靴底叩击青砖的声响由远及近，整齐、冷硬，带着右肃□□有的杀伐韵律。谢潜立在廊下，眼睁睁看着十二面玄色令旗在晨雾中次第展开，如十二柄无声出鞘的短刃，缓缓割裂礼部衙门清幽了数十年的旧日格局。

内侍尖细的唱喏声随之破空而来：“奉天承运皇帝诏曰——春闱大典关乎国本，着礼部主理考务，右肃台协理安保。钦此。”

黄绫圣旨搁在紫檀公案上时，连风都仿佛凝滞了一瞬。谢潜垂眸敛袖，指尖无声收拢。原书里这道旨意本该三个月后春闱正考前才下，如今却因一场透骨钉命案、一盆墨兰标记，硬生生被右肃台的刀锋提前撬开了门缝。蝴蝶振翅的余波尚未平息，铁壁合围已至门前。

“谢大人。”副手模样的密探上前一步，玄衣黑靴，面容隐在檐影里，“天字一号大人奉旨协理，即刻入驻东跨院。十二名地字号密探分列四门、廊庑与值房外间，礼部卷宗库、贡品封条阁、考生名录档皆需加贴右肃台火漆印。请大人……配合查验。”

语气平和，字字如钉。不是请求，是布防。

谢潜抬眼，越过密探的肩线望向东跨院方向。那里原是他处理私务与暂存非公开卷宗的后值房，此刻已被右肃台的玄色旗帜完全覆盖。门扉紧闭，窗棂半掩，隐约可见厢房内长案、刀架与铜灯已按武官习惯重新排布。而与他如今的主书房之间，仅隔着一道不足三尺厚的青砖夹墙。

一墙之隔，耳听八方。右肃台天字一号的临时值房，正正嵌在他的退路上。

“本衙自当全力协理。”谢潜拱手，声音平稳无波，“考生名录与贡品台账已按《考工志》规制分匣归档，萧大人若需调阅，随时可令内史递牌至书房案头。”

密探深深看他一眼，未再多言，转身引路带人入驻。玄色身影如水流般渗入礼部衙门的每一道回廊、每一处天井。原本文气氤氲的六部重地，顷刻间被一种无形的肃杀气场悄然置换。连檐下风铃摇动的频率都变了——从清脆转为低沉，仿佛连铜铁都在屏息。

谢潜转身步入书房，反手阖上门扉。闩栓落下的轻响在寂静中格外清晰。他未坐椅，只立在案前，目光扫过满架卷宗、半开的紫檀书匣与墙角那只原身常年用来煨茶的青铜兽足炉。更漏声从远处钟楼悠悠传来，巳时三刻。日头尚高，但值房内的光影已被隔壁传来的细微动静切割得支离破碎。

“铮——”

极轻的一声金铁相击。是刀镡碰撞木架的声响。紧接着，靴底碾过青砖、衣袂摩擦案角、炭盆拨弄灰烬……右肃台密探换防的脚步声如暗潮般在夹墙外起伏不定。谢潜闭了闭眼，袖中指尖缓缓叩击桌面：三下。一长两短。风险评估启动。

变量已明：萧凛不抓人，只布网；不留情面，但暂不动杀机。

底线已定：不碰左肃台暗线，不露穿书身份，所有动作必须包装成礼部协理流程。

退路……他睁开眼，目光落在书匣底层那道几乎与木纹融为一体的暗榫上。

原身贪墨的账本不在明面，而在夹层。朱笔批注、银票残号、鬼市联络线、漕运折色回扣……每一页都是催命符。留着，是等萧凛顺藤摸瓜斩于诏狱；毁了，断了日后翻盘的线索。可谢潜很清楚，右肃台的耳目已织成天罗地网，那册账本多留一个时辰，就多一分被截获的风险。现代痕迹学的铁律之一：证物不在手中，即在敌手。与其被动等查，不如主动控局——烧掉核心死证，留下外围流水，日后若需反咬或自保，尚有周旋余地。

他走到书匣前，指尖探入暗榫缝隙。机括“咔哒”轻响，薄木板滑开一角。一只包着桐油布的厚册子静静躺在里面，封皮已泛黄起毛，边角却因频繁翻阅而磨损出深褐色的痕迹。谢潜将其取出，掂了掂分量，转身走向墙角铜炉。

炭火早已备好。他挑出三块未燃尽的赤红木炭拢在一起，将账册平铺于炉沿，抽出内库特制的防烟线香点燃后插在一旁——檀香混着沉香的气味能极好地掩盖纸张焦糊的气息。火折子“噗”地一声轻响，引信触及纸页边缘。

卷曲、发黑、泛出细微的噼啪声。第一页缓缓化作灰蝶，飘落在炭火上瞬间熄灭。谢潜屏住呼吸，目光紧盯着跳跃的火舌。原身与无常楼往来的银票编号正被烈焰吞噬，那些朱笔批注的“城西鬼市”、“铁锚帮分舵”、“漕运折色回扣三厘”字样在火光中扭曲、变形，最终归于虚无。

烧到第三页时，门轴忽然发出一声极轻的“咔哒”。

谢潜动作未停，但脊背肌肉瞬间绷紧如弓弦。他眼睫微垂，掩住眸底骤起的风浪，指尖稳稳按住下一页账册的边缘，不露半分慌乱。

门扉被缓缓推开。没有通报，没有寒暄。萧凛倚在门框上，玄色常服未着外氅，领口微敞，露出半截冷白的颈线。腰间苗刀“月下美人”斜挎于侧，刀鞘上的暗纹在廊下透进的暮光中泛着幽蓝的冷泽。他目光先落在铜炉跳动的火舌上，又缓缓移至谢潜沾了灰的手指、强作镇定的侧脸与微微蹙起的眉心。

值房内檀香袅袅，炭盆微红。两人之间隔着一案之距，空气却仿佛被无形的刀罡割裂，凝滞得令人窒息。

“好大的火势。”萧凛终于开口，嗓音低沉如磨刀石掠过钢刃，不疾不徐，“夜寒添炭倒也寻常，只是……”他顿了顿，靴底碾过青砖，一步步走入室内。玄色衣摆拂过门槛时带起一阵极轻的风，卷起案头未燃尽的纸灰。“谢小宗伯深夜焚书，所烧何物？”