七月二十四日夜，风拂杨柳，天边月残。
苏府紧闭多日的大门终于开了，来者金环束发，素衣黑氅，花容月貌，正是洛雪霁。
花厅内，顾明苒见到了一别多日的阿娘，她的阿娘虽处于刀光剑影之中，却依旧沉稳雍容。
乔樾正襟危坐：“洛夫人好胆色，明知此处是龙潭虎穴，却敢只身前来。”
洛雪霁扫了眼乔樾身侧两排持刀执剑的黑衣劲装大汉，目光掠过苏怀琛，最后停留在被绑得严严实实的顾明苒身上，淡淡道：“乔大人过誉了。难为世子抬爱，竟为妾身劳动虎贲军。”
顾明苒也猜测过府中黑衣人的来历，却不想是虎贲军。她听郑琰说起过虎贲军，虎贲军乃周帝暗卫，入选者皆是以一挡百的禁军精锐，所向披靡，战无不克。而现任的虎贲军统领乔樾是原枢密使乔海蠡的养子，为人心狠手辣，是陛下手中的一把利刃。阿娘对上虎贲军，不知能有几分胜算。
苏怀琛可不记得什么虎贲军，他怕顾明苒出事，才非得跟着来花厅不可。
乔樾抚摩着手上的碧玉扳指，道：“夫人在北境时叱咤风云，如今风采依旧不减当年。”
“不敢当。妾身当年觐见陛下之时，长公主亲自为妾身妆点，陛下亦起身亲迎，如今不过是虎落平阳罢了。”
乔樾端起茶碗，上好的白毫银针，汤色清亮，茶香醇厚，回味甘甜。他不以为意，慢条斯理道：“可是今时不同往日，当年夫人是击退北汉的功臣，可如今却是挑起武威侯之乱的始作俑者。”
洛雪霁仿佛听到了极好笑的事，轻笑出声：“这是乔大人的一面之词，证据何在？若是妾身出手，乔大人以为还能在这儿同妾身说话吗？”
话中的挑衅令乔樾面色逐渐冷峻：“夫人当真是欺我大周朝中无人了吗？”
洛雪霁不置可否地轻笑道：“区区一个武威侯就搅得大周不得安宁，大周朝中的能人可真是不少啊。乔大人是要在这里继续与我逞口舌之快吗？会稽的消息很快就会传到宣王的耳中。”
乔樾冷笑道：“夫人的心愿怕是要落空了。夫人安插在各处的人已被翦除殆尽，这里的消息根本传不出会稽。”
他见洛雪霁神色平静，道：“夫人或许不信，不过不要紧。”他起身，从袖中取出一本小册子递给洛雪霁：“夫人一看便知。”
小册子上密密麻麻地写着人名和地方，洛雪霁平静沉稳的神色终于有了一丝松动，她隐隐有一种事情的发展远远超出她掌控的预感。“你们想杀我？”
乔樾击掌三声，守在门外的黑衣人端着木盘推门而入，木盘上是一碗乌漆漆的汤药。
“陛下有旨，宁可错杀，不能放过。夫人毕竟曾有功于大周，不可以刀剑相加，还请夫人饮下此药，自行了断。”
身上的绳索勒得生疼，口中被塞了麻核，顾明苒动不了，也说不出话，急得大哭，却也只是发出些呜呜咽咽的声响。
苏怀琛闻言亦是惊慌，但他身在局外，很快便镇定下来。洛雪霁是顾明苒的阿娘，若是她死了，而苒苒回到了宣王身边，将此间之事告与宣王，怕是陛下和宣王之间也会生出嫌隙。这样的道理他明白，旁人不会不明白。难道苒苒真的不是宣王之女？
那日卫玄冒雨而来，将苒苒哄了下来，旋即换了面孔，对身边的黑衣人冷冷道：“好好看着她，若再生变故坏了我的计划，你该知道是什么下场。”黑衣人神色一凛。苒苒还想再求，卫玄与往日判若两人，带着上位者的杀伐之气，颇为不耐烦地丢下了一句：“你若不想洛雪霁立时死，就别再闹了。”苏怀琛亦愕然，事情为何突然就成了如此局面。
“武威侯之乱与妾身无关，凭一个‘莫须有’的罪名，你们就要置妾身于死地？简直可笑至极！”
“可是从头至尾，夫人都居心不良。”乔樾指着顾明苒问道，“她当真是宣王和夫人的女儿吗？”
顾明苒看向洛雪霁，一滴泪挂在她羽扇般的睫毛上，将落未落。
洛雪霁目光幽幽，不见其底，素色的广袖掩下了她那双微微颤抖的手。
