夜色漆黑，月上柳梢。水晶帘动，花香入室。

滟水阁内，南宫湄冷冷地看着底下站着的梅清若，久久不曾言语。

晏芷柔想起那日在兰苕馆，她方用罢晚饭，梅清若便来了。

她未起身，只笑道：“今日不知是什么风，竟把梅姑娘吹到我的这儿来了，真是难得。”见梅清若只簪了一支镂金菱花长簪，云水蓝的罗裙，长及曳地，却无半点纹饰，以白色的丝帛束腰。俊眼修眉，明眸皓齿，身姿如柳。

梅清若莲步姗姗，风姿袅娜，缓缓行至晏芷柔面前，道：“无事不登三宝殿，清若此来有一事相求。”似乎并不介意她的怠慢，将手上的一只描金花卉匣子轻轻放在她身侧的方案上，“这是一些时新的首饰，算是清若的一点心意。”

梅清若是滟水阁的掌事，出手送礼必是珍品。她虽然不喜梅清若，可对梅清若送来的东西来者不拒，女孩子家谁不希望自己漂漂亮亮的。春葱般的手指细细描摹匣子上的纹饰，梅清若的眼光不差，选的匣子也极合她的心意。

“梅姑娘想要我做什么？”

梅清若从桌上的掐丝玛瑙盘中拈了一颗葡萄，细细地剥着。

这种葡萄名唤“贵妃玫瑰”，皮薄肉厚，味似玫瑰，回味清甜。

梅清若慢慢地吃着，待吃完了，才慢悠悠道：“姐姐明日练舞，扭伤了脚，后日郡守府的宴会去不得了，其余的事，就不劳姐姐费心了。”说着，伸手又去拿了一颗。

她转着玉质的扇柄，道：“梅姑娘可想过，万一事发……”

梅清若扔下手中的葡萄，用帕子擦了擦手，道：“姐姐放心，清若在此立誓，若有事发的一日，清若必将一力承担，决不攀扯姐姐。”她弯下腰凑到晏芷柔耳边，道，“所以，劳烦姐姐，明日须得假戏真做。如此，姐姐便可置身事外了。”

待侍女添过一盏茶后，南宫湄方开口道：“这几日罚你闭门思过，你可想明白自己错在何处？”

梅清若不慌不忙地答道：“清若不知。”

“我听闻你心悦承恩伯家的公子，而这位公子心悦苒苒，你心生嫉妒，所以在郡守府算计苒苒，又将苒苒的身份告知承恩伯府。”

梅清若立时否认道：“这些捕风捉影的话，夫人怎可当真？”她也察觉到自己回答得太快，恐令南宫湄生疑，遂低下头去。玉簪上鎏金蝴蝶的触须一颤一颤的，似欲展翅飞去。

南宫湄厉声道：“跪下！”

梅清若依言下跪，叫屈道：“夫人仅凭小人的一面之词便想给清若定罪，未免太过草率，清若不服！”

“若非你在栏杆处做了手脚，芷柔焉会滑倒？”

骤然提到她的名字，晏芷柔猛地一惊，心跳得格外快。

梅清若桀骜的神情落在南宫湄眼中格外刺目：“来人，把她拖出去，打上十板子再来回话。”

两个凶神恶煞的婆子上来一人一边架住梅清若的胳膊，就把她往外拖。

梅清若难以置信地盯着南宫湄，南宫湄看她的目光陌生而冰冷，与往日温柔婉约的模样判若两人。

这样的认知让她更加恐惧，她拼命挣扎，可一个娇弱的舞姬哪里敌得过做惯了粗活的婆子，被两个婆子狠狠地拧了几把，她吃痛，这才消停了，却不信南宫湄真敢打她，大喊道：“夫人滥用私刑，就不怕官府……”

南宫湄看着被两个粗使婆子牢牢制住往院子里拖的梅清若，轻笑道：“若要去官府告我，你得先活着走出滟水阁。”

梅清若还想说什么，被一个婆子往嘴里塞了麻核，再也说不出话来，只瞪着一双惊恐的眼睛呜咽，求救的目光望向湘夫人。

湘夫人撇过头去，长叹道：“自作孽不可活。”

安静雅致的院子里，灯火亮如白昼，一声声板子落在人身上的闷响，听得晏芷柔心惊肉跳。起初还能听到几声断断续续的呜咽，之后便没了声响。

婆子来回道：“夫人，梅姑娘晕过去了。”

梅清若趴在长凳上，双目紧闭，原本精致的妆容早被汗水糊的不成样子，眉心的花钿也落在了地上。

她今日穿的那件绯红的绡纱裙已被鲜血染成了鲜红，还未止住的鲜血顺着披散的裙裾，一滴一滴地落在青砖地上，溅起长串的血珠，血色弥漫，透着妖艳的诡异，如黑夜里开了一地的血色花朵。

