山风穿竹，沙沙作响，石桌上的茶烟渐渐散去，而柳林渡旁的茶坊，已然在两人的闲谈后，悄然开张。铺面不大，却收拾得干净齐整，窗明几净。李贺身着一身半新不旧的儒衫，亲自招呼，他娘子则在后厨操持些家常菜蔬、实惠饼饵。提供的茶水是寻常粗茶，饭食也简单，胜在量足、干净、价钱公道。

李贺为人本就谦和知礼，加上读书人的气质，很快便赢得了过往客商的好感。他不急不躁，只殷勤添茶，适时搭话，常与客人聊上几句风土人情、物价涨落、路途见闻。渐渐地，“清源居”成了这条道上一个颇受欢迎的歇脚处。

灯影摇曳间，他每夜都将耳闻的零星讯息细细分拣、以密文录于纸上。

或有行商围坐，抱怨某处关隘税吏骤然加征课税，热议州府官员迁转动向，叹息某地遭灾致粮价飞涨。酒酣耳热之际，偶有镖师或孤侠歇脚，压低声音说起哪路豪杰又做下一桩“营生”，何处山谷新聚一处“山寨”，或是官府新近悬赏缉拿的“江洋巨寇”。更有乡农肩扛柴薪歇脚，捧碗粗茶闲谈，说的尽是烟火里的琐碎。谁家与田主起了争执，哪村水渠淤塞无人修葺，清风岭“劫富济贫”的传闻又添了几分新说。

这所有关乎商路、民生、吏治的蛛丝马迹，皆被李贺一一默记于心。

这日李贺又听来一处消息，报送孙艾。

原是邻乡有间铁匠铺，炉火光焰终年不辍，掌炉铁匠名唤郑浑。三十多岁，面颊布着铁汁灼烫的细疤，深浅交错，虽面容看着不善，但在乡中却素有“厚道人”之称。乡邻锄头卷了刃、锅底裂了缝，若一时手紧，他总摆摆手说：“先拿去用，钱不急。”账本上记着不少赊欠，他从不催讨。一家生计，全赖这间铺子叮当不断的声响。

开春后，县衙传下公文，为缮修官道，征调乡中男丁轮番应役，为期十日。郑浑家此番应役，更是耽搁了活计。孰料祸不单行，归家后他昼夜赶工欲补亏空，八岁的儿子阿茂在侧帮着拉风箱，疲惫中不慎打翻了一坩埚滚烫的铁水！虽闪躲得快，滚烫的铁水仍溅上小腿，转瞬皮肉焦裂，黑痂迸起，那撕心裂肺的惨叫未落，孩子已直挺挺昏死在地。

请郎中、买药材、购外敷的珍贵膏散……郑家本就拮据，此刻更是雪上加霜。郑浑翻遍家底，连妻子压箱的嫁妆都当了。炉火黯淡下来，积蓄像泼在热铁上的水，嗤啦一声便蒸发殆尽。看着儿子因疼痛和高烧而通红的脸，听着他昏迷中痛苦的呻吟，一辈子硬骨头的郑浑，也蹲在熄了火的炉膛前，头深深埋在膝间，肩膀无声地耸动起来。

乡邻纷纷接济，也只是杯水车薪。哀叹“郑铁匠好人没好报”、“那孩子烫得惨，怕是要落下残疾”、“真是屋漏偏逢连夜雨”。李贺心中不忍，曾去铁铺附近探访，见门户半掩，内里悄无声息，昔日的叮当热火已成死寂，唯有浓浓药味飘出。

孙艾将信收好，拭去眼角泪痕，起身时椅腿与地面摩擦发出刺耳响动，惊得廊下雀儿扑棱棱飞起。

“去请几位主事过来，就说我有急事相商。”

不过半柱香功夫，蒋巨力带着三位管事已立在堂中。几人见孙艾面色凝重，都收了平日的笑语。

“李兄送来书信，山下有一穷苦铁匠……”她将信中内容一一讲给众人，蒋巨力、王五等头领，这些刀头舔血的汉子，也听得默然。他们多是苦出身，深知被逼到绝处的滋味。

“他娘的！”蒋巨力一拍桌子，“这世道，专挑老实人欺负！官府加役，耽误人活计，转头娃娃又遭这等罪！”

王兴也点头：“是啊，如今他家遭此大难，咱们不能看着不管。眼下救人要紧。”

众人的目光投向孙艾。

“既然大家没有异议，那便从义仓中支十两银子，先给孩子治病。”

众人应道：“好。”

当天，李贺便带着银两来到铁匠家，轻叩门扉，郑浑满面愁容地开门。

李贺拱手一礼，压低声音，“在下李贺，闻听令郎伤势沉重，特来尽绵薄之力。”说罢，将一包碎银塞入郑浑手中。

郑浑推却道：“这、这……李相公，你我素不相识，如何使得？”

“您仁心厚道，乡里皆知。在下不过敬您为人，不忍良善之家遭此磨难。银钱乃身外物，救人要紧。请速去延医购药，万勿推辞！”李贺语气恳切，说罢转身便走，根本不给郑浑拒绝的机会。

郑浑捧着那包犹带体温的银子，泪眼婆娑。他朝着李贺离去的方向，深深鞠了一躬，然后擦干泪，转身回屋，对焦急的妻子道：“快！快去请回春堂的孙老先生！阿茂有救了！”

