殿内光线骤然一暗，只余下角落几盏长明灯散发着昏黄的光晕，将萧执孤身一人的影子拉得又长又淡。

那缕青烟盘旋着，溶入养心殿沉闷的空气里，带走了范永斗一案尘埃落定后最后一丝余温。

萧执刚批完抄没范府的朱谕，手腕还带着使力的酸麻感。

他放下笔，端起御案上的茶盏，想借一口温热的茶水压下心头那股挥之不去的疲惫。

然而，那绘着缠枝莲纹的白瓷杯沿，刚触及他的嘴唇，殿门外便传来一阵细碎而急促的脚步声。

是刘喜。他的脚步声与往常的沉稳不同，透着一丝压不住的慌乱。

“陛下。”刘喜几乎是小跑着进来，在离御案三步远的地方猛地跪下，额头触地，声音因急促的呼吸而微颤，“京兆尹府，八百里加急文书！”

萧执手中的茶盏顿住了，悬在半空。

热茶的雾气氤氲，模糊了他深不见底的眼眸。

他缓缓将茶盏搁回案上，瓷器与紫檀木桌面发出一声极轻的碰撞，在这死寂的殿内却显得格外清晰。

“说。”

“城南……城南三十里外的永宁镇，自三日前起，已有十七人暴毙。”刘喜的声音压得极低，仿佛怕惊动了什么不祥之物，“死状……死状皆是高热不退，咳血，周身遍起脓疮。镇上的郎中束手无策，只说是……是瘟疫！已有不少镇民人心惶惶，连夜奔逃，欲往京城避祸。”

瘟疫。

这两个字像两根冰冷的针，刺入萧执紧绷的神经。

前有北狄叩关，后有朝臣通敌，如今，一场看不见的刀兵，竟又悄无声息地逼近了京畿。

他沉默着，指尖在冰凉的桌面上无意识地划过，那动作与魏渊思考时如出一辙。

“太医院可有人去看过？”他的声音冷得没有一丝波澜，越是危局，他便越是沉静。

“回陛下，太医院已遣了一名医正快马加鞭赶去，只是……至今尚未有回音。”刘喜答道。

萧执的目光落在地图上永宁镇的位置，那里只是京城版图上一个不起眼的小点，此刻却像一个正在溃烂的脓疮，随时可能污染整片肌体。

片刻的死寂后，他开口，语速不快，但每一个字都带着不容置疑的决断：“传朕旨意。命五城兵马司即刻出动，封锁永宁镇通往京城的所有官道小路，设卡盘查，只许进，不许出。”

他顿了顿，又补充道：“再传太医院院判，立刻入宫觐见。”

“奴才遵旨。”刘喜领命，叩首后迅速起身，脚步匆匆地退了出去。

养心殿内，又恢复了那令人窒息的寂静。

萧执没有再碰那杯已经半凉的茶，只是静静地坐着，目光穿透殿宇，仿佛看到了那座被死亡阴影笼罩的小镇。

他知道，这绝非天灾那么简单。

同一时刻，魏渊在行辕的静室里，眼皮极轻微地动了一下。

他的呼吸比昨夜平稳了许多，不再有那骇人的、如同破风箱般的嘶鸣，但每一次吐纳依旧浅而费力。

莫问刚为他胸前的伤口换完药，那伤口因钩吻的余毒而愈合得极慢，稍有不慎便会溃烂。

他拧干一方温热的帕子，细细擦拭着魏渊额角渗出的冷汗。

做完这一切，他疲惫地舒了口气，正想坐下歇歇，静室的门却被猛地推开。

阿丑的身影如同一道利箭，带着一身寒气闯了进来。

他的脸色是莫问从未见过的难看，像是凝结了一层冰霜。

“主子。”阿丑没有避讳莫问，径直走到榻前，将声音压到最低，那声音里却裹着一簇燃得正旺的怒火，“‘鸦群’刚传回来的消息。城东的几处茶寮、酒肆，今晚都在传一件事。”

莫问正在擦拭自己手指的手顿住了，皱眉看向他。

“他们说，”阿丑的牙关咬得死紧，一字一顿地复述着那些污秽不堪的言语，“边关刚平，京城就闹瘟疫，是……是因为陛下身边有‘刑余之人’长久滞留，秽乱宫闱，阴气冲犯了天象，才引来的天降灾罚。”

刑余之人。

这四个字像淬了毒的针，又狠又准地扎向榻上那个了无生气的人。

莫问的脸色瞬间沉了下来，一股怒意直冲头顶。“传得可广？”

“今夜还只在底层市井间窃窃私语。”阿丑的目光死死盯着魏渊那张苍白的脸，“但这种话，传得比火还快。若不立刻掐灭，只怕明日早朝，就有人敢拿着这把刀，当着文武百官的面，捅向主子，捅向陛下。”

他说完，静静地看着魏“渊。

榻上的人依旧双目紧闭，仿佛对外界的一切都毫无知觉。

只有他那搭在被面上的、瘦骨嶙峋的手指，极轻微地蜷缩了一下。

比言语更快的，是行动。

刑部大牢最深处，潮湿的空气里混杂着霉烂的稻草和血腥味。