“深不可测。”萧凛指尖无意识摩挲过腰间刀柄，月下美人的缠绳冰凉刺骨，透过指尖传来阵阵寒意，“谢小宗伯若真想洗白，怎会留这三名考生的名录不毁？若真要灭口，又何必对勘黄册、核对印信？这般行径，太过矛盾。”他闭上眼，将心底翻涌的疑虑强行压入心底，神色恢复冷硬。右肃台办案，从不猜动机，只盯轨迹，只信实证。此人的轨迹太干净，干净得反而像精心擦拭过的刀刃，暗藏锋芒。

夜漏三更，滴漏声在寂静的夜里格外清晰，敲得人心头发紧。东厢书房的油灯终于暗了一瞬，灯芯燃尽爆出最后一粒灰白，光晕愈发微弱。谢潜搁下笔，揉了揉酸胀的眉心，长时间的凝神比对让他身心俱疲。三张素笺已列满疑点：籍贯伪造、保举人失势、执笔轨迹露馅、与无常楼银票流向高度重合，桩桩件件都直指阴谋。他并未将批注入册，而是以古法“骑缝折页”将素笺夹入《春闱物料调度录》末页，手法隐秘，不留痕迹。若右肃台查抄，只见礼部旧档，看不出半分异样；若自己需取用，三指一挑便可轻松抽离，极为稳妥。

活命的棋局，落子必须无声，绝不能留下半分把柄，否则便是万劫不复。

他正欲吹灯歇息，纸窗外忽地传来一声极轻的叩击。不是卫兵换岗的重步，也不是风雨敲窗，而是玄铁令穗子拂过门环的微响，清脆又隐秘。谢潜指尖微顿，心头一紧，并未作声，静静等着窗外之人开口。萧凛并未推门，只隔着半尺厚的木板与糊纸，留下一句冷硬如铁的吩咐，声音穿透门窗，清晰传入屋内：

“明日辰时三刻，右肃台诏狱开验刘大人尸身。谢小宗伯既擅对账，便同去‘对’一具尸体。”

话音落处，脚步声渐远，那股冰冷的压迫感也随之消散。廊下重归死寂，只余夜风卷起落叶的沙沙声，在夜里显得格外凄清。谢潜靠在椅背上，闭目长吐一口气，心头沉甸甸的。诏狱验尸……原书里这一段是在春闱放榜后才发生的，如今竟提前至此，蝴蝶效应果然已将时间轴提前绞紧，局势愈发不可控。他不能拒，拒就是抗旨，是死罪；去了，便得在那间血腥弥漫、阴寒刺骨的石室里，用礼部文官的身份，讲出仵作都未必敢断的真相，稍有差池便会引火烧身。

与此同时，右肃台临时值房内，烛火被一只骨节分明的手拨亮，光晕瞬间铺满房间，驱散了屋内的黑暗。萧凛刚解下大氅，随手搭在椅背上，门缝处便滑入一道玄色身影，动作迅捷无声，显然是训练有素的密探。来人跪伏于地，恭敬地将一卷以油布包裹的竹简呈上，嗓音压得极低，生怕被外人听闻：

“天字一号大人，城西暗桩回讯。”

萧凛展开竹简，指尖触到油布的微凉，火漆已破，上面是右肃台密探以血书急递的密报。字迹潦草却力透竹骨，每一笔都带着急切，清晰写着：

“谢侍郎近三个月，每月十五深夜出入城西鬼市。所乘青篷马车无号，入市前换易服色，出市时车辙带朱砂泥痕。暗桩潜伏茶棚三夜，确认无误，不敢有半分疏漏。”

萧凛指尖倏然收紧，力道之大，竟让竹简边缘被捏出细微的折痕。他抬眼望向隔壁书房的方向，那里油灯已熄，只余一室沉黑的寂静，如同深不见底的深渊。每月十五……正是春闱物料账目交接、贡品封条轮换的死档期，是礼部最繁忙也最易动手脚的时刻。谢潜一边在礼部值房里对勘黄册，装作一心理清烂账的模样，一边深夜踏足江湖最晦暗的鬼市，与暗流势力勾结，这般两面行径，让他愈发看不透此人。

“查。”萧凛将竹简缓缓卷起，玄铁令在掌心磕出清脆的一声，冷冽的声音不带半分温度，“不要惊动他，暗中盯紧，一举一动悉数记上报来。下月十五本官亲自去会一会那青篷马车的主人，看看他究竟藏着什么秘密。”

副手领命退下时，门槛外已泛起一线鱼肚白，天边渐渐亮了起来。雨彻底停了，晨雾如纱般笼住礼部衙门的飞檐斗拱，雕梁画栋在雾气中若隐若现，平添了几分朦胧与诡异。萧凛站在窗前，目光穿过重重回廊与纸窗，落在谢潜值房那扇紧闭的雕花木门上，眼神冷厉如冰。

刀名月下美人，此刻静静横在案头，刃口映着初升的微光，冷冽如霜，泛着森然的寒气。而握刀的人知道，这张围猎的网才刚刚收拢一角，尚未真正收紧。是忠是奸，是清白还是同谋，刀会给出最公正的答案。