沈樽走进时，两人目光相接，忍不住一笑。

孙艾起身快步迎上前，沈樽轻轻将她拥入怀中，“累坏了吧？”他今日有些不同，声音格外温柔。

“嗯，凤冠太重。”孙艾压低声音道，“我脖子都酸了。”

沈樽眉头一挑，“嫌沉的话，我换别人戴？”

“你敢。”孙艾在他腰间轻轻捏了一把。

他们就这样静静地依偎着，沈樽忽然有些感慨。社稷重担让他不敢太多沉迷，不知从什么时候开始，他们就很少有这样的时光了。

“往后这后宫，朕便托付于你了。”

孙艾望着沈樽眼中的期许，想起当年骊山上的告白，她知道在他的心里，不可能只有儿女私情，“请陛下放心，臣妾一定会将后宫打理得井井有条，不让陛下分心。”

“好。”

良久，孙艾像是想起了什么事，轻轻动了动，牵起他的手，往坐榻那边走去。

“下月便是太后寿辰。”孙艾先让他坐下，自己才挨着他坐了。

沈樽按在她的手背上，“我也正寻思这事儿呢。国丧未除。若按常例庆贺，不光言官谏言，怕是母后自己心中也会不安。”

孙艾认同地点点头，“只是母后这半年多来，哀思过度，清减了许多。依我看，倒不如借着这次机会，让宗室亲眷入宫多走动，即便不操办万寿庆典，也还是要亲人陪在身边，以解哀思。”

沈樽转头看她，目光里带着几分笑意：“你有主意了？”

孙艾点点头，将想好的计划娓娓道来：“我想着让皇姊妹们带着驸马、儿女们入宫奉养问安。再让尚食局准备些素面，既取了长寿之意，又不违礼制。”

沈樽赞许：“这主意倒和我想一块去了。听闻太后近日忧思难眠，再让尚药局配几味安神养气的药丸一起呈上。”

孙艾眼睛一亮：“还是你想得周到。”看着他舒展的眉头，孙艾的心也跟着略宽了些，“若再亲手抄份《孝经》，既全了人子孝心，又恪守了臣子之礼。”

沈樽听完，没说话，只是看着她。烛火在她眼底跳动，映出一个小小的光点。然后轻轻握住了她的手。

孙艾被他看得脸微微发热，回握住。烛光里，他的眉宇间带着几分疲惫。她不再说话，只是把头轻轻枕在他肩上。

翌日，孙艾早早到蓬莱阁向太后问过安后，便回到自己的含象殿，开始了一天的忙碌。听取女官汇报宫女、太监的赏罚与升迁事宜。处理完六宫司记呈上的上月用度册。而后又来到御花园的菊圃。深秋时节，满园菊花开得正盛，黄的似金、白的如雪，她特意挑选了几株最雅致的，吩咐瑞仪先送去蓬莱殿。

忽闻一声“母后。”

一个身着青色圆领小袍，腰系镶玉革带，头戴软角幞头的小小身影，自花园转角小跑而来，奔至孙艾身侧。

“放堂了？今日功课，学得如何？”

“回母后，苏先生今天教的《公孙丑》篇，儿子都记下了。”他虽努力做出小大人的沉稳模样，但忽闪明亮的双眸还是泄露了孩童的心性。

孙艾含笑替他理了理微乱的衣襟，本想提点几句要他稳重，可转念一想孩子的天性又何必早早被规矩束缚，便只柔声道：“记得便好。母后该去祖母处侍膳了，你随我同往可好？”闻言沈瑁的小脸更亮了几分。

二人并未乘坐舆轿，只带着一众宫女内侍，沿着宫苑间的甬道缓缓而行。秋日阳光正好，洒在朱红宫墙上，暖意融融。孙艾牵着儿子的手，不时低声问他些读书起居的细事，沈瑁一一作答，偶尔说到学馆里的趣事，引得孙艾莞尔。

这时，在长廊尽头传来一阵刺耳的呵斥与木板抽打皮肉的闷响，夹杂着微弱的呻吟，让孙艾脚步一顿。她循着声音望去，只见不远处的偏院墙角，一个身着青色宫服的主管太监正叉着腰站在一旁，脚下踩着的青石板上溅着点点血渍，三个小太监轮流举着宽木板，狠狠抽打地上蜷缩的太监。

那被打的太监早已没了挣扎力气，灰褐色的太监服被血浸透，黏在背上，每挨一板，身体便抽搐一下，仅存的气息化作细碎的呻吟，若不仔细听，几乎要被风声盖过。主管太监还在厉声骂着：“没用的东西，这可是长公主给太后贺寿的盆景。”

孙艾于心不忍，快步走了过去，声音不高，却带着威严：“住手！”

主管太监回头一看，见是皇后，吓得一激灵，瞬间忙敛了气焰，带着小太监们慌忙跪倒在地：“臣叩见皇后娘娘！叩见殿下！”

