车轮碾过榆州青石板的声响惊起檐下白鸽，赵羽掀开玄色锦帘的指尖微微发颤。街边糖画摊的焦甜气息裹着槐花香涌来，他下意识握紧腰间刀穗——那是儿时跟着父亲练剑时，从武馆老师傅那里得来的玩意儿。

叶倾颜倚在车厢另一侧，手里把玩着腕间银铃，目光扫过赵羽紧绷的脊背，淡声道：“榆州的紫薇花开得倒是盛。”她身侧的陌尘如影子般相护，玄色劲装随着微风轻摆，腰间九节鞭缠绕的乌木柄泛着冷光，鞭身暗纹在阳光下若隐若现。

“小羽。”楚天佑抬手止住车驾，鎏金纹绣的车帘被侍卫掀开，锦袍下摆扫过踏脚凳。丁五味突然从马车里探出半个身子，望着飞檐翘角的门楼咂舌：“乖乖！这门庭看着比我住过的客栈都气派，哪像旧宅！”白珊珊轻轻戳了戳他随身携带的小布包，嗔道：“就你没见过世面。”

赵羽单膝跪地时虎头刀碰到车壁发出清脆声响：“国主，此处离京都尚有两日日路程，应尽早......”话未说完，楚天佑已伸手将他拽起，掌心的温度透过护腕传来：“你守孝未满三月便随朕流亡，赵毅将军临终前只让你护好朕，却没说何时能让你归家尽孝。此等忠义，朕不敢忘。”

车队拐进将军府旧巷时，门楣上“镇国将军府”的匾额黑底金字，虽无鎏金装饰，却被桐油养护得乌黑发亮。两侧石鼓上的祥云纹雕刻细腻，连门环上的青铜狮首都泛着幽幽冷光。白珊珊莲步轻移，指尖抚过门柱上的云雷纹，忽而轻笑：“赵将军府的气派，倒是与传闻中一般无二。”

“国主驾到——”一声清亮的通报划破寂静。赵鹤亭身着粉白长衫，手持水墨金骨扇款步而出，衣间仙鹤纹随着步伐轻晃。他眉眼如画，却生着剑眉星目，躬身行礼时折扇轻点青砖，语气温润如珠落玉盘：“圣主仁厚，念及叔公临终所托，又体恤小叔忠孝两难，特准归乡。这份隆恩，在下定当铭刻于心，衔环以报。”

礼毕起身时，他目光掠过陌尘腰间缠绕的九节鞭，折扇轻敲掌心笑道：“九节鞭讲究刚柔并济，小哥这鞭身纹路暗藏机关，倒像是改良过的‘龙脊鞭’。”因生于凉州，遭北疆异族数番挑衅，赵鹤亭便一直恪守着“非我族类，其心必异”的道理。上次唯烟阁初见，赵鹤亭只当陌尘是寒烟不知道从哪淘来的异国死士，为守护唯烟阁还挂了点彩，结合上次赵羽告诫自己的话，对他的敌意只削减了两三分。不过今日一见此人竟能随护国主一起回京，料不是等闲之辈，毕竟在官场圆滑世故了十几年，纵使心中仍存芥蒂，可还是故作热情地跟人打起了招呼。

陌尘瞳孔微缩，手按鞭柄沉声道：“不过是寻常兵器。”赵鹤亭却不恼，反而凑近细看鞭节衔接处的精巧卡扣：“鞭尾缀着陨铁打造的倒刺，收鞭时暗藏杀招，这般设计，倒是让在下想起漠北马贼的‘夺命追魂鞭’。”说着从袖中取出一枚刻着流云纹的青铜环，“此环可助九节鞭变化三式，若小哥不嫌弃，改日可切磋一二？”

楚天佑目光扫过赵鹤亭折扇上的水墨山河图，淡笑道：“听闻赵卿代守太尉府，又常顾老宅，倒把这百年府邸打理得愈发清雅。”楚天佑低头看着门前汉白玉阶上的缠枝莲纹，忽而转头，星目含笑望向赵羽，“小羽，你这侄儿倒是雅人。”帝王话音未落，丁五味已经凑到门扉前，伸手摸了摸锃亮的铜狮头：“这狮子威风凛凛，比我在赌坊见过的摆件气派多了！”

白珊珊轻抚过雕花木窗棂上的梅兰竹菊图案，转头对楚天佑道：“天佑哥，这宅子虽无繁复装饰，却处处透着雅致，稍加修缮便是难得的清幽之所。”楚天佑颔首，龙靴踏过被夕阳染成琥珀色的青砖：“不必大改，只让工部补些细微处，莫损了这老宅的风骨。”

