“好多了。”她眉眼弯弯，悄然将脚往裙裾里收了收，颊边掠过淡淡红霞，“我烧了热水，早些回来。”
叶染衣正不解那抹羞赧，却见叔父目光倏然温软，仿佛与她心意相通。
“好，丽娘等我。”
……
叶家叔侄私下相会，终究不便让太多人撞见。于是二人如寻常人家的长辈与晚辈一般，在城郊小径漫步。
可惜城外不比城中繁华，更无美酒佳肴可享。叶守诚难得奉诏从白州赴京，叶染衣却因未能以万福楼名扬天下的“一枝春”款待叔父而心生遗憾。
“…转眼你已这般大了，剑法亦未荒疏。”叶守诚望着远方轻叹，“若兄长知晓，定当欣慰。”
叶染衣闻言面露赧色：“侄儿愧对父亲教诲。这些年困居深宫，见识浅陋，终日为俗务奔波，学业多有懈怠，剑术更不及父亲与叔父当年万一。”
叶守诚朗声笑道：“堂堂男子汉，何必如此自谦？上次在叶宅考校你武艺，叔父敢断言，同辈之中你已是出类拔萃。”
叶染衣忆起那次“考校”得胜——分明是叔父年迈久疏战阵才惜败半招。念及父亲去世后，全赖叔父独力支撑叶家门楣，终日操劳供养阖族老小，自然无暇精研武艺，他心下戚然，只低声道了句“不敢当”。
许是叔父贪杯，又或是山遥路远平添离愁，此番叔侄二人不似永南私会时拘谨，倒说了许多家常话。从白州试剑大会说到帝都妙音阁，天南海北，无所不聊。
谈兴正浓时，叶守诚忽拍侄儿肩膀，满面红光：“叶家儿郎骨子里皆藏风流情种，原来染衣也去过妙音阁……可曾见过名动九州的秋盈盈？”
叶染衣难得与长辈叙话，闻言顿觉窘迫。唯恐被当作浪荡纨绔，他急急辩解：“叔父明鉴，侄儿去那里只为掩人耳目，方便议事。再者妙音阁中有侄儿的暗——”
“诶，自家人何必见外。”叶守诚眼中泛起追忆之色，“妙音阁么，叔父也曾去过一回。可惜那时秋盈盈未扬名，阁子还叫作翠玉阁。”
叶染衣眉梢微动，只听叔父含笑续道：“记得我与丽娘成婚三年无子嗣，族老劝我纳妾。彼时我不愿，遂推说身有隐疾，见敌不兴。谁知岳母竟会错了意，以为是我怪丽娘骄纵，致使夫妻失和，遂暗中训诫她莫作妒妇，还特地在翠玉阁为我订了雅间，美其名曰研习房中术……”
“竟有此事…”
叶染衣愕然——哪有岳母劝女婿寻花问柳的？
“那叔母竟应允了？”
叶守诚汗颜点头：“何止应允。她差人添了茶点桌椅，让花魁弹着琵琶软语温存，自己却端坐一旁品茶观摩，振振有词道——既是房中学问，须得夫妻同心，缺一不可。”
“……”叶染衣扶额暗叹，果真是应了那句“不是一家人不进一家门”的老话。单是叔父为拒纳妾竟自诩隐疾已够离奇，未料叔母一家更是奇峰迭起。
“那后来……”
——他实在不信，身为女子，叔母真能旁观丈夫与他人缠绵？
叶守诚默然良久，忽而抬手看了看掌心，忽没头没尾道：“旁的记不清了，只记得妙音阁濯足用的红蓝花腻子格外沁人。整整三日，那香意都未散去。”
“叔母心思当真别致。”叶染衣一时莫名，只得勉强应和。
“呵，别致与否我不知。”叶守诚低笑一声，“我只道她说走了远路，足下困乏。那之后，便再听不进半句琵琶声了。”
叶染衣抬眼望去，只见叔父眸中盛满了柔和。
蓦然，一个分外奇诡的画面浮现于他心头——本该是风月无边的旖旎良宵，却因一句“足乏了”，竟演变成男人挽袖俯身，为妻子濯足沐香的光景。
两瓣娇荷，一双软玉。郎君瞥见心先碎，索傍银灯掌上怜。
徒留花魁抱着琵琶枯坐一旁嘈嘈切切，如此不明不白地消磨了整夜……
——萦绕不去的，恐怕未必是那红蓝花香，而是另有其物吧？
待想通关窍，纵是惯闯风月场、曾在桃花寨“芳菲一掷”的叶染衣也不由一阵面燥耳赤，暗想叔父当真百无禁忌，这般闺帷私隐，竟也对晚辈说得如此坦然。
殊不知叶守诚此番却是存了旁的心思，但见他收起笑意正色道：“染衣，我此行漫长，唯一一件憾事，你可知晓为何？”
叶染衣当即端正神色：“侄儿不解。”
“而今你双亲俱逝，叔父一去，家中便无主事之人。特意多留一天，一是为了叙旧，二是为了你的终生之事。倘若你有心仪的女子，不妨此刻告知叔父，好让我与你叔母趁此良机为你安排。”
男人续道：“叔父膝下无子，素来视你如己出。若启程前能见你成家立业，也算圆满一桩心愿……”
叶染衣眼眶微红，垂首回应：“叔父言重了。大丈夫当以国事为先，现下时局动荡，何以安家？况且叶家处境堪忧，侄儿岂敢轻言私事……”
叶守诚却探问道：“难道染衣在帝都这些年，就没有一个知己红颜吗？”
不知为何，此时叶染衣脑海中蓦然映出一道月白身影。她的衣襟上总绣着繁复的合欢，她的姿容足以倾倒众生。他们自幼一起长大，本该是彼此最亲密的人，可那张朱唇每每轻启，吐露的言语却总叫他心碎难当。
叶染衣心神一凛，连忙敛眉支吾：“叔父…这实在是……”
“当真没有么？”叶守诚若有所思道，“我看慕家那姑娘就不错。听闻他们是兄长当年救下的兄妹？她身家清白，性情温婉，懂得知恩图报。叔父看过了，她应是个好姑娘——至于门第高低，你不必顾虑。叶家不拘那些旧规，若你真心喜爱，也非不可……”
“叔父，您误会了。”叶染衣截断长者话语，哭笑不得，“我只视慕姑娘为小妹，岂会有他意……”
“不是她么？”叶守诚却忽而目光深邃，慢悠悠地问道，“还是说你真如传言那般，是想做永昭的驸马爷？”