三皇子和史阐立是第一次见到影子，不由用眼神示意王启年，却见王启年同样一脸震惊。

只是他们都没来得及说话，就见小范大人放开了影子大人，压低嗓音问了一句：“是院长派你来的吗？”

身姿颀长的黑衣人微微点头，神色被兜帽和面具遮得严严实实，连指尖都隐在皮质手套之下。

小范大人见他这般反应，又问：“院长可有话带给我？”见对方再次点头默认，他便率先转身出了房门，“那和我来吧。”又嘱咐剩下的三人接着吃，不必等他们。

黑衣人冲三人略一颔首权作打过招呼，然后真如一道影子般亦步亦趋地跟随小范大人离开了酒楼包间。那周身散发的冷气，竟让素来伶牙俐齿的王启年都不敢开口寒暄，偏生这沉默里又透着股诡异的乖巧。

直到包间大门砰的一声合上，老王才蓦地回神，总感觉此情此景莫名有些熟悉。“不对劲儿……”他咬了口鸡腿，暗自琢磨。

而另一边，范闲没有去管王启年几人在想什么，他向掌柜要了间上房，将门闩插好，窗户锁严，这才回身去看黑衣的“影子”，玩闹似的伸手去掀他的面具。

“真有你的，演得还挺像那么回事。”他狐狸眼里的笑意止不住地往外涌，来到江南这段日子里积压的所有烦闷和委屈，一瞬间全都消散了。

洛九往后躲了一下，却没躲开，只好任由好友一把扯下面具。他亦笑开来，单手解开兜帽，如瀑乌发倾泻而下，另一只手已脱去手套搭上范闲的腕脉：“伤都好了吗？”

他没有得到回应。

落在好友腕间切脉的手被牢牢扣住，耳边传来小范大人咬着牙的怒声：“你的武功，怎么回事！”

如果是以前，洛九想躲，范闲怎么可能奈何得了他！

小范大人紧扣住好友的手，霸道真气不容拒绝地冲进了他的经脉，还没刚一运转，就见洛九已然承受不住地闷哼一声，额角浸出了冷汗。

他体内曾经奔涌如江河的滔滔真气，只剩下涓滴溪流。

堪堪五品。

怎会如此？

重逢时被喜悦压下的疑惑一齐翻涌上范闲的心头：洛九一向深为庆帝所忌，怎么可能突然放他下江南？他因悬空庙擅闯宫禁一事获罪受罚，到底被罚了什么？难道是因此……他受了重伤？范闲想到这里，脸色难看到了极点，一颗心紧紧揪了起来。

洛九的心同时揪起。虽然早就想好了解释的说辞，但他没想到只是一照面，就被好友发现了身体的异样。对于能否瞒住范闲，他实在没有一点把握。想到这里，洛九回握住好友发凉的手指，将背好的词又在舌尖翻来覆去滚了几遍，这才轻声开口：“是我太心急了。我尝试了一次破境，可惜没能成功。”

“未能突破宗师，我经脉受了些损伤，真气逸散，不过身体并无大碍。”他顿了一下，见好友眼中满是担忧和责怪，知道他信了自己的解释，又宽慰道，“不过你放心，只是暂时的，少则一月，多则半年，我便能恢复。”

范闲相信了洛九。毕竟好友此前便只里宗师之境一步之遥了，这一步，他总要尝试踏过去的。登顶宗师何其艰险，即使是武学天赋惊人如洛九，也不敢保证一次成功。“那你也得小心点呀。可还有其他不适？”小范大夫忍不住唠叨一句，仔细望闻问切起来。

“没有，除了真气受损，其他都很好。”洛九眉眼弯弯，“而且也不是没有好消息，我真真切切摸到了那个门槛。”

“一年之内，必成宗师！”

范闲扬眉，眼中闪过一丝震动。是被好友话中透露的强大自信所震动。他既骄傲又心疼，双臂一展重重抱了一下好友，将脑袋枕在他颈间：“九哥……”

“五竹叔受了伤，远遁休养去了，也说一年之内必会回来。所以你别着急，安心慢慢养伤，我们还有时间。”

洛九早已知道了这个消息，可他不能告诉范闲消息的来源，只好简短“嗯”了一声。接下来的话，才是重头戏。他安抚地拍了拍好友的背，低声道：“突破需要时间和机遇，我不能再困锁庆庙寸步难行了，加上武功受损是难得的借口，所以我……”

范闲颤了一下，已然猜到了好友未尽的话。他放开了被自己拥在怀里的人，深深望进了他的双眼。

“所以我提前演了药瘾爆发的那场戏……啊，安之！”洛九话音未落，再次落入了方才的怀抱。这一次，范闲用力到几乎把他揉碎。

药瘾发作的戏码迟早要上演，所以范闲早就和洛九一起排演了各种可能性。只是无论哪种，洛九都要吃很多苦，受很多罪。他必须向皇帝屈膝服软，献上忠诚，戴上面具，虚与委蛇。

——他一定受了许多委屈，哪怕只是演戏。

不必去看洛九也知道，好友快哭出来了。他由着人像八爪鱼一样紧紧抱住自己，哄小孩似的一下一下拍着他，慢慢讲起修饰过的经历。

“狗皇帝不想和我彻底撕破脸皮，找了陈院长来扮黑脸。我说服陈院长助我隐瞒，这让演戏容易了许多。如今在皇帝眼中，我和陈萍萍不共戴天，被仇恨和药瘾所制，主动为他所用。”