的是，”我连忙接过话，“我们这不就来查看了嘛，实在是先前太忙……”

“还有你，黄大人，”宋鹤目光转向我，语气不容置疑，“既决定行善举，就须做得周全。前些日子，那个当初卖地给你的财主又上门讨钱，声称卖亏了。幸得我态度强硬将他打发了，否则工期不知还要耽误多久。顺便说一句——你原先那个督工，我已经换掉了。”

我大吃一惊，连忙握住宋鹤的手，连声道谢，“还是堂主您最靠得住！阿鸮，你可得好好学着些！”

徐鸮白了我一眼，也不作声，只默默将筷子递给雪客。两人这便埋头吃了起来，仿佛事不关己。

宋鹤一脸恨铁不成钢，摇头叹气，“你看看，就这副态度！”

我拍拍宋鹤的肩，为他斟满酒，“堂主消消气。孩子大了，自有主张，难免不好管束。这些事真是劳您费心了。”

宋鹤絮絮叨叨又念了好一阵，才总算缓过气来。席间他神色稍霁，转而问道，“如何，要救的那人……可有线索了？”

想来是徐鸮已将事情原委告知宋鹤。原本只是顺路押送物料至大石府便要离开的宋鹤，为此特地留下；而雪客本欲前往锦州寻找何峰，虽何峰已随赵泽荫北上赴北州本也见不着，但她还未到锦州便被宋鹤半路抓包。

“目前还不知道他们会选择在哪里上岸，江澄或者渔关。”

宋鹤沉吟片刻，说道，“这帮人我略知一二，手段狠辣，手中若扣有人质，一旦遇袭便会果断撕票，让人投鼠忌器。”

“你觉得他们会不会谈判呢？”

“目前那些人应该还不知道你参与了，毕竟之前你回绝了他的同伴，也没有把计划透露给那二人。若此刻主动找上去谈判，反而自陷被动。”宋鹤看看我，蹙眉道，“我的建议是攻其不备，但要讨巧。”

“你的意思是……用毒？”

听到这个字眼，徐鸮当即插言，“不行。一正曾答应过师父，绝不用毒取人性命。”

宋鹤抬眼看了看徐鸮，轻啧一声，“真是麻烦。良心这东西，有时候确实碍事。”

我沉默片刻，低声说道，“这些人有服用弥甲散的习惯。若他们要凌虐祝山枝，兴许会借药物助兴……”

说出这句话的时候，我已经没法吃饭了，阿及戈虐待祝山枝时的情景又冒出来，令人生理性反胃。

雪客这时候凑过来问我，什么助兴？

徐鸮一言不发，径直将雪客带至隔壁桌吃饭——这种污秽之事，不该脏了这单纯姑娘的耳朵。

“行吧，那就给他们多吃点，也不算用毒。”宋鹤见我低垂着头，语气也逐渐缓和了下来，“这个家伙还真是可怜，我们小时候虽然也过得艰难，却也不至于至此……我也算明白你为何不惜代价也要救他了。”

“只希望他还活着，哪怕支离破碎，也行。”

“哎，多想无益。时间有些紧张了，得赶紧确定他们的上岸地点，你再仔细揣测一下，这个时候相信直觉也好，不能一直犹豫下去。”

我长叹一声，呆坐思考。

忽然间，明途曾说过的一句话浮现心头，令我终下决心——那帮人背后有个自作聪明、却总棋差一着的谋士。

此人既然会选择丰州洛川水寨这类“最危险即最安全”之地藏身，那么在江澄与渔关之间，也定会挑一个他自以为“险中藏稳”的渡口。

渔关镇。

还有比这更“危险”的地方吗？三岔大营屯兵之处，够危险了，不是么？

听我一番剖析，宋鹤沉吟片刻，颔首道，“有理有据，令人信服。黄一正，你确实聪明得过分，善于窥破人心……怪不得能把阿鸮拴得这么牢。”

“其实都是别人教的，弱小之人的傍身之计罢了。”

“我先动身去渔关镇布置。明早你让阿鸮把配方交与我，我早做打算。”宋鹤起身，一把拎起还在嘟囔的雪客，故作严厉地斥道，“跟我回去！你这丫头偷偷跑出来，可知鹨爷找你找得有多急？他都快急哭了——回去好好跟他道歉，听见没有？”

雪客瘪着嘴，自知理亏地低下脑袋，小声应道，“哦，知道了……”