看着不远处破碎的花盆和满地的狼藉，孙艾已猜出个大概，沈瑁颇为严厉地问道：“你为何要打骂他？”

“回殿下，这奴才打碎了长公主为太后贺寿的盆景。臣在给众人立立规矩，免得他们日后再惹祸端。”主管太监说的冠冕堂皇，丝毫不觉得有什么问题。而沈瑁黑眸里却盛满气愤与不忍，他看着地上奄奄一息的太监，又巴巴望向母亲。

“既是敬献太后的寿松贺礼，本就图个福寿吉祥。你如此伤人性命，岂不坏了太后福泽。”孙艾语气不怒自威，当即吩咐左右宫人：“把人带下去好生疗伤。”话音落下，她目光冷沉落向那主事太监，本还想再申饬几句，瞥见日头渐高，又顾及身旁年幼的沈瑁不宜久看这般肃杀场面，便只道：“把他押送宫正司，按内宫律条论处。”

主管太监闻言脸色煞白，慌忙跪地求饶，却被内侍上前直接押住，不敢再有半句辩驳。

那受刑的小太监强撑着残躯，含泪重重叩首，随后便被人小心抬下去医治。

孙艾望着他的背影，眸底带着几分悲悯，久久未动。

忽然她感到袖子被轻轻扯了扯，低头一看，正撞见沈瑁一双清澈明亮的眸子，“母后，我们把树种在这儿吧。这样皇祖母还能看到，皇姑母也就不会再怪罪那人了。”

他说话时，小手悄悄握住她的手指，稍稍用力，像是要把她的难过都攥走。

孙艾心中一暖，那点悲悯被这小小的温柔举动驱散了大半。她反握住儿子的手，顺着他的话点头：“车儿真是聪明。”说着便俯身，小心翼翼将小松树从碎陶瓦砾里捧出，细细查看根系，轻声道：“根茎未损，还能救活。”

众人忙找来镢头，挖好坑将松树放入培土，又将小树四周夯实。周遭忽然静了下来，身后传来伏地见礼的声响。孙艾转过身时，沈樽已走到近前。

她当即起身便要屈膝行礼，脚步刚动，手臂却被稳稳托住。

只听他语气闲散，带了几分笑意：“是不是车儿又调皮闯祸了？”

孙艾知道后宫琐事，规矩赏罚，沈樽向来有意留给中宫裁断，从不越界插手。如今他这般开口，分明是想看看儿子如何应对周旋，便垂眸敛容，默然不语。

沈瑁恐那太监再受责罚，并未否认，算是将此事默默认下，规规矩矩地行了礼，避重就轻地道：“孩儿以为树不宜拘于此等小器之中，便将它移栽到这花园里，由圃人照料，待日后长成参天大树可做栋梁。”说罢他偷偷瞄了眼沈樽的神色，也不知父皇信了没有。

沈樽听闻沈瑁此番言论，既惊喜又感动，小小年纪竟有这般胸怀与善念。孙艾亦觉欣慰，满眼笑意以示鼓励。

“我儿能有如此壮志豪情，甚好。朱福，命圃人悉心看护，务必照料好大皇子亲自种下的树。”

朱福躬身应下。

“去母后那儿？”沈樽看向孙艾。

孙艾点点头：“该去侍膳了。”

此时锦惠已唤来宫娥伺候净手。

孙艾将手伸到铜盆之上，宫女执着银壶，缓缓淋水。洗净后，宫女递上布巾，却被沈樽伸手接过。

他摊开布巾，将她的手轻轻托起，正要擦拭。孙艾指尖一缩，低声道：“陛下……”

沈樽没理会，自顾自地将她的手指一根根擦干，动作认真而轻缓。

擦完，他把布巾递给宫女，若无其事地看向去处：“走吧，朕与你们同去。”

孙艾愣了一瞬，低头看着自己干爽的手，嘴角悄悄弯了起来。

至太后寝殿外，早有宫人通报。

沈樽走在最前面，孙艾松开儿子的手，整了整袖摆，神情恢复庄重。沈瑁也立刻挺直身板，屏息静气，紧跟母亲身后。

步入殿内，太后正坐于榻上，看着他们进来，脸上露出慈祥的笑容。沈樽躬身行礼问安，孙艾则一丝不苟地行万福礼，口中道：“臣妾向母后请安。”沈瑁也跟着脆生生地道：“孙儿给皇祖母请安！”

太后笑吟吟地看着沈樽：“皇帝忙，没事就不用总往我这边跑，有时间多休息，注意身体。”又招呼皇后起身，招手对沈瑁道：“车儿，到祖母跟前来。”

沈瑁依言上前，太后拉着他小手，细细端详：“念书累不累？”