在孙艾持续而隐蔽的资助下，李贺陆续买下周边近百亩贫瘠坡地与荒地。又以“借种不收租、只收三成余粮”的模式，组织起贫户精耕细作，收成颇丰。

更重要的是他不似寻常庄主盘剥，凡庄中佃户遇婚丧嫁娶、疾病伤痛，他必酌情减租、甚至赠些钱粮。庄中还设有义塾，教佃户子弟认字算数。农闲时组织青壮修葺房舍、挖掘水渠。孙艾通过山寨“义仓”暗中支持的粮食与药品，经由李贺之手，化作对庄户实实在在的帮扶。

“李相公侠义”的名声，如春风般在临溪、永丰两县百姓中传开。

这年夏末，永丰县遭遇十年未遇的暴雨，山洪冲垮多处堤坝，下游低洼地带数十顷良田尽成泽国。这些田，多属本县王、赵、孙几家大庄主。佃户们不仅当年收成无望，连存粮、家当也损失惨重。

更雪上加霜的是，洪水退后，庄主们不但不减租免债，反而因自家损失，催租更急，甚至欲提高来年地租以弥补损失。无数佃户陷入绝境。

走投无路之际，“李贺庄上招人垦荒，借种借粮，只收三成”的消息，成了黑暗中的一盏灯。起初是三户五户，后来是整村整里的佃户，扶老携幼，毅然抛弃了租种多年的土地与难以偿还的债务，投奔李贺的田庄。

短短月余，李贺田庄人口暴增数百，新开辟的临时窝棚沿着山脚蔓延。庄中存粮虽丰，压力也陡然增大，但秩序井然，李贺与最早的一批庄户全力安置新来者，分发粮食、划分地块、安排住宿。庄户们如潮水般弃田投靠李贺而去，本地庄主们无不对李贺恨之入骨，恨不得将他生吞活剥。

这日暮色渐沉，赵振正带着佃户们修补漏风的屋墙，而几里外的吴庄主家，灯笼次第亮起，映着议事厅里狰狞的人影。在红木议事厅，檀香燃着半截就被满室的戾气冲得变了味。八仙桌上摊着几张皱巴巴的佃户名册，红圈勾掉的名字密密麻麻。

“哐当”一声脆响，细瓷茶碗狠狠砸在青石板地上，碎瓷片溅起半尺高，滚烫的茶水顺着桌腿蜿蜒成深色的水痕。

吴庄主气得胡子都竖了起来，“反了！真是反了天了！这群泥腿子吃我的粮、种我的地，竟敢说走就走，把我的良田都撂成了荒地！都是李贺那小子蛊惑！上月他还在村口晒谷场嚼舌根，说什么‘凭力气吃饭，不该被租子压断腰’，当时我就该把他的嘴给缝上！”他越说越气，抬脚踹翻了脚边的炭盆，火星子溅到椅垫上，烧出几个黑窟窿。

坐在下首的魏财主慢悠悠捻着山羊须，三角眼眯成一条缝，语气比厅外的寒冬还阴冷：“吴兄稍安勿躁。此风不可长啊。咱们这十里八乡，佃户本就金贵，如今李家庄那边聚了百十来号逃佃的，若人人都学他李贺，咱们的田地谁来种？春种误了农时，秋收的指望不就全落空了？更别说咱们的租子、利钱了。”他顿了顿，端起没凉透的茶呷了一口，“这李贺，哪里是收留？他分明是聚众图谋不轨，想造咱们的反！”

“图谋不轨”四个字刚落地，蒋庄主“啪”地一拍桌子站了起来。他本就生得膀大腰圆，一身绸缎被撑得紧绷，此刻撸起袖子，露出胳膊上的腱子肉，活像头暴躁的黑熊：“跟他废什么话！魏兄说得在理，这小子就是欠收拾！我派人去探过，他那庄子上收拢的泥腿子倒是不少，可都是些什么人？面黄肌瘦的逃荒户，拖家带口的庄户，除了几把破烂锄头、柴刀，连件像样的家伙都没有！咱们各家的护院，那是每日操练、见过血的，刀枪棍棒齐全。赶明儿再去镇上码头上招呼些常替人‘了事’的硬手弟兄，凑上百八十号人，刀明甲亮地开过去。他那庄子，人再多，也不过是一群刚放下锄头、吃饱了几天饭的土包子，吓都能给他们吓散了！我倒要看看他李贺一个书生，拿什么来挡！”

他说着攥紧拳头，指节捏得咯咯响：“先砸了他那几间破窝棚，把囤的粮食都拉回来抵租，再抓几个带头逃租的老东西，吊在村口往死里打，好好给他们立个规矩！我看谁还敢跟着李贺瞎起哄！”

“蒋兄这话在理！”旁边几个小庄主立刻附和起来，有的说自家有十条恶犬能派上用场，有的说认识县衙的捕头，能通融“睁一只眼闭一只眼”。议事厅里的嘈杂声越来越大，原本的焦虑都化作了恃强凌弱的嚣张。

魏财主立刻点头：“这有何难？我这就让人磨墨。咱们几家都在状纸上画押，联名上诉，县衙不敢不重视。”

“至于人手，”吴庄主转向蒋庄主，“就劳烦蒋兄牵头。护院的工钱我出三成，再备十坛好酒、二十斤熟肉，让兄弟们好好出力。对外就说‘追讨逃奴、维护田契’，谁也挑不出错来。”

庄主们你一言我一语，不过半柱香的功夫就达成了一致。没有人提那些逃佃佃户的苦楚，他们眼里只盯着自家即将流失的租子。很快，魏财主亲笔写的状纸铺在了桌上，鲜红的手印一个个按了上去。蒋庄主则揣着银子，急匆匆地去召集人手。