“我派出去的人寻到了当年为夫人接生的稳婆，稳婆说，夫人生下来的是个死胎。”乔樾刻意放慢了语速，缓缓道，“乌程卞山，当是其埋骨之地。”
究竟是谁有这样的本事，将她的底细查的一清二楚，是卫玄，还是乔樾？洛雪霁面色阴沉，瞳孔倏然收紧，一双眸子褪去了温柔沉静，凌厉如刀，杀气毕现。
乔樾知她已动了真怒，笑道：“夫人放心，我等无意打扰令爱安眠。”
他又对双眸通红的顾明苒道：“姑娘一定奇怪，为何你与她容貌有些相像，却并非血缘之亲。”
“她应当很早就开始筹划了，亲生女儿死了，她需要另一个与她容貌相像的孩子接替她死去的女儿为她做一些事。”
“宣王对她本就心存愧疚，对她所出的孩子更是如此。宣王在她和那个孩子每年生辰还有年节时都会准备礼物，但凡府里姬妾和孩子有的，他都会拣最好的给她们留出一份。”
“赵夫人和关夫人出身世家，都想让宣王为自己的女儿请封郡主，为此明争暗斗，纠缠不休，可宣王从未松口。”
“在宣王心里，世子之位是他答应王妃的，所以只要卫玄活着，世子之位便不会易主。可若洛夫人生的是个女儿，她便是宣王府的郡主，尽管这十几年来杳无音信，宣王却一直给他和洛夫人的孩子留着郡主的位子。”
“旧时情谊加上一个流落在外多年的女儿，足以让宣王不顾一切地保下她。”
洛雪霁看向顾明苒的目光透着释然的平静，她坦承道：“是，你的确不是我的亲生女儿。”
“那年冬天，我刚失了孩子，借住在金陵城里的一家乐馆。那家乐馆的主人，也就是如今滟水阁的湘夫人，我与她相识于北汉军营，北汉节节败退，一些士兵连抢来的细软都来不及收拾，被她得了，后来随周军班师回朝，便在金陵落脚。楼里需要姑娘，她走遍了金陵城中的人牙子。”
“有一回，她在一个人牙子那儿听到了婴儿的哭声，是个乡村妇人，想拿她的女儿换几斗米，那个妇人虽看着面黄肌瘦，可眉眼却与我生得有些相像。我那时刚失了女儿，心气郁结，湘夫人便动了心，把那孩子买下了，希望以此慰藉我的丧女之痛。”
“这些话，不是为了替我自己开脱，只是想把真相告诉你，至少，在这件事上，我没有做错。你想想，若是没有我，你会身在何处？如何会有这十五年的无忧无虑？该我担的罪，我自会承担，可不是我的罪名，我也绝不会认。”
“阿娘是想利用你，可是阿娘并未害你。若是能带着你进宣王府，你便是宣王府的郡主……”
乔樾出言打断道：“夫人好心计，便是自知已毫无翻身的可能，还不忘蛊惑人心。明明将她视作棋子，却说得这般情深意切。你在她身上倾注的心血，不是出于慈母之心，而是希望这颗棋子在必要的时候能发挥出她最大的作用。”
苏怀琛也是孤儿，可他的小师妹似乎比他更可怜，遇上了这样一位养母，他心疼不已。此事挑破了也好，免得苒苒被人置于股掌之中，被人卖了还不知道。
远远地传来更夫打更的梆声，成败已定，乔樾坐回原位，饮下茶碗中最后一口茶，道：“时候不早了，夫人也该上路了。”
“慢！”一黑衣劲装大汉带着两个侍从推门而入，向乔樾拱手道：“末将奉宣王之命，接洛夫人回北境。”
李伦自小跟着宣王，是宣王身边的亲信。
绝处逢生，洛雪霁复又露出温婉的笑容，指着顾明苒道，“她得随我一道走。”
随后进来卫玄，面色凝重，道：“夫人可以回去，她却活不得。”
“她是无辜之人，为何活不得？”
“她可是郑先生和夫人一起调教出来的人，夫人本就存了不良之心，她与我相识也不知是否为夫人授意。等进了宣王府，她若与夫人联手……”卫玄语声清冷，“恕我断不能留下这样的祸患。”
苏怀琛气得不行，明明错在洛雪霁，卫玄却要苒苒的性命，他拼命想挣开绳子，可捆得太紧，再三挣扎也无济于事。见苒苒怔怔地望着卫玄，便知是被卫玄的话伤到了，前些日子还要拿一成西域通商之利送她做及笄礼的人，转头便要杀了她，任谁都难以接受。