沈樽与孙艾安静地侍立在一旁，含笑看着祖孙二人互动，并不插言。

膳桌摆上，菜品虽精致，却不过分奢靡。孙艾亲自为太后布菜，专拣那些软烂易克化的。太后却止住她道：“皇后也坐下一并用吧，这里没有外人，不必拘礼。”席间，太后不时询问沈瑁的学业，沈瑁恭谨回答，偶尔童言稚语，引得太后开怀。孙艾则在旁适时补充，或为儿子解释几句，气氛温馨而融洽。

临告退前，沈樽笑着对太后道：“母后，还有一事需向您禀报。车儿自作主张，将皇姐敬奉的那盆寿松移栽到了御花园。儿臣想着，他虽顽皮，倒也是一片孝心，想让这树长长久久地陪着您。还望母后莫要怪他。”

太后听后微微一怔，目光在沈樽脸上停了一瞬，才慢慢笑道：“这孩子倒是会挑地方。”她低头看了看沈瑁，“既是种在御花园，祖母日后过去就能看见，倒比摆在殿里更有意思。起来吧，祖母不怪你。”

沈樽躬身，恭敬回道：“总是母后最疼车儿。”随即他转向沈瑁，“既是皇祖母为你求情，此次便罢了。还不快谢过皇祖母？”

沈瑁立刻整了整衣袍，上前一步，在太后面前规规矩矩地跪下，叩首道：“孙儿谢皇祖母慈恩！孙儿知错了，日后定当谨言慎行。”太后命宫娥快将他扶起，嘴上只道：“好了，好了，知错能改，善莫大焉。今日这事就过去了，莫要再放在心上。”

一行人走出蓬莱殿，沈樽的轿辇已在门外等候，“要听先生的话，晚点儿父皇去书房看你。”而后又叮嘱太监道：“送大皇子回去时，仔细着些。路上别让他吹着风。”内侍躬身应诺，带着沈瑁向西侧书房的方向走去。

看着儿子的身影消失在宫道拐角，沈樽才转身对孙艾道：“我回前朝了。”孙艾理了理他的衣服道：“午后风凉，回去时记得让朱福取件夹袄披上。”沈樽笑着应下，上了轿辇，孙艾望着被簇拥的他渐渐远去，收回目光，转身向自己的含象殿方向走去。

回到殿内，孙艾卸下头上珠钗，换上一身素色常服。于正殿主位坐下，“昨日所言西苑宫人年满放归的名单，可最终核定？”她声音平和，却自带一股令人不敢怠慢的威仪。

“回娘娘，已核定完毕。共一十三人，这是名录与赏赐单子，请娘娘过目。”她接过尚宫呈上的册簿，目光沉静，不见半分午间的闲适。细细看过，朱笔轻勾：“可依此例，再加赐绢帛一匹，让她们体面回家。”处理完一桩，尚宫又奉上另一份，“司制房呈报：为先帝小祥所备的练冠素绸已足数。”

“验看合格后入内库。按份例分发下去。”孙艾几乎未有迟疑，“告知各处，今上以仁孝治天下，当体恤民力、戒奢崇简。宫闱为天下表率，一应用度，务从俭省。”

她一条条处置，指令清晰，赏罚分明。殿内只闻她的声音与书页翻动的微响，所有事务皆井井有条。待暂告一段落，她方端起手边的温茶，浅浅啜了一口。

“命六局女官和内侍省主管前来。”

锦惠得令而去，少时人便聚齐，孙艾目光沉静扫过众人，清冷的声音在殿中清晰地响起：“今日召诸位前来，只为一事。”她稍作停顿，确保每一个字都落入众人耳中，“自即日起，宫中严禁任何人，以任何理由，随意打骂宫人、内侍，更严禁动用私刑。”殿内空气仿佛又凝固了几分。几位管事虽仍低着头，眼角余光却已不由自主地飞快交流。孙艾将他们的反应尽收眼底，继续道：“尔等执掌一司，当知‘上行下效’之理。若连你们都视人命如草芥，纵容下属以虐下为乐。这宫闱之内，又何谈仁德教化？”

她看向宫正司宫正，目光锐利如刀：“宫正司。”

“臣在！”宫正立刻出列，躬身听命。

“此后，宫人、内侍若有错失，一律依规审理，明断是非，量错定罚。刑罚需记录在案，报于本宫知晓。若有动用私刑、滥用职权者，”孙艾的声音陡然转冷，“无论其身居何位，本宫定严惩不贷！”

“臣，谨遵懿旨！”宫正深深叩首。

孙艾的目光又转向尚宫、尚仪等人：“尔等亦需约束好各自属下。”她话语中的未尽之意，就已让所有管事都倍感压力，齐刷刷地跪倒在地，“臣等谨遵娘娘教诲！必严加管束，肃清宫规！”

孙艾看着伏跪在地的众人，语气稍稍放缓：“都起来吧。记住，这宫墙之内，尊卑固然有序，但人命至贵。”

“是！”