【“佐江，再来一次。”】

然而杏寿郎找了很久，始终没有找到佐江。

倒是心思敏感的千寿郎注意到，在走下河桥之后，越是沿着摆满摊位的街道往村里走，周围人、尤其是那些年纪与哥哥相近的年轻人，看向哥哥的目光就……就越是不满，越有敌意。

他不相信哥哥没有发现。

而在找到佐江之前，杏寿郎率先遇到了青田太太。

他正满心疑惑。之前佐江在信中说，今年的祭典会比往年还要盛大一些。可杏寿郎这会儿站在矢雾山下看过去，视线所及之处，大半的摊位还是空的。

穿浴衣的村民虽然多，但比起去年这个时间杏寿郎看到的人来说，还是少了不少，甚至河边的射箭靶场都没有聚起太多人。这看起来可不像是祭典即将开始，反而像是祭典结束后。

……难道是记错日子了？

杏寿郎不由暗中猜测。

“确实记错了……”

偶遇的青田太太笑着作答，“不过不是晚了，而是早了——祭典明天才开始呢。”

今天来搭摊位的，都是住得比较远的外村人。他们听说今年参加祭典的人数翻倍，生怕到祭典当天再搭摊子会来不及，或者发生什么意外，这才会提前一天赶来做准备。

结果这些外村人的积极顺势带动起了当地人，大家纷纷活动起来，有跟着搭摊子的，也有顺势开始闲逛的，这热闹的架势，让矢雾山下仿佛提前进入了祭典。

其他人怎么想不清楚，反正村长已经把嘴笑歪了。

“原来是来早了。”杏寿郎恍然笑道，“虽然依然是我记错了日子，但早到总比迟到好。”

青田太太附和地笑着点了点头，目光转移到站在杏寿郎身边的千寿郎身上。

千寿郎从哥哥那儿得了一个鼓励的眼神，大大方方站出来，很有礼貌地弯腰问好：“之前承蒙青田先生关照，也得了您不少赠礼，多谢。”

真是小大人一般的语气啊，青田太太不由得捻着袖子掩口而笑。

这个小少年跟她家小儿子差不多大，却是这样的温和有礼，十分乖巧，完全是自家皮孩的反面。

除了样貌相似，这孩子的性格似乎跟他的兄长截然不同，但是那份让人看到就喜欢的感染力，倒像是得了他哥的真传……炼狱家真会养孩子啊。

青田太太正暗自将自家孩子跟别人家的孩子做比较，就听“嗒~哒！”一声，自家倒霉孩子一个滑步闪亮登场：“杏寿郎大哥！”

“哦！”杏寿郎高兴与智也问好后，还不忘跟他问起刚刚那一声奇怪的自带登场BGM，“这有什么特殊含义吗？”

“我跟码头上的秃脑门外国人学的，”智也一句话就暴露了不久前曾跟着父亲去海边码头的事，“这是他们那边表示突然出现和登场的意思。”

“哦哦！”杏寿郎当即表示学会了。

千寿郎看着哥哥脸上跃跃欲试的表情，有些担心回家之后，哥哥会用这种方式跟父亲打招呼……到时候他们一定会被赶出家门的吧？

智也机灵有神的眼睛一转，饶有兴趣的盯着千寿郎，眼中全是不加掩饰的好奇，这让千寿郎情不自禁神经绷紧。

在老家那边，十岁出头的千寿郎虽然有按时到学校去上课，但他的主要精力还是放在了练刀上。

他在学校里也有几个经常来往的同学，但都不怎么亲密，像这样被同龄人近距离直白又好奇地盯个不停，对千寿郎来说就如同这次远行，都是人生头一回。

“杏寿郎大哥的弟弟？”这个同龄人这样说着，还抬手在胸口猛地一拍，语气顿时变得豪气冲天，“大哥的弟弟也就是我的弟弟了！”

青田太太：“……”

她还是第一次知道自家倒霉孩子原来还有这么一面。

杏寿郎却扬眉一笑：“我弟弟还要比你年长一些呢！”