二人离去后，我疲惫地舒了一口气，重新拾起筷子，望着满桌菜肴却毫无胃口。

徐鸮轻轻摸摸我的发顶，也放下了手中的酒盏。

回到房中，我躺在床上辗转难眠。徐鸮在身旁低声安慰，“我们会救出祝山枝的，别太忧心。”

我摩挲着枕下那柄羽纹匕首，蜷起身子，轻声道，“若祝山枝当年遇上的是宋鹤或高佑，他的人生……定然会不一样。”

“傻话，这世间何来‘如果’。”徐鸮温声答道，“但我想，祝山枝至今仍有愿为他豁出性命的亲人，还有你——已是不幸中的万幸。”

我轻轻一笑，转身抱住徐鸮的手臂，将下巴搁在他肩头，“阿鸮，你真是一个……温柔的人。”

转身把我搂在怀里，徐鸮笑道，“也就你这么认为。”

次日，我与徐鸮一同前去视察了仍在修建中的善堂。新督工姓王，得知徐鸮是东家后，连连保证必定按质按量完成工程。

堂后的寝院已然修葺完毕，规模较广安堂大了不少，能容纳不少人。

看着正认真交代王督工注意事项的徐鸮，我心想，世上怎么能有这么全能的人，既然是全才，便一定要留给那个人才行。

天色灰蒙蒙的，空气中弥漫着冬雪将至的清冷。不知北州究竟有多寒冷，他……一切可还安好？

在大石府盘桓数日后，一月二十八这日，我与徐鸮启程前往渔关镇。

沿途商旅渐稀，官道之上一片寂寥。再过两日便是除夕，旧年即将逝去。

说来原本除夕才是一岁之终，但因明途出生那年先帝颁旨改历，二月初一成了新一年的开端。

再次来到渔关镇，我和徐鸮在码头上转悠着，南下丰州时候的情景历历在目，只是渡口不再热闹，再忙碌的人都要回家过年了。

计划很顺利，一切都如明途所设想的那样，某些人慌不择路选择了逃往晋州。神不知鬼不觉，我们便将敌人逼入了死胡同中。

徐鸮告诉我耿画传来消息，有一艘船正在向渔关镇而来。我的心终于放下，虽然与这个厉害的谋士素未谋面，但几番较量下他一次都没赢，他便一定会在某个时刻忍不住露面。

此外，宋鹤这几天已在渔关镇大大小小的酒肆布下眼线，只等敌人上钩。

我不由紧张起来，心怦怦跳得难以平静。

大战前夕这片刻的安宁，随那艘船在风雪中缓缓靠岸，终于结束了。

一月三十，除夕，夜。

耿画、徐鸮、曾在赴丰州途中寻得厄齐努尔并将其带回的阿苏那其，再加上我——五个身份各异、心思各殊的人重新聚在了一起，为了救一个生死不明的家伙。

耿画回报，波吉那可一行约有十余人，未见祝山枝身影，却随行带着一口棺材。这消息他先报与徐鸮，徐鸮未敢直接告诉我。

我必须承认，当听到“棺材”二字时，心口如被刀绞，泪水几乎夺眶。

“并不一定就死了，也许只是方便运送这个被折磨得破破烂烂的家伙，毕竟死人带在身边一点价值都没有。”阿苏那其坐在窗前，摆弄着自己的长剑。

厄齐努尔捏紧拳头，低声道，“他一定还活着。”

“阿狸呢？”

阿苏那其耸耸肩，说道，“有点小摩擦，伤了腿，谁叫他们不好好听人讲话。”

厄齐努尔难得露出如此复杂沉重的表情，“你！来势汹汹出手狠辣，还以为你是来杀我们的！”

阿苏那其闻言一笑，“我就当你在夸赞我剑术不错咯。”

若不是有耿画拦着，厄齐努尔恨不得把阿苏那其揍一顿。

“不要紧，我们四个人够了。”徐鸮叹口气，说道，“诸位，准备好就出发吧，记住目标只有一个，那就是把祝山枝活着救出来！”

“切，老子还准备大开杀戒呢。”阿苏那其跳下桌子，抱着剑往门口走，“罢了，下次吧。”

雪客带来消息，波吉那可他们果然买了不少酒，弥甲散已经按照计划加入了酒中，第一批酒已经送到，第二批酒正在路上，我们可以行动了。

这帮杀手藏匿在渔关镇码头一个仓库里。没有比码头更合适的地方了，除夕夜，不会有什么人出入这个地方。