晏芷柔站在门槛处，不忍再看。

“去打些水来给她把脸洗了。”浓烈的血腥气扑鼻而来，隔了十余年的时光，熟悉又陌生。

两个婆子对视一眼，南宫湄的态度让她们有些后悔下手重了，可后面的话立刻让她们打消了心思。

“拿盐水把她泼醒。”

火烧火燎的疼痛在梅清若身上蔓延，后背到大腿更是动弹不得，她依稀记得自己是被打晕了过去，脸上凉凉的湿帕子让她舒服了些许，很快一波又一波难忍的疼痛席卷而来，她忍不住呻吟出声。

南宫湄温柔的语声在她上方响起：“你可有什么要说的？”

梅清若的嘴唇因失水失血而干裂苍白，汗水顺着乌黑的鬓角蜿蜒而下，一双明媚的眸子里是入骨的怨毒，她“呵呵”笑了两声，洗去脂粉的小脸上满满的都是倔强。

“不错，都是我做的，可那又如何？”又一波钻心的疼痛袭来，梅清若咬紧银牙，大口地喘息，额头上的冷汗涔涔而落，“我从不后悔我所做之事，只恨天意弄人，未能如愿。”

“很好，我倒要看看你的骨头有多硬。”南宫湄绕着长凳走了一圈，怡然若闲庭信步。她并未吩咐婆子继续杖打，而是抚着腕上的青玉镯子，缓缓道，“这世上多的是折磨人的法子。弹琵琶的人，最金贵的便是这一双手，那便先去了你的指甲。十指连心，你且想一想，可否熬得住？”

白衣素裙，犹如九天玄女，步步生莲，可怖的刑罚以平淡闲谈的口吻说出，梅清若咬紧银牙，格格打颤。

就在梅清若快要撑不住松口时，侍女匆匆而来，在南宫湄耳边轻轻说了几个字，梅清若晦暗的目光如枯木逢春般顿时明亮起来。

好在她有先见之明，来东园之前给郑家四公子递了消息。可她还没来得及高兴，那一点点希望就被南宫湄无情地掐灭了。

南宫湄轻蔑一笑，语带嘲讽：“我道你哪来的胆子敢和我作对，原来是傍上了郡尉家的公子。”向两个婆子扬了扬脸。

两个婆子只觉后背寒浸浸的，心中暗暗叫苦，今日怎会摊上这等差事？这个梅姑娘娇生惯养，这等苦楚哪里忍得了？临近中元节，她们可不想身上添条人命。当下觑着夫人的脸色，赔笑道：“奴婢不曾做过这个，下手没个轻重……”

一旁的绿绮道：“你们只管按夫人说的做，不管出什么事都怪不到你们头上。”

两个婆子唯唯应声，硬着头皮上前，见晏芷柔把自己的双手贴着长凳压在胸口下，只得死命摁住梅清若把她的两只手拉了出来，手指纤长，如白嫩的春笋尖，圆润的指甲用凤仙花浅浅地染了一层，淡淡的绯红衬得手指皎若霜雪。尚未用刑，满院子里已是梅清若凄厉的惨叫，震得门前榆树上的雀儿从巢中飞出，振着翅膀逃离是非之地。

身上的剧痛加上心中的恐惧，梅清若大哭道：“我认错……我错了……”

郡尉家的四公子对她有意已久，可她心心念念的却是承恩伯家的三公子。她看人的眼光不错，宋翊家世优渥，仪表堂堂，更难得的是他的痴情，可惜这份痴情不是对她。

身为酒宴上的常客，她见惯了男子酒后的各种丑态，宋翊却不一样，即便醉了，亦如玉山倾倒，风姿卓然。

她自知出身低微，若是哪家的闺秀，她也就认了，可那个人偏偏是南宫湄的女儿。她从小嫉妒顾明苒，嫉妒她有这样一个温婉的阿娘，嫉妒她不必侍宴，不必学舞，不必做自己不想做的事，现在她还抢走了自己喜欢的人。为什么总有人能轻而易举地得到她求而不得的东西？她却只能忍着心中厌恶，强颜欢笑？时日一长，她心中的怨毒就越重，以至于积重难返。