智也立刻从善如流地改口：“杏寿郎大哥的弟弟也是我哥哥！”

……什么乱七八糟的！

在周围人的笑声中，青田太太面带微笑地揪住了自家皮孩的耳朵。

杏寿郎转头就看到了久美，她身边跟着的是小弥生。

这小姑娘在矢雾山住了几个月，已经养得很健康了。此时她穿了一身粉蓝底色的浴衣，乳白的云霞纹间游曳着亮红的小金鱼，一团粉嫩的可爱。

估计在下山前，久美给小弥生化了个妆，嘴唇红红的，还生生掏出一层薄薄的刘海盖在脑门上，在她张嘴之前，看着倒真有几分文静秀气……在她张嘴之前。

小弥生特别喜欢杏寿郎，远远看到了，立刻拔腿就往这边跑，一边跑，还一边用大嗓门高喊着“小杏小杏”，没到跟前就伸长了手臂要他抱。

杏寿郎如她所愿，不仅把小弥生抱起来，还让她坐到了肩上，然后笑着问她：“佐江小姐呢？”

“被啰嗦的小子叫走了。”小弥生这样回答。

“啰嗦的小子……？”

久美连忙出声作补充：“别听她胡说，是村长家的公子。他现在是学校的校长了，有很多事需要与佐江小姐商量……”

久美说得十分隐晦。其他的事，比如这位村长家的小儿子对佐江死缠烂打，她一件没提。只不过周围人看向杏寿郎的眼神顿时变得意味深长。

而杏寿郎依旧神色如常，什么都没说，由着小弥生勾他手指，还夸她新衣服很可爱。

小弥生就偏着头问：“小杏要去参加射箭比赛嘛？”

……射箭比赛？

千寿郎下意识转头看向河岸边。

刚刚还没什么人的射箭靶场，如今已经围了一圈人，而作为奖励而准备下的米面也堆在一起，摞得很高了。负责看管场地的青田先生忙得一刻不停，不断将弓与箭分发给大家，还要时不时叮嘱几声“注意安全”。

“射箭啊……”杏寿郎用感慨的语气说着，“我可并不擅长啊。”但他却向靶场那边迈开了步伐。

似乎是被他带动，人群中若有若无地出现了漩涡，年轻的小伙子们纷纷向靶场那边涌去，异口同声地问青田先生讨要弓与箭。

等他们走到场边时，那些公用的弓与箭已经分发完了，并没有多余的留给杏寿郎。

他也不着急，侧头笑着问千寿郎：“千寿郎要试试吗？射中一支箭就能领走一袋米呢！去年我与富冈也站在这里，虽然能拉开弓，却一箭未中，哈，非常丢人就是了！”

……但是你丢完人，矢雾小姐就立刻给你做示范了！

抢走了弓箭的男性们在射箭之余，还不忘纷纷侧头，对杏寿郎怒目而视。

去年今日，这些人还对佐江敬而远之，今年佐江换了个画风，开始展现出亲善的一面，他们像是第一天认识她似的，将流言蜚语抛之脑后，也跟着换了个态度。

只可惜，就算他们豁得出去，能站在河边搔首弄姿，也依旧为时已晚，只能眼睁睁看着佐江被城里来的小子拥抱牵手。

更过分的是，那小子竟然都准备把家人介绍给佐江了，真是是可忍孰不可忍！

结果就听“嗖嗖嗖”几声，心态起伏的年轻男人们纷纷脱靶，现场响起了一片懊恼的跺脚声，围观的人群也发出了欢乐的笑声。

虽然祭典并未真正开始，但也差不多了。

这看起来的确很好玩。千寿郎便点了点头，接过了别人用完的弓，又从青田先生那儿拿到了一支箭。

智也表现得极其友好，也拿了一副弓箭的同时，还主动现身说法，用几乎要劈叉的身姿给千寿郎做示范：“你看你看！我跟佐江姐姐学的！射箭前要先叉开一步才行！”

千寿郎有样学样，也跟着拎起弓，但他犹豫地瞥了劈叉中的智也一眼，最后左右只跨开了半步。这公用的弓身几乎要跟他齐高，比他想象得更重，千寿郎使劲拉了两下，竟然没有将弓拉开。

