“将军问天，自当待天命。至于叶家旧事，老衲爱莫能助。”老僧捻动佛珠，目光深深掠过叶染衣，“风急雪骤，将军终究血肉之躯，岂可强逆天命？”

“还望禅师指点迷津！”叶守诚躬身长揖，焦灼更甚。

慧海沉默良久，忽作长叹：“也罢。老衲今日便破例一回，与天争锋。大将军，且看仔细了！”

话音未落，他并指如剑凌空划下，沙盘应声裂出深痕。在象征苍河关的连绵沙丘上，老僧运指如飞，刻下四行谶言——

莫羡辕门战鼓鸣，华池焉敢锁金鳞。

会当海沸江河变，方见真龙隐东庭。

那字迹苍劲雄浑，气势磅礴。银钩铁画挟风雷之势，字字力透沙盘。未待叶染衣细辨，老僧沉声顿喝，霎时狂沙漫卷，遮天蔽日。待叔侄拂袖遮面再观，案上万里河山已化作一盘散沙。

江山千里，不过沧海粟，指间沙。

“隐东庭…东庭……”叶守诚神色变幻，当即携叶染衣郑重长揖，“多谢禅师指点！”

然二人再寻老僧，却见他早已远去。老者足不沾地，行不留迹。偈语落下，竟仿佛不曾来过。

“——叶将军，叶少主，老衲言尽于此，此别山高水长，望二位好自为之。”

……

“染衣，把这个收好。关乎叶家前途。务必妥善保管，切勿遗失。”

看着叔父找来纸笔，将那几句谶言仔细抄录，又郑重交与他，叶染衣终于忍不住发问：“叔父，您究竟向慧海禅师请教了何事？”

他只觉那僧人之语如雾里看花，令人难以捉摸。

“叔父不过与他谈天罢了。”叶守诚望向老者离去的方向，目光渺远。

“谈天？”

“慧海禅师虽超然世外，却深得君上倚重。问他，亦是试探天意。”叶守诚轻叹，“天意难测，他说苍河关一战实乃叶家翻身之机。不仅要赢，更要赢得漂亮。”

“侄儿不解。莫非打仗还求败……”叶染衣话音未落，骤然参透其中关窍。

诚然，此战叶家确有七分胜算。然战后呢？君上若仍命白敏之坐镇苍河关，叶家岂非要鸣金收兵退回白州？举阖族之力，竟为他人作嫁衣？

如此相较，倒不如佯败而据守沧州，作持久之谋——

兵权在握，朝中无将。或待寻得镇国公下落，或拖延不归，总胜过任人鱼肉。

叶染衣不禁为此念头心惊。他原只思量如何建功立业，如何避免无谓牺牲。然则方才两位长者寥寥数语，已在须臾间定下三军命运。须知若行此佯败之策，折损的又何止粮秣马匹……

叔父无愧于曾为将帅之名。这般杀伐决断，纵是叶染衣亦自叹弗如。

“那叔父以为…慧海禅师此偈何意？”

叶守诚却不答反问：“染衣，你可听过慧海禅师的传说？”

“侄儿略有耳闻…”

“你可知，了尘大师圆寂前，曾为众弟子各留一句谶言。予慧海大师的那句，便是——莫问凡尘。”

叶染衣摇头：“可传闻他曾鼎力相助君主登基，不惜以佛门为其天命作证……这岂非违逆了尘大师遗训？”

“了尘大师深知其性情，方劝他不涉俗务，潜心向佛。然身处帝都这权力漩涡，谁能真正超然物外？或许当年他大开寺门，以谶言昭示天下，亦不过是欲令那场夺嫡之争平和落幕……”

叶守诚望着眼前沙盘一片狼藉，叹息道：

“又或许，慧海意在告诫帝王，今日能以谶言证他天命，他日亦能以谶言令他退下宝座。故只要慧海尚在，莲华塔不倒，帝王便休想恣意妄为。”

“盛世之中，莲华塔乃九州昌隆之象征。乱世之中，它却如一把悬于帝王头顶的无锋之剑。君上当年既认了它，如今便不得不受其制衡。”

叶染衣举目远眺，见那巍峨的七层白塔隐于松林之间。此乃永昭最宏大的佛寺，亦是永昭最高的佛塔，却绝非永昭最清净之地。

而对于那位方才离去的护国法师，他却有了新的认知。

“那慧海禅师今次要等的人，是太子，还是公主？”

