“啊？”我怔然望徐鸮。
徐鸮目视前方，神色凝重，悄然握住我的手，“等你准备好了，我便带你去。”
“怎的？很危险么？”我轻摇徐鸮手臂，“总不能大半夜的，带我去杀人吧？”
“……差不多。”徐鸮声音低沉，“我带你去见识——男人真正的模样。”
一句话烫得我耳根发热，我嗫嚅道，“这……我真能去么？那……快些走吧，抓紧时间。”
徐鸮轻敲我额头，嗔道，“脑瓜里想的什么？没个正经！”
“什么嘛！你倒是说清楚……”
徐鸮未再多言，引我走向那所谓“见男人真正模样”的地方。
我们竟又回到了朴拙园——却非经正门，而是悄无声息掠上屋顶。
我瞬时明了徐鸮的意图，心一下子悬到喉间。
朴拙园深处的书房仍亮着灯。摆脱了我，向柏与赵泽荫二人终得光明正大密谈之机。
听徐鸮的话，我伏身贴耳于瓦片之上。很快，屋内语声清晰入耳：
“王爷，该早做谋划了，万不可失了先机。”向柏声调平缓却沉厚，“皇上体弱多病，至今无嗣。若他日猝然驾崩，瑞亲王便可仗着长子之位兼有子嗣，抢占先机。”
“怎么？宫中有准信了？”
“探子已传来密报，皇上并无生育之能——据说那物事，几乎形同虚设。”
“舅舅有何打算？”
“新法决不可推行！必动摇我等在蜀越的根基。若实在推拒不得，便引至丰州、秀洲——瑞亲王的地界去试法。此事还须王爷在前朝周旋。后方我会再令蒲甘国起事配合，以蜀越有边患为由，暂不推行新法。”
“我知道了，此事我自会考虑。”
“还有一事，王爷——断不可再与黄一正深交下去。她不仅是高佑探子，更是皇上安插您身边的眼线。女人这等东西，有了权势何愁没有？待来日，天下女子任王爷挑选，何必在此女身上虚耗心力？不如寻个时机，杀了干净。”
“舅舅莫非以为，我不懂这个道理？”
“呵……王爷自然心如明镜。”
“你所言先帝遗诏之事，有几分可信？”
“九成把握，王爷。先帝驾崩前确留有一封遗诏——兴许当初皇位，本非传于当今这位也未可知。”
“可他毕竟是太子。”
“废立太子，不过先帝一言决之。何况先帝晚年神智昏聩，朝政由高佑把持。当年立太子本就蹊跷，值得深究。可惜那时飞云远在西域，无心为王爷筹谋未来……否则岂容高佑猖獗至此？”
“我知道了。”
“对了，王爷一路辛劳，特备美人侍奉。下官告退。”
语声渐杳，灯火熄灭，二人相继离去。
徐鸮轻按我头顶，示意再静候片刻。待他确认四下彻底安全，方带我悄声离开朴拙园。
兴龙泉畔的竹林外，可以遥遥望见月色下的花塔轮廓。
并肩坐在石上，沉默了许久，徐鸮才低声道，“比杀人还要可怕，不是么？”
“阿鸮，这应当不是他们头一回密谋了吧。”
“只要你不在场，他们便会商议这些事。”徐鸮略作停顿，又道，“商议罢了，他仍会回到你身边，继续温言软语。”
“有趣有趣，大家竟然都在唱大戏。”
徐鸮看向我，紧蹙着眉头，“玥儿，男人这种东西太危险了，比起权柄，甚至比起金银，女人又算得了什么？你永远不知枕边人究竟是人是鬼。他们连一年都等不及，已开始谋划取你们的性命。”
我垂眸望向臂上蜿蜒的红线，长叹一声，“政权更迭，向来浸满鲜血。权力本就是不见血便夺不来的东西。”
“你作何打算？”
我沉吟片刻，道，“先回锦州再议。别慌，阿鸮，敌在暗处，我们未必就在明。”
徐鸮摸摸我的辫子，声冷如铁，“我不会让你出事，这是我的底线。谁若毁了我中意的故事，我便送他上西天——无论他是谁。”
我笑了起来，说道，“放心，别忘了我可是从不会轻易亮出底牌的人，相信我，相信我们。”
“走吧，不必回去了，免得扰人好事。”徐鸮拉我起身，深吸一口气，“当真是一个……令人胆寒的夜。”
“如今你会重新审视对赵泽荫的看法么？”
“……我不知道。数次密谈中，他从未直接表露过真实念头。此人稳如泰山，心机深不可测。唯一可肯定的，是他待你并不完全坦诚。即便肯舍命相救，也未必是出于情爱——或许只是那一瞬，冲动压过了理智。”
