京州下了今年的第一场雪。
五更梆子刚敲过官员府邸，朔风便随着御前大街一路劈砍。刑部大门前有一对石狮，雄狮踏绣球，雌狮按幼崽，与门楼顶部金漆题写的“刑部”竖匾一起屹立不动。
第一粒雪珠砸在宣德门龙纹石雕上后，接着便似天宫倾倒般，漫天玉屑飘洒而下，转眼便给大内宫城戴了顶银白素帽。
国子监的监生们推开窗棱惊呼时，渐大的雪片子已是连成了鹅毛幕帐，有人便摇头晃脑吟起书中所说的“飞雪似杨花”。
程止一身猩红官袍负手立于庭中，任雪落满肩头，一顶乌纱帽也似裹了一层白绒。
今日冬至，皇帝率百官举行祭天仪式，晚上众臣会携带家眷共同入宫参加宫宴，施览先早年便对外宣称夫人身躯孱弱难耐风寒，不便外出，只带了施杳杳前去。
施览先进了集英殿便被内侍引着去了正殿入座，施杳杳则是被引着去了两廊，同其他诰命夫人及女眷一起。
“听闻今年礼部尚书夫人还是没有来呢。”
施杳杳刚步入廊下，便听到了座中女眷们议论的声音。
“施尚书称她体弱不宜见风，我看啊实则不然！分明是不愿与那父女俩同行罢了！这施二娘子啊，人前当着京州第一贵女又如何？还不是个娘不亲的伶仃人儿。”一个妇人抬手掩唇，眼中尽是讥诮。
“崔伯母说得在理，《孝经》说‘母慈子孝’，可若母不慈呢？难为她施杳杳还能演得这般周全！”一粉衣女子手握丝帕，附和道。
柳绵跟在施杳杳身后听得冒烟喷火，想上前去撕烂这些贱人们的嘴。
施杳杳却眼神示意她勿躁，然后款款而行，目光沉静地走近席位。
有人注意到此时议论的正主来了，便轻推旁人示意噤声，席中瞬间鸦雀无声。
施杳杳温颜肃色，笑意不达眼底，眼神慢慢瞟过刚刚出言的两个人。
“民间常有‘命硬妨夫‘之论，可刚听崔夫人之言，倒是让施杳杳想起家中嬷嬷曾说，这世上最硬的并非命数，而是某些人的舌头。这嘴皮上下一碰便将凿空之论卷了出来，真是连《女诫》里的‘口不择言’都镇不住呢。”施杳杳霁言相对，朝席中其他人莞尔一笑。
“哎呦，不知崔侍朗晓不晓得家中继室是如此长舌无德之人呀？”一雍容华贵的妇人不紧不慢地开口，她坐在席位正中，乃户部尚书夫人郑氏。
郑氏此言一出，边上的人皆忍笑不禁。
崔夫人面上清白交加，脂粉都盖不住她的难堪。因着是自己议论他人在先，便不敢再张口辩驳。
“周家姐姐博闻强识，想必读过《颜氏家训》？妹妹愚钝，只记得一句‘夜觉晓非，今悔昨失‘——”施杳杳又将眼神投向那粉衣女子，缓步走上前去，掩唇一笑，“不过姐姐这般坦荡的性子，怕是无需自省了。”
周晓玥握丝帕的手指节泛白，嘴唇勾起，哂笑道：“施家妹妹还是如此伶牙俐齿，能说会道啊。”
周夫人皱眉扯了自己女儿的衣袖一下，示意她不要再说了，然后陪着笑脸朝施杳杳道：“晓玥她不常出入此等宴席，难免举止失措，若有冒犯，还望施二娘子不要往心里去！”
柳绵白眼一翻，这周夫人也是个曲意逢迎之辈，之前周晓玥出言不逊之时怎不见她管教，现在到会说起漂亮话了。
施杳杳淡笑道：“无稽之谈，杳杳怎会往心里去呢？”
周晓玥被自己母亲拉着，只能眼神恨恨地盯着施杳杳，不再做声。
周晓玥爱慕程止，曾出言道非程大人不嫁，今日这般针对施杳杳，也是事出有因了。
经过施杳杳这一通的绵里藏针，刚刚凑在崔周身旁的人都分散开来，席中无人再敢妄言议论。
这时，郑氏朗声唤着施杳杳：“杳杳！你来，坐到我身旁来。”
施杳杳莞尔，“是，夫人。”
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洛浔县也落了雪，俞礼裹着那件雪白狐裘大氅，骑着琮决牵给他的那匹高头骏马，奔走了四天的时间，终于在夜影降下来之前赶到了家中。
低矮简陋的小院中却亮着莹莹烛火，依稀能看见在灶台上那个忙碌的、佝偻的身影。
俞礼连忙下马，将它拴在院子外边的柱子上，疾步走了进去。
俞礼进去便看到行动略有些迟缓，但是脸色尚为红润的老妇张氏一手托着竹筛，一手将竹筛上圆滚滚的饺子丢到锅中翻滚的开水中去。
俞礼将手中的包袱放下，上前去接过竹筛，温声道：“阿婆，我来吧。”
听到熟悉的声音，张氏泛黄的眼珠转动了一下，然后扶着灶台转过身来，枯槁的手抬起来想抚摸俞礼的脸庞，又怕蹭脏俞礼身上洁白的大氅，便颤颤巍巍地隔着空气晃了晃。
俞礼将竹筛放下，伸手握住张氏的手，看着抚养自己长大的妇人日渐衰老，不由得鼻尖微微一酸。
