萧凛忽地笑了声。极淡，却透着股淬冰的意味。那笑意只浮在嘴角，连法令纹都没牵动一下，眼底霜色反而更浓了几分。他像是一个终于找到值得落子的棋手，在漫长的枯坐后，将最后一枚黑子摁上了天元。

“对账？”他转身走向破门处，玄色大氅拂过青砖，靴底碾碎了一枚溅入的水珠。大氅下摆沾了廊下的泥水，拖出一道断续的湿痕，又被身后密探的脚步迅速踩乱。他走到门槛处，停了一瞬——那一瞬里，他偏头看了一眼案上那只倾覆的茶盏，残茶早已流尽，只剩几片泡烂的茶叶贴在炉壁上，像凝固的血痂。

“那便请谢小宗伯好好对本官‘对’下去。”

雨势渐歇，天际透出些微惨白的晨光。檐角的雨滴从连珠变成了疏落的点点，砸在青石阶上，溅起细小的水花。廊下灯笼的火苗不再剧烈摇晃，只是幽幽地明灭了两下，仿佛也在喘气。萧凛侧首，目光如刀锋刮过谢潜的肩线——那视线极快，却精准地掠过谢潜左肩微微塌陷的角度、脖颈右侧未被领口遮住的一小片鸡皮疙瘩，以及耳后一缕被冷汗黏住的碎发。

“春闱安保已交由右肃台协理，刘府命案未破之前，你暂居礼部东厢值房。非诏不得出衙门半步。”

软禁。字斟句酌，不留余地。既不给左肃台面子强行拿下，也不放虎归山任由他销毁勾结无常楼的证据。朝堂规矩与江湖手腕揉在一处，拿捏得恰到好处。谢潜心头微震——不是恐惧，而是一种被看透的凛然——面上却立刻垂下眼帘，将瞳孔中那一瞬间的惊涛骇浪全部掩在睫毛的阴影之下。他松开拳心，让玉韘无声地落回袖袋，指尖缓缓抚平袍角一道褶皱，动作慢得像在安抚一只受惊的猫。

“全凭萧大人裁夺。”

“谢小宗伯好生‘对账’。”萧凛不再多言，玄铁令在腰间轻轻一磕——那声音清脆短促，像一声号令——转身步入廊下的晨雾中。玄衣密探如影随形退去，脚步整齐得像是同一个人在走路，只留下两名持戟卫兵沉默地守在书房门外。卫兵是右肃台外堂的人，铁甲上还沾着夜雨的水珠，戟尖斜指地面，彼此隔着三步距离，刚好封死书房唯一的出口。

青砖地上的水渍还未干透，映出半截碎裂的官窑盏底与一摊糊烂的死灰。那死灰里还隐约可见几缕未化尽的墨痕，像折断的蛛丝，在晨光中泛着幽蓝。

谢潜缓缓坐回紫檀案后，指尖触及袖中那张已被冷汗浸透的无常楼银票——银票是原身贴身收着的，对折四折，裹在一块油纸布里，票面五百两，盖着鬼市特有的獠牙印鉴。纸张被汗水洇得发软，印鉴的朱砂却依然鲜红，像未干的血迹。他这才发觉后背官袍已湿透一层，冰凉的丝绸贴着脊骨，每一次呼吸都能感到那阵黏腻的寒意。他闭上眼，长长吐出一口浊气。原书剧情提前九个月绞杀而来，开局即是死局。可刀锋偏了三寸，便有了抽身的缝隙。萧凛没杀他，不是心软，而是鱼未入网，饵还需养着。

极限自救的第一步跨过去了，第二步却更难走。东厢值房看似宽绰，实则是右肃台布下的金丝笼。非诏不得出衙门半步，意味着原身留下的烂账、鬼市暗桩的联络线、以及那三名江湖考生的底细，都将在这方寸之地被一寸寸剥开。

他睁开眼，窗外晨光已从惨白转为淡淡的金，照在青砖上，将两道卫兵的影子拉得很长。他低下头，推开案下抽屉。紫檀木匣赫然映入眼帘，铜锁已被原身慌乱中撞坏，锁扣歪斜地挂在匣沿，露出一截断裂的簧片。匣盖边沿有指甲刮过的痕迹——原身曾在最后一刻试图毁掉里面的东西，却又犹豫着停下了手。

谢潜指尖微顿，缓缓拉开匣盖。木轴转动发出低沉的“吱呀”声，像某种困兽的呻吟。里面躺着三本账册、一叠火漆封缄的密信，以及……一份被朱砂圈出“死”字的考生名录。账册的封面写着“乙卯年礼部暗销录”，字迹是原身的，一笔一划写得极认真，仿佛早就知道这些字有一天会变成催命的符咒。密信上的火漆印是无常楼的鬼面纹，封缄完好，还没来得及送出。

蝴蝶效应已至，退路已断。他不能跑，也不能等。唯有向前，在刀锋上走钢丝，把原身的罪证一寸寸拆成查案的线索，才能活到三年后的诏狱之外。

谢潜抽出最上面那本礼部旧档，指尖抚过泛黄的纸页。纸页边缘已经脆化，掉下细微的碎屑，落在案面上像细小的雪。窗外晨光破雾，照进书房时，已在青砖上投下两道并立的影子：一道是持戟卫兵沉默的轮廓，另一道，是他自己伏案翻卷的侧影。

香炉里的死灰彻底凉透。而礼部东厢的油灯，才刚刚挑亮。