赵羽望着堂前那株苍劲的老槐，枝头系着崭新的祈福红绸。赵鹤亭摇着折扇走到他身侧，嘴角噙着笑：“小叔可知？这槐树年年开花，暗香浮动时，总让人想起叔公的风采。”说罢将扇面一转，露出背面新题的诗句：“素心映明月，忠魂守山河。”叶倾颜遥遥望着这一幕，忽向陌尘低语：“替我折两枝槐花，倒是许久未闻这味道了。”陌尘颔首，九节鞭如灵蛇般甩出，卷住槐枝轻轻一扯，几串带着晨露的槐花便落入掌心。赵鹤亭见状抚掌大笑：“好个‘灵蛇探花’！”

楚天佑目光在古拙的门庭间逡巡：“赵卿，东厢房收拾几间屋子，朕与随行众人暂住便可。”他抬手制止赵鹤亭推辞的动作，转身望向垂首伫立的赵羽，“让小羽安心祭拜，莫要扰了他尽孝。”

赵鹤亭折扇轻点胸口，躬身应下：“陛下体恤，在下这就去安排。东厢房的檀木床榻皆是小叔幼时所用，虽非华丽陈设，倒也能让圣驾暂得安寝。”说罢向陌尘投去意味深长的一瞥，“若这位小哥不嫌简陋，西侧耳房倒有处宽敞院落，正适合演练鞭法。”

待众人脚步声渐远，赵羽立在空荡荡的庭院里，望着廊下褪色的灯笼，耳畔仿佛又响起父亲操练士兵的喝令声。他深吸一口气，抬脚迈向祠堂，靴底与青砖相触的闷响在寂静中格外清晰。推开雕花木门的刹那，檀香味混着陈年旧木的气息扑面而来，神龛上父亲的牌位端端正正地立着，两侧烛火明明灭灭。

他双膝重重跪地，指节攥得发白：“父亲......孩儿不孝，守孝未满便离乡护驾。”喉头哽咽，伸手抚过牌位边缘的刻痕，那是儿时自己淘气用短剑划下的印记，“如今随陛下归来，总算能给您上炷香。”颤抖着取过香案上的线香，火苗窜起的瞬间，映得他眼底泛起水光。

夜幕降临时，楚天佑带着赵鹤亭踏入祠堂。帝王亲手添上三炷香，青烟袅袅中，他沉声道：“赵将军，十六年间，小羽随朕历经艰险，处处相护，从未有过半分退缩。”火光摇曳，照得他眉眼间满是郑重，“待回京都，定当追封将军府，让后世铭记这份忠义。”

赵鹤亭敛去平日的风流姿态，神情肃穆地斟满三杯酒：“叔公且看，鹤亭守着这老宅，守着您留下的虎符印鉴，更守着赵家‘忠勇’二字。”他将酒洒在青砖上，声音微颤，“如今陛下和小叔归来，鹤亭终不负所托。”

赵羽望着摇曳的烛火，恍惚间又回到年少时随父亲出征的场景。他抬手擦去眼角泪痕，拿起第三支香缓缓插入香炉：“父亲放心，孩儿定不负您所托，辅佐陛下重整山河。”祠堂外，夜风卷起槐叶沙沙作响，烛火在三人身上投下长长的影子，仿佛与牌位上“赵毅”二字连成了守护山河的誓言。

祠堂烛火渐弱时，赵鹤亭忽然抬手按住欲熄灭烛芯的侍从。他望向楚天佑，金属扇轻敲掌心发出清脆声响：“陛下，叔公临终前曾留一物，叮嘱待圣驾归来务必呈上。”说着从袖中取出个檀木小盒，盒面雕刻的云纹因常年摩挲泛着温润光泽。

赵羽瞳孔微缩，记忆里父亲从未提及此物。楚天佑抬手接过，龙纹玉带扣在烛光下划过冷芒。盒盖开启瞬间，泛黄的信笺带着陈旧的墨香滑落——正是赵毅遒劲的字。

楚天佑指尖微微发颤，将那封浸透药香的信笺又凑近烛火半寸。赵毅歪斜的字迹在摇曳的光影里忽明忽暗，力透纸背的笔锋仿佛还带着昔日战场上的肃杀之气。案头青铜螭纹烛台渗出的烛泪凝结成珠，在他袖袍划过纸面时，发出细微的沙沙声响。“十五年......整整十五年。”他喉间滚动着喑哑的叹息，目光扫过信笺末尾力竭的落款，仿佛看见老将军咳着血伏案疾书的模样，“赵将军蛰伏庙堂十五年，连临终前都在为朕......为这江山算计。”