“嗯……我只想知道，这些时日他可有背着我寻过其他女人？”
徐鸮思忖片刻，谨慎答道，“除却与你分离之时，据我所知……并未有过。怎么，此事于你很重要？”
“不过随口一问。”
徐鸮叹息道，“不要以此来判断一个男人是否值得信任、是否对你真心。你还是不懂男人究竟可以人前人后到什么程度。”
我点点头，不再多言。
回到祝山枝他们落脚的客栈附近，徐鸮径直带我绕至后院，又请石在瓶另要了两间客房与两壶烈酒。
我与徐鸮在房中一杯接一杯饮尽辛辣的酒液，整个人如被烈火灼烧。不过半壶，我便已失去意识。
梦中天地旋转，来路与归处皆模糊难辨。
仿佛沉眠许久，又似只阖眼片刻，胃中灼痛迫使我睁开了眼。
天色似已透亮，我竟和衣而卧，连鞋都未脱。此刻挣扎着坐起身，只觉得天旋地转，难以自持。
门口有人低语，那高大的背影熟悉至极，却又莫名陌生。
只听到石在瓶道，“三人都喝多了，黄姑娘尤其醉得厉害。我也不知她落脚何处，便暂且安置在客栈中，以免出什么意外。”
“知道了。”
门扉轻合，男人转身见我醒了，端来热茶扶我起身。
我伏在盆边干呕许久，却只吐出些酸水。是了，昨日下酒菜多是辛辣之物，我几乎未动筷，空腹豪饮烈酒，自然呕不出什么。
“你似是头一回醉成这样。昨夜很开心？”
漱过口再次躺下，我蜷缩着喃喃，“嗯……特别、特别开心。”
赵泽荫为我拭净脸颊，道，“走，回去。”
“我动不了……你有事便先去忙。”
不容我拒绝，赵泽荫一把将我抱起登上马车。途中我又呕吐数次，胃脘痉挛耗尽了所有气力。回到住处沐过浴，我瘫软在床如一滩软泥。
赵泽荫端来清粥喂我吃了半碗，神色如常，不见波澜，“可好些了？”
“无妨，再睡一觉便好。”
我下意识避开赵泽荫伸来相拥的手，重新躺回榻上。他似有迟疑，却终究侧身将我揽入怀中，“我还有些事需处理，之后便启程回锦州。”
“嗯，你忙你的便是。”
亲亲我的耳朵，男人安静地抱了我一会儿便走了。
我坐起身望着那背影消失，深叹一口气——昨夜所闻犹在耳畔，若说毫无惊惧，那是骗人的。
可害怕退却，从来就不是第一选择，若不然，我和明途所有的辛苦都白费了。
徐鸮自从有了赵泽荫给的令牌，几可肆无忌惮地出入蜀州各处。见我又睡了一觉，问道，“要不要去看看池灯。”
自然是要去的。
随徐鸮出门时，我打趣道，“你可是喜欢上池灯了？”
徐鸮无奈瞥我一眼，“你是不是傻？看不出杨颂与盛池灯才是一对么？”
我愕然道，“我还道她是喜欢你，才总来找你……”
“你该不会以为杨颂是为喜欢你才接近你吧？”
原来如此，我恍然大悟捏紧拳头咬牙切齿地想，真是可恶，二人竟然把自己也算计进来，就为了拖我下水。
越是如此，我越要掘出他们的秘密。嘴硬是吧？再硬的嘴，也有办法撬开！
芙蓉府衙内，亮明身份又有荣亲王令牌加持，无人敢阻拦我与徐鸮。
近日芙蓉知府杜仲不在，由布政使杨明辉直管事务，日常一应公务皆由同知霍思危代行。
步入阴湿的地牢，衙役引我们至盛池灯的囚室。杨颂依旧守在牢门外，沉默如石。
却见盛池灯瘫倒在地，面泛乌青，我顿时怒火中烧，一把揪住衙役衣领厉声质问，“谁准你们动用私刑？！”
“回、回大人……小的们也是奉命行事……”
“是总督大人的命令。”杨颂声音沙哑地接话，“因她拒不交代实情。”
我转看向他，只见杨颂神色萎靡地立在旁侧，脸上赫然一道鲜红的伤。
是鞭痕！
探手试了试盛池灯额际，烫得骇人，显是染了风寒。
徐鸮低声道，严刑逼供时必会泼浇冷水，又是夏天，便是冰水也有。
女子艰难睁开双眼，昔日坚毅的目光因病痛失了神采。想起初见她时那般英姿飒爽的模样，不由令人扼腕叹息。
徐鸮即刻前往药房熬制汤药。我便席地而坐，将女子的头轻枕于膝上。她木然眨着眼，尽显疲态。
“好歹是两州总督，凌虐一名女囚，未免太失身份。”我冷声对衙役道，“去请同知霍思危过来。”