正平十三年，即孝明太子逝去第四年，冬。

大雪时节，雾凇沆砀，天地一白。

皇帝正与几位大臣敲定明年春闱的日子。

按照惯例，科考是不糊名的，考生们往往需要行卷、温卷，方能一举中第。行卷是考试前，举子们将自己得意的诗文编成卷轴，经由名望之士或高官显贵推荐给主考官，以增加及第的可能。

教授几位皇子的颜大夫又向皇帝提议，明年的科考，何不将名字籍贯都遮了，以免徇私舞弊。

颜大夫每年都会旧事重提，皇帝大都一笑置之。这也是颜大夫在同僚中常受讥讽的由来。他自己靠着姻亲做了光禄大夫，出了名的怕老婆，现倒折腾起这些。

然而今年，皇帝同意了。他想到还在读书的皇子们，笑着说道：“让六郎他们几个都去试试吧。”

这个消息一出，可谓是炸开了锅。

自孝明太子离世，皇帝就没有再立太子了。朝中屡屡敦请，人选从五皇子到九皇子轮了个遍。皇帝都拿孩子们太小做借口，搪塞过去。

去年，甚至也有不开眼的，说泰王殿下二十有二，已过弱冠之年。自古有嫡立嫡，无嫡立长，二殿下最是年长，再合适不过了。

朝臣皆缄默不语，看着新科状元郎犯蠢。皇帝没听他说完，便拂袖离去。不久，这位新科状元就被贬出长安，做寿县县尉去了。

是以，今年一整年，没人敢再议立太子的事。

现在，圣上让几位皇子都参加科考，难道是要考校他们，好立太子？

所有人都这么想。皇帝临时起意的一句话，就让朝臣世家们绞尽脑汁地忙碌起来。

萧祈云也不例外。

太子逝世后，皇后伤心过度，染上了咳疾。每逢秋冬之际，她便咳个不停，吃不下也睡不好。这日，萧祈云二人下了学，正陪皇后围炉蒸梨。公主也托腮坐在炉边。

皇后斜倚在软枕上。看着几个孩子脸上泛起的红晕，她不禁想起萧玮死时苍白的脸孔。心口一阵刺痛。

四年了。

太后替先帝守了三年的陵，就在大臣们的谏言下，被圣上迎回了兴庆殿。

桑梓宫新人入主。曾经宠冠六宫的郭惠妃失了宠，变得温柔娴雅，对她这个皇后亦尊敬许多。

北境的叱列部落因粮食短缺而劫掠边境，安国公将他们击退，一直追至牙帐处。

在回京途中，安国公背痈发作而死。顾青翰去职丁忧，到如今已满一年。

迁出皇宫后，住在曾经平宣王府的泰王萧寿深居简出，听说身体好上许多。

原定的太子妃，宁国公的独生女儿宁幼真身份尴尬，长留玄都观。临行前，她向皇后讨走了元十九。传闻她跟着卧云道人吐纳修行，不日兴许能羽化登仙。

铜炉上，瓷碗里的梨子渐渐变软，沁出汁水，浸没了澄黄的蜜渍枇杷。

“母亲？”

皇后骤然回神，首先映入眼帘的，是皱眉的萧祈云。他长开了些，眉目秾丽，张扬肆意。唯有唇珠饱满圆润，缓和了眉眼的锐意。

六郎生得不像皇帝，更像他的生母，皇后想。

萧祈云捧着温热的瓷碗，舀了舀，小心翼翼道：“我加了蜂蜜，母亲尝尝看？”

“好，”皇后笑着接过，在几个孩子的殷切目光中喝了两口，“不错。”

随着皇后的一声赞许，炉边的少年人都活络起来。

宝庆公主萧毓辉说起了她的制香大业：“姑母此次送来的香丸加了茯苓、甘松，我用了这大半个月，一夜无梦，直睡到天明。母亲何不试试？”

女儿向来贴心，皇后点头应了。不过，她心知自己这是心病，再多的奇异香料都不管用。

科考的消息就是这时传来的，皇后的眼睛倏地一亮。她摒退左右，舀着梨汤，问道：“六郎，这件事，你怎么看？”

萧祈云思忖片刻，缓缓道：“颜先生提了这些年的糊名制，父皇虽不点头，却也不曾制止。或许，父皇早有此意，我想，糊名应是趋势所向。”

“你舅舅家的小辈都不大中用，将来，真不知道怎么样。”皇后想起兄长的儿子们，整日游乐宴饮，皆不大堪用。

“舅舅不是认了个义子么？”萧祈云安慰道，“我远远见过一回，待舅舅很孝顺呢。”

“那孩子看着就粗笨，不提也罢，”皇后啜了口梨汤，“士衡，我记得你哥哥是前不久考的？”

江沉玉拱手道：“家兄是去年考的，策问集子想必还在。”

皇后微微一笑，颔首道：“好了。六郎，你们也不必在这陪我。既然圣上要考校你们，就回去好好准备吧。”

他二人出了承香殿，在通往长阁殿的道上分别。

江沉玉要回家拿策问集子。

萧祈云叮嘱他：“把志渊那小子带进宫来。也不知道他在家有没有读书，这小子要是敢拖后腿，我可得罚他！”

傅临风当然不读书。