窗外忽然掠过一声夜枭啼鸣，惊得赵鹤亭手中金属骨扇猛地一颤。月光透过雕花窗棂，在他粉白长衫上切割出冷冽的银边：“自两年前秋胡狄铁骑三度叩关凉州，叔公便再未睡过一个囫囵觉。”扇柄重重叩击掌心，惊起案头未干的墨迹，“宋云璋自诩清流领袖，所创青云盟广纳天下名士，表面谈诗论道，实则门生遍布六部。行事虽无明显逾矩，却总透着几分诡谲。上月三封凉州军报莫名失踪，经手的正是其得意门生。”

楚天佑将密信按在斑驳的供桌上，烛火在龙纹玉佩上跳跃：“此等军机，赵卿从何处得知？”

“城西醉仙楼的掌柜是我眼线。”赵鹤亭摇开折扇，山水图后藏着半枚残缺的虎符拓印，“半月前，有胡狄商队携带大量精铁入关。”他忽然压低声音，“更蹊跷的是，禁军近日频繁往西北调防，却未走兵部文书。”

案头青铜镇纸在烛光下泛着幽光，楚天佑将信笺平整铺开，修长手指依次划过名单。当指尖掠过“周鸿”二字时，赵羽惊觉：“可是左卫将军周鸿？他不是一直是父亲的得力部下么？”

“正是此人。我小时候也听说过，周将军可跟了叔公快二十个年头了，此人及其骁勇，在战场犹如出势猛虎。叔公五年前告病还乡，周鸿便自然而然地接下了他的班，现任禁军统领。”赵鹤亭如是说。

楚天佑看着眼前的名单，停顿片刻，袖口绣着的银线龙纹随着动作微微起伏：“可用者、蛀虫，尚有这悬而未决的暗子......”他忽然轻笑出声，声音温润如春水，却在尾音处泛起一丝冷意，“赵将军这手棋，倒让朕想起幼时所习的《孙子兵法》——‘兵者，诡道也’。”

楚天佑倏然起身，锦袍扫过青砖发出窸窣声响。他踱步至悬挂的舆图前，鎏金护甲重重按在凉州所在的朱砂标记上，绢布被压出深深褶皱：“胡狄犯境，朝中又有内鬼作祟......”帝王忽然转身，烛火将他侧脸的轮廓烧成锋利的剪影，“赵将军临终留下这份名单，却独独在宋云璋和周鸿的名字上画了个圈——究竟是要朕先除此人，还是另有隐情？”

赵羽倒并未将周鸿等人放在眼里，毕竟相比于自己这个管天下兵要的“领军将军”，他还低上两个职级。话音未落，忽听得“哐啷”一声脆响。赵羽猛然单膝跪地，睚眦刀锋在月光下泛起温润幽光：“陛下！臣请命即刻整顿京畿驻军。”目光扫过舆图上京都与边关的布防标记，声线如淬了冰的刀刃，“臣可借戍卫祭典之名，重新核查粮草军械，暗中排查涉事官员。待大典之日，以雷霆之势......”

“小羽，不急于一时！”楚天佑抬手虚扶，袖中沉水香混着信笺上残留的药味在殿内弥漫。他缓步走回案前，修长手指悬在“周鸿”二字上方久久未动，银线绣就的龙纹随着呼吸微微起伏：“周鸿手握禁军，宋云璋门生遍布言官台谏......”指尖突然重重划过名单，带起一阵疾风掀动信笺，“若打草惊蛇，西北战局必将雪上加霜！”

楚天佑猛地回头，眼中里燃起算计的光芒，他抓起案上的狼毫，墨汁飞溅间在空白处写下“祭天”二字，字迹力透纸背：“传旨，三日后启程回京，着手准备祭天大典，三月之后......且看他们，在天威之下，如何自处。”

赵鹤亭折扇“唰”地展开，露出背面未干的墨字：“陛下是想借祭天大典......”

“正是！”楚天佑猛地按住舆图上天坛的标记，鎏金护甲在烛光下泛着寒芒，“祭天乃国之大典，届时满朝文武、四方藩王皆会齐聚。”他望向窗外高悬的冷月，星目泛起鹰隼般的锐芒，“让那些心怀鬼胎的人都看看——当鼓声震动九重宫阙，当玉璧祭告列祖列宗，这万里山河究竟姓甚名谁！”

夜风穿堂而过，将案上信笺掀起一角。红圈中的两个名字在烛光中忽明忽暗，恰似一滴凝固的血。赵鹤亭望着帝王凝视龙纹玉佩的侧影，忽然想起叔公常说的话——“玉有五德，亦有锋芒”，此刻映在楚天佑眼底的，正是这温润表象下的凛冽。