礼，李稷无奈，也跪在地上，行了个晚辈礼。常宁都懵了，一看他们俩对拜，也跟着拜下。
李稷扶着老王大人起来。老王大人目光落在常宁身上，回眸询问地看向李稷。
李稷笑笑。
不等老王大人发问，常宁就笑着问好，顺便简要地介绍了下自己。
常宁是见过这位王大人几面的，他的寿辰常宁也去过。但老王大人治家严谨，不许子弟在外胡来，常宁这等跳脱顽皮的，只怕老王大人看一眼就过去了。
没成想老王大人还记得常宁，满面慈爱笑意，“你都这般大了。”
常宁惊讶：“您认得我？”
老王大人矜持颔首，“爱妻在世时，时常提起你。”
王府人多眼杂，儿孙们心思纷杂。老王大人也知道儿子不喜欢大外孙，在外盘下了一座两进的院子，节气时别了儿孙，到这边和大外孙聚一聚。
往常李稷都是一个人来的。政事上有关联的人，李稷不肯带来。若说朋友，李稷也没什么交心的。如今见了常宁，老王大人笑得牙豁子都露出来了，拉着常宁手问来问去。
“哦？他还督促你写功课？”
“是呀是呀，”常宁笑着摇了摇头，“可难了。我写得不好，他就不让我回家。”
老王大人笑眯了眼，“臭脾气还挺大。中秋多热闹，宵禁都解了，一年也没几个这样的日子。你们俩出去逛逛去，等会儿人散了，就不好玩了。”
“我们玩过了，”常宁摆摆手，眸子晶亮，“我们还猜了灯谜，赢了灯笼，喝了小甜水，吃了好吃的，看了焰火。”
李稷坐进竹椅里，提壶沏茶，听着两人你一言我一语地搭腔，抬眸瞧见一老一少在月光下其乐融融的模样，望着鲜活生动的常宁，胸腔间似有涓涓细流淌过，溢满暖意。
老王大人没想到他这外孙还有这能耐，高兴之余又觉得古怪，转念一想，许是孩子们没受过苦，性情较他们这老一辈柔软，处得亲密些也正常，遂拉常宁投壶。
常宁投进七十多步，回头看老王大人。老王大人得意一笑，让家丁把铜壶挪到百步开外，人虽上了年纪，身体底子却很好，蓄势待发投出一支箭，一击即中。
常宁鼓掌：“宝刀未老！”
一百步！
常宁要是能投进去，武先生能把常宁供起来！
和老王大人待到亥时末，常宁心情舒畅，告别过后和李稷走出院子，忍不住道：“我之前怎么不知道老王大人是如此妙人。”
“随孤唤外祖父便是。”
常宁寻思，她问的也不是这啊。
无人应答，李稷失笑，怎么就栽在这么个滑溜溜的少年身上，“先前怎么回事，闷闷不乐许多天。”
被李稷戳破，常宁耳根都红了，支支吾吾道：“小事，小事！”
李稷不再追问，“论争取机会，公孙瑾还是有一手的。你今日，九分长都被你说成了三分，是要吃亏的。”
常宁头一次求李稷，当时只顾着紧张羞赧了，诚心实意地点点头，“是。”
李稷坐在马车里，随意翻开一本折子。余光里，常宁时不时看向他，欲言又止。
“什么事？”
常宁吞吞吐吐，桃花眼紧紧看着李稷，“殿下，你真的没事吗？”
“没事，”李稷垂下眼睑。早在一开始，李稷就明白父皇会借机刁难，但没想到父皇竟在大庭广众之下给了他一巴掌。以他的骄傲，怎会不羞不怒？然，李稷也不屑于敷粉遮掩。即便他顶着指印撞上朝臣，也无人敢多看多问，惴惴不安地又岂会是他？
若父皇只能如此惩戒他，只能昭示自己的喜恶而无法对他造成实质性的伤害，李稷反而蔑视他这位父皇。这手段，父皇用了许多年，再多一次，又有什么用呢？
是父皇亲自将自己推到如今的境地。
李稷偶尔都忍不住想，父皇究竟是老糊涂了，还是暗地里谋划着秘事？终究是天子，李稷从未放松过对他的警惕。
不在意，不意味着听到常宁的关切时不动容。
李稷微笑：“莫要多想。”
他放下折子，拉起常宁的手扣进指缝里，察觉到常宁不自在了一瞬，却没有抵抗排斥，唇角翘起。
常宁卷翘的眼睫扇动，低眸去看两人相握的手。李稷的手大而滚烫，指骨很硬，皮肤几乎紧贴着骨头，看起来很有棱角，鼓起的青筋从指根蔓延到腕口。常宁许是无忧无虑，手上的肉多一些，莹白圆润。
“我就是想殿下你好好的。”
轻得羽毛一样的嗓音落在李稷耳中，血气充盈于心室，涨满一般的快感，凝望着常宁清透的桃花眼，“孤亦如此。”
常宁懵了几息，才反应过来他的意思，一时纷杂思绪涌上心头，呆呆愣着。
李稷捏了捏常宁的手，不满常宁走神，“在想什么？”
“我好贪心啊，”常宁道，“我想所有人都平平安安的。爹娘，清河、姑母、殿下，还有云策公孙瑾他们，还有素心。每一个我见过的和没见过的人，我都想他们安宁无忧。但公孙瑾告诉我，百姓过得很苦。孟学洲也暗示我，世道是不太平的。他一定觉得，我念书白念了，什么都不为百姓做，只顾着贪图享乐。”
李稷语气温和：“那便入世。尽一分心力，少一分愧意。”
常宁只是笑笑，并不正面作答，“公孙瑾和孟学洲都推崇殿下，有殿下在就好了。”
李稷喜欢听常宁的称赞，这是其余人所不能带来的喜悦，但看着常宁的笑颜，血肉里便似有根细微的刺，难以忽视。
最终，李稷轻拍常宁肩膀，“无需内疚。在孤看来，他们不如你多矣。世上千里马常有，而伯乐不常有。若没有你慧眼识珠，哪里来得他们的如今？”
“那也是他们自己厉害嘛。”常宁并不内疚，只是心头总缭绕着一股说不清道不明的念头，像是不甘，又像是失落，或许还有后怕，连常宁自己也说不清楚，弯眸笑道，“谢谢殿下。”