连日晴天融化厚堆的积雪，院落梅树也开始长出花苞。逐渐转暖的天气鼓噪被强压多时的耐心，当再次得知言麟之有事缠身无法前来，孟灿云拿上从老裴处得来的绢画独自悄然出门。
时间尚早，刚刚吐白的天际还挂着几点星子，冷清的街道上只能看见两三个行人，影子滑过青石板，被暗淡的灯火摇得鬼鬼祟祟，走着走着就消失了。
孟灿云专注于脚下的路，心里琢磨着要如何寻找线索。旁边的店铺门板豁然打开，两个壮汉抬着个东西扔出来，沉闷一声响，滚到她脚边。低头去看，遮盖的布巾下面露出一张干枯嶙峋的人脸，凹陷的眼睛紧闭，像是已经断气。
“看啥子呢？！”
孟灿云收回打量的视线，继续往前赶路。没走多远，一阵凄惨哀嚎锁住她的脚步。
街心中央几个男人在殴打一个女人，女人披头散发趴在地上，衣衫被男人扯得稀烂，粗重的拳脚落在她枯瘦的身上，她也浑然不顾，只哭喊着：“儿子……还我儿子……”
过了片刻女人不再吱声。男人也打累了，其中一人用脚拨了拨女人的脑袋，眼见是不行了，他递了个眼色，其他人都收手陆续走进店铺。
此时的天空更亮了些，往来行人也渐渐多起来。面对暴徒行凶，竟无一人驻足，更无人拉劝，仿佛对这种事情见怪不怪，当街死残也吸引不了他们半分目光。
打人者的残暴，路人的麻木，都让孟灿云心惊。她快步走到女子旁边，正要去探她的鼻息。女人突然抓住她的手腕，死死盯着她：“救救……我的儿子……”
女人的胳膊如老藤条一般干枯，力气却大得惊人。她的眼睛肿得发亮，尖锐的痛苦在里面打转，狂躁地冲撞她的躯体，令她剧烈颤抖，“救救我儿子……我的儿子……还给我！……儿子还给我！”
这是烟瘾发作的症状。举目四望，沿街店铺皆拿布帷遮挡，除了烟馆还是烟馆，苍白的无力感延伸至路尽头。
听到动静，打手又从店铺跑出来，看见孟灿云，为首一人笑道：“你大姐在我烟馆赊账半年，连本带利共欠三百大洋，你想带走她，先替她把账还上！”
烟鬼欠款大多是追不回来的，尤其是濒死的烟鬼，六亲全无、孑然一人，毒烟和巨债加身，路边的苍蝇都不想沾边，这时候谁管闲事，谁当冤大头，等着被痛宰一顿。
孟灿云冷然看着他们围过来，也不辩驳：“先救她。”
为首的男人见她掏出钱票，态度顿时变得尊敬起来，立即让人去店里取来一杆烟。
女人闻着烟味，像抓着救命稻草般攥住烟杆，嗦腮猛吸，总算停止狂抖。但是很快，她迷离的眼神逐渐涣散，眼皮又缓缓耸拉下来，状态又往另一个方向发展。
孟灿云暗道不好，忙去拿她的烟。女人张狂大叫，不允许她触碰，甚至挠破了她的手背。
男人数完钱，也不避讳说实话：“这疯婆娘为了抽烟，把老子老娘男人儿子全卖光，你要是能劝住，我烟灯烧得能比太阳还亮。”说着，他走到女人面前，朝她甩动银票：“想你儿子？烟杆给我，拿钱买你儿子去？换不换？换不换？”
听见“儿子”，女人似乎有瞬间松动，可下一秒她对准男人脸孔吐了一口痰，抱紧烟杆躲到街脚根。
“疯婆娘！”男人抹一把脸，气得追上去踹她，“抽死吧你！抽死吧你！去阎王地府团聚吧你！”
尽管被打，女人也死死咬住烟嘴，分毫不松。白沫和口涎从她嘴角流出来，干瘪的胸腔挤压出嗬嗬的怪笑。阳光升起来了，却照不到她所在的角落。
“住手！”孟灿云喝道，“她死了，你们也难逃杀人的罪名。”
男人见识过她的财力，不敢得罪，骂骂咧咧带人走开。
孟灿云望着半死不活的女人，心情复杂。
宁城地处省域西南，相比于金城、沙城等繁华都市，其交通闭塞、经济落后。王仲昌入主后一禁自由贸易，二行烟税筹饷，更令其商贸凋敝，烟业独大。城中除去少数日常必需物品的流通商铺，像样的酒楼茶肆也难寻一间，唯独烟馆遍地开花。
曾有一张报纸抨击宁城烟毒猖獗：土行烟馆林立，县镇市集、乡村田间十步一座；举城上下狂吸，新官旧贵、男女老少烟不离手。白日青烟如云，夜晚烟灯如昼……
今天还要再加一条，家破人亡，死尸拦街。
刘公馆原来的主人就是抽烟抽死的。刘氏原是宁城大户，靠种植胡麻发家，一度做到宁城首富。后来烟叶闯进宁城，当政者大肆征地种烟，粮食减产、生意衰落，刘氏阖家也染上烟瘾，除了老仆人刘妈一人，其余全都死绝。
危害至此，官民却依旧大行烟道，为利为欲饮鸩止渴，致使举国上下深陷烟毒泥沼，更为之后战争埋下祸根。
在整个时代的劫难面前，个人的力量微如尘埃，何况这力量并不都是反抗，还有三百万的煽风点火，两千万的自甘堕落。
孟灿云最后看了一眼阴暗的角落，再也没有回头。
“字画字画！这位小姐，绝佳好货，要看看吗？”
听见有人小声说话，孟灿云抬头来看，不知不觉已经走到一间古玩店门口。
在众多烟馆中，这间“宝古斋”的牌匾非常惹眼，店门没有布帘遮掩，亮亮堂堂地，站在外间就能看见屋内的博古架。它的门口聚集了许多人，沿两边站着，肩上大都挂一条褡裢，有的拿柄扇子在摇，有的手心掂着瓷瓶，手中物件五花八门，来回走着看似晒太阳，眼睛却总是注视着来往的行人，欲语还休。
跟她说话的是一个矮个子男人，这人面黄肌瘦，衣服破旧，跟站在店门口的那些人看起来不是一路。见孟灿云还在朝别处张望，男人立即从袖口抽出一副短轴，压低声音道：“小姐先看看，中意不中意？”