清晨，门外不知何时下起了雨，密密的雨帘间，卫玄远远地望见有婢女从藏书楼中走出，他站在廊下仰望高处，果见一道绯色的衣影。

苏府的藏书楼一共九层，所藏皆是郑琰从各地收来的古书古画。

卫玄登上第九层，顺着长廊走了片刻，便瞧见顾明苒倚着朱漆的栏杆，伸手去接檐上落下的雨滴。

他记得那年金陵初雪，她站在廊下，亦是这般伸手去接飘落的雪花，欢欢喜喜地喊他：“阿兄，你瞧！”晶莹剔透的雪花在她掌心慢慢融化，他捉住她的手，冷得像冰。她脖颈处的一圈狐狸毛，衬得小脸莹白如玉，故作可怜地同他撒娇：“阿兄，你别生气嘛！”

顾明苒似有所感，转身见是卫玄，惊诧地喊了声：“世子？”

卫玄走到她身边，打量她的神色，见她眼圈微红，显是哭过了。

“若是你想……”卫玄眸光沉沉，道，“无论是承恩伯府还是梅清若，我都可以帮你。”处置一个破落的伯府，于他而言算不得什么。

羽睫微颤，垂落身侧的手猛地攥紧了襦裙，手心沾着的雨水在绯色的长裙上留下深浅不一的痕迹。

“不必了。有世子相护，承恩伯府不敢再来闹事，至于梅清若，但凡有选择的余地，没有哪个姑娘会愿意留在青楼乐馆。在她眼中，宋翊是那个可以将她从泥淖中拉出来的人。她虽算计了我，却也将自己推入了两难的境地，如今我若是想做些什么，她全无还手之力。这世上多的是拜高踩低的人，我又何必趁人之危，再去踩上一脚？以后不与她来往便是。”

她以真心待人，梅清若却不顾昔日情谊，这般算计她，着实令人心寒。

只是可恨之人必有可怜之处。梅清若曾与她提起过自己的身世，亦曾是出身清白的书香世家，一朝获罪牵连，家财散尽，流落异乡，被走投无路的爹娘卖入滟水阁，走到今日，不知挨了湘夫人与教习师傅多少打骂。

即便再伤心难过，她也不愿在此时借卫玄之手令梅清若的处境雪上加霜。

“你可想过若是我不在会稽，会是怎样的局面？”

“没有世子，我还有阿娘，有先生和师兄，总能想出办法来的，只是会多些波折罢了。”

卫玄轻轻叹息道：“心软是要吃亏的。” 看着顾明苒坚定的神情，他早该知道是这样的回答。

顾明苒展颜一笑：“心软的可不只是我，还有世子。”

“这件事世子大可袖手旁观，即便是看在贺先生与我家先生的情面上，让裴大人出面便好，何必将自己牵扯其中？”顾明苒回想那日卫玄的言行，心中突然冒出一个荒谬的念头，或许卫玄亦有意于她罢，可当日先生之言犹在耳畔，她很快否定了，只笑道，“其实，世子也没有传闻中说的那么冷心冷面，对吧？”

不管外头传闻如何，他似乎依旧是那个上元夜替她摘得花灯的少年。

卫玄笑而不答，望着远处朦胧的雨色，问道：“因风初苒苒，覆岸欲离离。你的名字是谁起的？”

“我本叫顾蕊馨，是阿娘给我起的名字”，顾明苒曼声吟道，“庭中有奇树，绿叶发华滋。攀条折其荣，将以遗所思。馨香盈怀袖，路远莫致之。此物何足贵？但感别经时。” 语声柔婉娇软，竟也有几分缠绵的相思之情。

“可先生以为长于江南，有水润土，草木得根气，但花蕊娇弱，而馨香难以长久，便给我起了个新名字，叫顾明苒。先生说，草木本性，向阳而生，得日光方显生机。虽说藤萝系甲，可春可秋，但终究比不过自立于世，不惧风雨，亦无需攀附他人。”

风吹起卫玄青色的衣袂，恍若谪仙：“郑先生待你还真是用心。”

顾明苒理所当然地应道：“我没有父亲，郑先生便如父亲一般”，她眼波流转，道，“贺先生待世子难道不是一样的吗？我听闻贺先生得到世子首战告捷的消息后，高兴得一夜未眠。”

“是郑先生告诉你的吗？”

顾明苒眨眨眼，道：“是我偷偷瞧过贺先生寄来的书信。”见卫玄似是并不知晓的模样，问道：“贺先生是不是从未与世子说起过？”

“那日裴桓也在先生府中，捷报送来时，先生正与康王下棋，看完捷报后，先生依旧不动如山。我以为一切都尽在先生的意料之中，并无惊喜之处。”卫玄看向顾明苒，目光温和，道，“我是不是该告诉郑先生一句，让他提防家中的小贼？”

顾明苒撇撇嘴，嗔道：“世子这是要过河拆桥吗？”

卫玄垂眸轻笑，如冰雪初融，顾明苒亦不觉