他偷偷看向身边的哥哥。杏寿郎也接过了一副弓箭，此时已经稳稳地拉开了弓弦，将一支箭矢搭在弦上，全神贯注地盯着场中的靶子。

千寿郎便没有出声，继续默默地低头想办法拉开弓弦。

“你的手放错地方了。”

陌生、年轻又有些冷淡，这样的女性声音冷不丁响在头顶，千寿郎倏地一惊，差点失手将这一箭射到地面上，“用力点不对是拉不开弓的，手再往下一拳。”

被吓了一跳的千寿郎反应变慢，还没做出改正，一截雪白纤细的手臂从他身后伸出来，裹在素色的衣袖间，轻而有力搭在他手腕上，牵引着他扶住弓，另一只手也握住了他的另一只手，与他一起轻轻拉开了弓弦，原本尖端朝下的箭头顿时笔直向前，与他的视线处在了同一水平线。

千寿郎一时不知道注意力应该放在哪里比较好，鼻尖都有点急红了。

“像这样。”

她声音轻轻地说着，千寿郎勾弦的右手手指被她带动，弓弦荡开的瞬间，箭矢离弦而去，连破风声都十分好听。

这一箭稳稳地射中了靶心。

虽然是在别人的帮助下射中的，千寿郎还是忍不住激动了一把。而他身旁的智也第一箭歪了，这会儿正气得哇哇大叫：“偏心！佐江姐姐偏心！”

……佐江姐姐？

千寿郎回头去看，就见刚刚那截手臂的主人正慢条斯理地整理着素色的衣袖，先是瞥了跳脚的智也一眼，丢过去一句“你又不是初学者”，这才轻抬眼皮看向千寿郎。

道谢的话与问好的话同时衔在嘴边，千寿郎却怎么也说不出口。其实就在刚刚久美露面的时候，千寿郎就有暗暗猜测她就是佐江小姐。因为在他的印象中，佐江小姐就是二十来岁的模样。

没想到如今真的见到她，千寿郎发现，原来佐江小姐看起来跟自家哥哥差不多大。

也不知她是从哪边过来的，千寿郎刚刚完全没有听到她靠近的声息。他怀疑周围的大家也跟他一样，因为周遭欢笑的氛围凝滞了一瞬后重新化开，不少人都在惊奇地说“咦矢雾小姐什么时候来的”，还有一些人在听到这句话后脱靶了。

他哥倒是依然稳稳地端弓拉弦，仿佛连专注看着前方的眼神都没有过变化。

而佐江小姐也没管周围人集中过来的注视，一边将整理好的袖口放开，一边又将手伸向腰间，同时开口道：“千寿郎……是吧？”

千寿郎终于找回自己的声音了，连忙与她鞠躬问好。他这才注意到佐江小姐腰间也配着刀，上面还随意搭着一条彩带。

她着装简单素净，身上那件浴衣是浅杏色的，摆角缀了几丛规整的深色曲水纹，就连灰蒙蒙的长发都只是随意扎成马尾，那条斑斓的彩带搭在那儿，不免显得有些格格不入。

彩带其实是村里那群女孩们给佐江的。

按照惯例，只有当地年轻未婚的少女才能负责往树上系彩带的工作。

没想到这群女孩们偶遇了佐江，没有像去年那样只是恭敬地行礼问好，反而推了个女孩出来，主动递上一条未用的彩带，并询问佐江要不要跟她们一起。

佐江有些意外，最后接了彩带，也道了声谢，但并没有加入其中。不过那群女孩们依旧发出细微的欢呼声，像是迎接英雄一样，把那个女孩迎了回来。

彩带入了手，却让佐江有些犯难。它们都是照着树的腰围尺寸做的，比较长，佐江为此将其折了几折，才能安然拿在手中。

为了指点千寿郎，她又将彩带临时搭在刀柄上。她的刀正在抗议，表示自己才不是树。佐江懒得理，重新将彩带拿在了手中，随意地把玩起来。