“外边冷，您先回屋歇着。”俞礼将身上的大氅解开，披到了张氏身上，将她扶进屋中，“我来煮饺子。”
俞礼用襻脖将袖子搂起，站在灶台前，望着锅中飘散出来氤氲的白气出神。
没多久煮好的饺子便飘浮在了翻滚的水中，俞礼将他们盛在陶盘中，端进了屋中。
张氏将大氅脱了下来，整整齐齐地叠好放在了一处干净的桌案上。
“阿婆，隔壁李家小郎君前月写信与我说您病重，我便急忙赶了回来，您现在感觉如何？可有什么不适？”俞礼将扁食夹到张氏碗中，关心地问道。
“前些个日子，来了位义医先生，给老婆子开了些药方，甚是有效，外敷内服几日便好了许多！”张氏笑着说道，但又有些歉疚，只觉得自己百无一用，“礼儿，我是不是又让你担忧了，本不想让你知道的，谁知李小郎君那日见我许久未开院门，便翻墙查看……从京州回来这么远的路，老婆子真是拖累人……”
俞礼打断她自觉惭愧的话语，将手中的碗筷搁下，满面肃色，认真地对她讲道：“阿婆，你我二人相依已久，断不可再言拖累一词。李小郎君救命之恩，我明日便登门拜谢。春闱在即，我若能考取功名，便将您接去京州同住。”
张氏向俞礼问道那件名贵的大氅从何而来，俞礼略加隐瞒，只说是在京州遇到了贵人。
“好……你在京州过得好便好。”
小院简陋破败久经风雨，虽不能和那华丽的悱园相比，但也是俞礼能安心之所。
夜色愈浓，屋内有昏暗的烛火和猩红的炭盆，屋外有莹亮的彩灯和银白的素尘，是满室怡怡，是雪映灯辉。
第二日俞礼服侍张氏起身，在灶间为她打下手。用过早饭俞礼便提了谢礼去了隔壁李家，正巧碰到李小郎君出门。
“小郎君行色匆匆可是有什么事情？”
“俞郎君，你回来了！我娘她病了许多日子了，这还不见好，我便打算去请个大夫回来。“
“前几日不是有义医先生来过，小郎君没请去为家母瞧看？”俞礼眉头微皱。
“啊？没有义医呀！前些日子只有探春堂那位极有名的神医来过，可是我家中凑不出那么多的诊金，便作罢了。”李小郎君有些惭愧地说道。
俞礼越听眉头越皱，将手中的谢礼交给李小郎君，“还要多谢小郎君及时发现阿婆病重，薄礼聊表谢意，还望小郎君不要嫌弃。”
俞礼回到家中，却难以静心温书，思绪飘浮，总不自觉地想起那晚女子冷漠的神情和话语。他抿了下嘴，明明安排了大夫来，却不能好好同他讲，非要冷言冷语让人难受一番。
各地举子冬至前后便已启程赴京，确保准时应考。俞礼这一趟便将行程耽搁了，索性在家中住下，待过了年再启程返京。
寒冬渐深，北风一日紧似一日，雪片子扯絮般纷纷扬扬地飘了许多天，檐下悬着晶莹的冰溜子闪着寒光。
城外的官道上，积雪已没过脚踝处，偶尔有驿马奔驰而过，携带着边关战报，马蹄溅起的雪沫子混着泥土，转眼又被落下的新雪掩去了痕迹。
城中各处店铺早已挂起了厚厚的帘子，里头炭火正旺，茶肆中小二提着铜壶穿梭其间。寺庙墙角蜷缩着乞丐，少年将女童紧紧地搂在怀中，女童身上裹着一件脏兮兮的袄子，依稀可以看出是上好的布料做的。两人身上积了一层雪，远处看去，活像城中孩童堆起来的雪人。
年关将近，从腊月二十起，施府便开始置办年货。
施杳杳同往常一样在小书房翻看着府中账目，并向管事嬷嬷确认着年宴的流程。
“娘子，家主吩咐过了年宴可小办，最主要的还是大年初一时娘子的生辰宴。”孙嬷嬷整理着手旁的账本，“今早老奴去查看了府中年货，数目都对得上。”
“麻烦您了，孙嬷嬷。”
施杳杳及笄后便开始学理家事，因没有母亲在旁，父亲就寻了府中经验丰富的孙嬷嬷帮扶她。
施府没有姨娘，只有叶磬淑一位主母，所以府中上下并无勾心斗角，在孙嬷嬷的辅佐下，施杳杳处理起来还算得心应手。
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贡院终是在新年前建成，御赐的“天子抡才”鎏金匾额以朱砂拓印，择吉日由施览先主持，八名进士出身的官员共抬覆盖黄绢的匾额，悬于贡院正门之上。
在一声“皇恩浩荡”中，黄绢施施然落下。
至公堂内设神龛，供奉魁星踢斗像。迎文昌帝君配祀于东偏殿，供考生参拜。
程止率国子监三十六名监生模拟应试，程祭酒亲自坐至公堂主考位，以测“明镜高悬”。
通过了繁复的礼仪，至此，新贡院便要正式成为选拔“天子门生”的权威之地了。