“苒苒不过是个弱质女流，竟让世子如此忌惮吗？”
“夫人也是女流之辈，却运筹帷幄、决胜千里，有夫人珠玉在前，我实在不敢小觑女子。夫人不必激我，你与顾姑娘注定只能活一个，还请夫人好生思量。就给夫人一炷香的时间罢。”
“不必了，妾身必须活下去。”
斩钉截铁，没有片刻的犹豫，连苏怀琛这般的旁观者亦觉心寒。
卫玄讥讽道：“夫人在这颗棋子上花了这么大的气力，怎么连半分不舍都没有？”
“世子也说不过是棋子罢了，妾身能调教出一个苒苒，也能调教出其他人。况且苒苒性子柔和，成不了什么气候，世子要杀，杀了便是。”
“是了，棋子而已，留得青山在才是最紧要的。”
“世子与我是一样的人。”
苏怀琛生平第一次后悔自己没有好好学武，只能眼睁睁地看着相依相伴多年的师妹被人逼死。他拼力挣扎着，手腕被绳子磨破了，鲜血渗入麻绳，他却仿佛全然感觉不到痛楚。
顾明苒想，若是换成了阿娘的亲生女儿，阿娘又会怎么选呢？
乔樾示意黑衣人解开顾明苒身上的绳索，取出她口中的麻核。
或许是因为愧疚，洛雪霁背过身去。
得了自由，顾明苒双眸含泪，苦笑了两声，她双膝跪地，朝洛雪霁拜了三拜，道：“苒苒谢过洛夫人养育之恩。”
她直起身，瓷勺搅动着药汁，她看向卫玄：“相识一场，世子可愿送我一程？”
卫玄的神色冷得像雪山上积年的寒冰。
顾明苒自嘲地一笑：“罢了……”
卫玄忽然应了声“好”，俯下身去，接过药碗。
顾明苒咽下卫玄喂的第一口汤药，可大颗大颗的眼泪却夺眶而出：“这药可真苦。”
她想问一问卫玄可有喜欢过她，可是转念一想，又觉得甚是可笑。
第二勺药很快送到了她的嘴边，她以为疼她至极的阿娘对她弃如敝履，她喜欢的人也这般急不可耐地要取她性命。
她盯着卫玄看了许久，从他手中接过药碗，一饮而尽。
“世子还记得那盏琉璃海棠花灯吗？”
卫玄不答，苏怀琛却知道那盏琉璃海棠花灯一直放在顾明苒书房的案头，直到有一回被他不小心打碎了，苒苒什么都没说，只是那一日的晚饭一口未动。
“我一直留在身边，可惜被苏师兄不小心打碎了。或许这一切本就如琉璃碎影一般，光华绚丽却残破不堪。”
喉头残留着汤药的苦涩：“当年世子离开之时，先生曾与我言世子将来携手一生的人必是高门贵女，让我莫要痴心妄想。我那时却觉着只要能日日见到你，便是侍妾也无妨。”
洛雪霁惊诧地转过头来，那样的喜欢，连她也不曾知晓，可卫玄仿佛不曾听到顾明苒的话。梨花带雨，楚楚可怜，他却未见有半点动容，是成大事者该有的模样，这样的对手也着实令她欣赏，可作为女子，冷眼旁观，亦觉心寒。
顾明苒仰头望着卫玄，乌黑的瞳仁里是少女见到意中人时毫不掩饰的羞怯与欢喜，唇畔的笑容干净而明媚，便如少女的情思纯澈而美好：“我见过深宅后院中女子的艰辛和不易，可若我嫁的人是你，哪怕明知是飞蛾扑火，我也是愿意的。”
她慢慢地收起了笑意，杏眸中水光莹莹：“我以为我们会是兄妹。我既高兴又难过，我们之间似乎越来越近了，可是这一生我只能以妹妹的名义与你相处，陪在你身边的日子也不过数载。”
“其实，即便我跟着洛夫人进了宣王府，我也不会如你所想听命于她。我宁可伤了自己，也不愿伤害你。”
“只是我不曾想到，会落得今日的结局。”腹中隐隐作痛，她低下头去，拭去眼角的泪水，“若我知道有这一日，情愿从一开始便与你是不共戴天的仇敌，或许就不会这般伤心了。”
嘴角沁出一抹殷红，腹中疼得厉害，如一朵饱经风摧雨折的海棠花终于飘零落地。
死亡可掩去一切的苦痛，也可让人免于在绝望中踽踽独行之难。
“从头到尾，她什么都不知道，对世子的喜欢，皆出于本心，不掺半点