“先生怎知，此事乃人为？”刘守拙脱口而出，见廖怀等人齐齐望向自己，不由讪讪低头。

风穿过马厩两端，带来声声呜咽。

廖怀身形微颤，低声喝道：“‘子不语怪力乱神’。刘大人，慎言。”

“无妨。”若嵁语调声线冷冽，此刻反倒平抑了众人心头纷杂的惶惶疑虑。

“刘驿丞疑心此事非人力可为之，想来是被那夜半异响所惑，这般论断，亦在情理之中。”

指尖轻捻着那点暗红异物，若嵁侧首，对着李趣再次发问。

“你那夜伏于草料棚顶，所闻敲击声，是持续不断，还是仅一二声？”

李趣边凝神回想，边应答道：“是‘笃……笃笃……’，前后不过三四声便停了。”

若嵁颔首，旋即转向那匹倒毙的马尸，伸出未沾污物的左手，极轻地抚过马颈至咽喉的弧度。

“马喉之构特异，内里有会厌之户，能遮食水入气。外头喉骨成环，箍着气筒，方能呼吸无碍。”

若嵁按在马颈某处的指腹骤然发力，“若有异物卡于此处，初时或仅微感滞涩，马匹尚能吞咽、喘息，故白日无异状。

待异物随吞咽、喘息逐渐深入，卡至要害，马匹便会觉窒息难耐，焦躁不安。此时它或会昂首、甩头，试图将那不适之物吐出。”

“故而，在下猜测，”若嵁收回手，自怀中取出百帕，将十指一一拭净，指了指马厩内侧的食槽与隔板，方才道：

“夜深人静时，马匹若因喉中异物骤然昂首甩头，其颚骨或颅侧，是否会撞到食槽边缘、或隔板木柱？”

廖怀闻言，快步走至那死马槽位旁，俯身细看食槽内壁。

果然，在靠近马匹站立时头颅高度的位置，有一处不甚明显的浅淡刮痕，颜色尚新。

“确有刮擦痕迹！”他声音带着恍然。

李趣却眉头微蹙，沉声补充：“但那夜我等闯入时，马厩内空无一物。且若是偶然撞击，为何那声响……颇有节奏？”

这正是关键之处。

若嵁唇峰微抿，似是斟酌词句：

“马匹喉中异物若未完全堵塞气道，便可能随其挣扎吞咽而上下移动。卡得紧时，马匹痛苦昂首撞击；稍松动时，它或会稍歇，喘息片刻。如此一紧一松，痛苦间歇发作，撞击声便可能断续传来，在静夜中听来，似有节奏。”

她略作停顿，指尖无意识地敲击盲杖：“况且，那异物质地特殊，浸湿后软韧贴附，可能时而紧贴喉壁，时而因马匹甩头而稍稍移位。这般反复，马匹的挣扎与撞击便不会持续不断，而是一阵一阵。”

此番释疑，把李趣听得的“笃……笃笃……”声响，与马喉间异物的异动相印证，虽未尽脱臆测之嫌，却远胜“闹鬼”“人击”的无稽之谈。

刘守拙听得目瞪口呆，喃喃道：“竟、竟是如此……可这异物，如何能每次都精准卡在要害，又不立刻致命？”

“这便是凶手的狡诈之处了。”若嵁的声音微冷。

“此物薄韧，初入喉时未必完全堵塞气道，马匹或只觉微恙。待其在喉中浸渍数日，逐渐肿胀、贴附更紧，或随呼吸深入更致命处，方缓缓夺命。期间马匹时好时坏，症状隐晦，便如……慢性痼疾，难以察觉真凶。”

廖怀倒吸一口凉气：“故此前几匹马死得间隔数日，症状不一，兽医才查不出！”

“正是。”若嵁颔首，“且此物轻薄，混于草料中极难察觉。马匹咀嚼时，或随草料吸入，或黏附于舌腭，不知不觉咽下。待其发作，凶手早已远遁，无迹可寻。”

李趣却仍存疑虑：“但若依先生所言，异物是随草料吸入，为何宋仵作在马胃中亦发现残片？咽喉之物，如何能既卡喉，又入胃？”

此问尖锐，直指矛盾之处。

若嵁神色未变，只淡淡道：“你可曾见过孩童嬉戏时，不慎将果核呛入气管，后又咳出吞入胃中？”

李趣心头一震，却豁然开朗。

“马匹喉中异物若未致命，可能因剧烈呛咳或吞咽动作，被推入食道，继而入胃。胃中遭腐蚀，异物或破损碎裂，故宋仵作所见，已是残片。”

她转向刘守拙：“刘驿丞，此前倒毙的马匹，死前可有呛咳、流涎、食欲不振之状？”

刘守拙努力回想，脸色渐白：“好、好像有的……有一匹死前两日，喂料时总打响鼻，似是鼻子不适……还有一匹，口水流得厉害……”

这些零碎症状，此刻串连起来，竟都与若嵁的猜测隐隐吻合。

廖怀看向若嵁的目光已满是叹服：“霈然兄抽丝剥茧，明察秋毫，佩服佩服。”

若嵁却微微摇头：“此仅推测，尚需实证。”

她顿了顿，道，“廖公子，需劳烦你一事。”

“霈然兄请讲。”

“设法取得近日喂马的草料残渣，尤其是那几匹倒毙马匹生前最后所食。纵使草料已换，或许尚有残迹可寻。另，查一查近期经手草料的所有人，包括采购、搬运、贮存者，看有无可疑。”

廖怀精神一振：“我这就去办！”

他转身欲走，又想起什么，回身问道：“那这匹马尸……”

“暂且留在此处，莫要掩埋。”若嵁沉吟道，“待宋仵作有空，可再剖验咽喉、气管，看能否找到更完整的异物。此为重要物证，或许……能从中反推出炮制者的手法习惯。”

她话中深意，令李趣眸光微动。

却见若嵁已俯身拾起盲杖，轻轻拂去杖身沾染的尘灰，对刘守拙道：

“刘驿丞，加强夜间巡查，尤其留意马厩动静。若再闻异响，莫要贸然闯入，先暗中观察马匹状态。”

“是、是……”刘守拙连连应声，额上冷汗却未消。