“这不重要。重要的是谁能免黎民战乱之苦，谁能救众生出苦海，他便等谁。”叶守诚轻拍侄儿肩头，“而答案，方才禅师已然告知我们了。”

叶染衣想起那句谶言，苦笑道：“果然，他更属意太子么？难道公主殿下就毫无机会……”

“慧海禅师此次已助叶家良多，我们不可再强求。我叶家虽经公主举荐入局，却不必对她唯命是从。这些年君上扶持公主，并非有意废嫡，只因东宫权势过盛，在位者需权衡制衡——禅师谶言深意，或许正是要我们另择明主。叶家，才有出路。”

他轻舒了一口气，低声道：

“太子…他会是个好皇帝。你父亲虽曾应允赵皇后一诺，但公对公，私对私。在此事上，我们必须慎之又慎。”

叶染衣心头一震，环顾四周无恙，才压低声音问道：“叔父也要叶家提早站队么？”

他对叔父的立场不意外。以叔父眼光，自然更支持锐意改革的太子派。而荣华宫不过是帝王权术中平衡东宫的棋子。即使公主扳倒太子登基，背后赵相虎视眈眈，她终究是外戚操控的傀儡。

可叶染衣心底只盼着夺嫡之争落幕时，能借叶家之力护她性命周全——仅此而已。

“被捧上高台的金丝雀，终难化作翱翔天际的鲲鹏。”叶守诚目光深邃，“世间安得两全法，不负如来不负卿？染衣，叔父让你立誓，是盼你多为叶家着想。你终将扛起叶家的担子，叔父能替你出征，此事却无法替你决断。”

叶染衣惶惑垂首：“侄儿…恐难担此重责。”

“染衣，你可知你父亲当年为何而逝？”叶守诚忽反问。

叶染衣一怔：“不是说突发急病吗？”

“你父亲是叶家百年难遇的剑术奇才。”叶守诚苦笑，“你相信以你父亲那样的体魄，会因病骤逝么？”

“可那时仵作验过，叔父也说过，父亲身上无外伤……”叶染衣低语，想起先前叔父的突兀问话，心头一颤，“莫非父亲的死…另有隐情？”

“万事莫只看表象，世间也不乏杀人于无形的毒药。”叶守诚靠近低声道，“当年负责你父亲饮食的老仆早已自尽，我耗费近十年，只查出暗害者或来自皇宫。染衣，若想揭开十年前的谜团，你得亲自追查。或许答案就在那深宫之中，可若一生只当荣华宫的暗卫，你永远无法触及真相——”

“君上年事已高，叔父亦老矣。这天下，终归你们年轻人所有。此次出征，是为你的前程铺路，叔父只能帮到这里了。你大可将一切视为垫脚石，包括那对慕家兄妹、帝姬…当然，也包括叶家人。”

“不……”叶染衣眼神闪烁，本能摇头。

“染衣，上回你曾言，魔宫祸乱江湖，你欲率叶家之力剿灭邪祟，叔父还为此欣喜。多年过去，你终于也能独当一面了。”叶守诚慈祥注视着他，“你想做什么，叔父绝不阻拦。剿灭魔宫，这是件义举。但你要明白，若想倚仗叶家的力量，就须担起叶家的重担。”

“瞧瞧那些叶家子弟，他们自幼被教导忠君报国，唯家主之命是从。或许你对他们一无所知，可他们对你了如指掌。他们从小听闻苦叶大侠与昔日南叶北梅的传奇成长，也期盼有人终能率众重返帝都，让叶家重振雄风。因此这次我说进京面圣，他们无不踊跃自荐而来…”

叶守诚远望校场上纵情恣意的青年们，目光深邃。

“——他们做梦都想见你一面，也盼着你能续写你父亲苦叶大侠的辉煌…”

“可是我……”叶染衣心头阴霾不散，那是父亲之死的谜团，更是叶家的重担。

“咚咚咚——”战鼓声震彻校场，年轻士卒呐喊竞逐，一声大过一声，催得叶染衣胸口如雷轰鸣。

“染衣，你是叶家的希望。他们在等你，我也在等你。”

“——莫要辜负我们。”