申时初，天色暗得早了些。

渌州府衙灯还未点上，堂下风意扑来，窗纸微颤，案上的笔筒也跟着微微晃动，发出一声轻响。天井中几株竹影摇曳，枝叶摩挲如人在细细低语。

堂内，瞿宝砚披着一件素靛色的常服，正独坐案前。

她手中握着一封信，纸角微卷，指腹在那行字上轻轻停住片刻。

这封信是萧令仪三日前从京中寄出的，将送到她手中。信封不厚，只有几页的信纸上字却写得细细密密。

瞿宝砚已经看过了两遍。

开头照例仍是寻常问候，说她近日常梦见江南水气、粉墙竹影，不知人是否安稳。又道褚清芸前几日来信抱怨北地军营里的事，说新调营中规矩严苛，要求众将士一律以冷水沐浴，她初到不惯，首日便着了风寒，还被人取笑了一番，心中不服，遂要争这口气，竟日日早晚以冷水冲洗。如今倒也是习惯了，只是信末仍嘟囔“北地无情”，字里行间，颇有几分怨气含笑。

至此信中尚还带有几分调笑之意，到末段却忽然转了调子：

“秦氏之事，前信中已言尽所知，然近日与人闲谈又得一桩，方知晓他们在京中竟也有些人脉往来。其中两家，与你我在京中时都打过照面。虽非深交，但也不是能轻易动得。你今身在渌州，若真要动秦氏，须事事留神。此中若牵一发，恐有余波。”

“今日再写，只为嘱你一桩——”

“秦氏根基虽在渌州，然其所仰所凭，实为江南巡抚周庭彦。两家姻亲相连，一为商贾、一为权臣，水乳交融，唇齿相依。而周庭彦其人，素性慎严，最忌旁人越其权柄，于亲信门人，最为护短。”

“其与礼部尚书程公交情匪浅，素称莫逆，二人皆出丞相门下，乃同门旧生。情谊既深，根脉亦固。此人素不轻言，然一言既出，便是三策难移。前岁苏州粮乱，事前风声未动，事后却六人黜职，三人革籍，连一纸申辩之词皆未容留。”

“你近来此番举动已然不小，想来已落他眼中。凡事三思，若能避其锋芒，未尝不是上策。”

“一纸匆匆，不尽言语。惟愿汝步步稳妥，事事安然。”

“——令仪拜启，于京中挂念。”

瞿宝砚目光落在信纸最后几行，静静坐着桌前，良久未动。

此时渌州府门前。

值日的门吏见天色黑了下来，正欲起身回廊取灯，忽听得一阵急促的马蹄声，刚回身，只见一道身影策马直逼府门。

那骑快马如飞，泥点迸溅，他“站住”二字未及出口，来人便已勒缰下马，动作凌厉。

门吏只见他身着藏青袍服，下马时背后绣着醒目的“江南巡”三字，便连忙迎上前来。正欲开口相问，却见来人面上无半点寒暄神色，步至门前，直截从怀中掏出一封黄色檄文，冷声开口：

“奉江南巡抚周大人谕令——召渌州知州，即日赴府，议粮案之事，不得有误。”

门吏被这来势一时震住，愣了片刻，躬身道：“大人稍等片刻，小的这便去通传——”

正此时，一道声音从廊侧响起：“我来。”

秦遇自衙内快步而出，神情镇定，拱手道：“在下秦遇，乃瞿大人亲随，此信我自会转呈大人亲阅——”

他正欲伸手去接，那人却收回檄文道：“此檄为钦差重令，须亲手交予瞿知州。”他目不斜视，声音更冷，“不得转交。”

秦遇眉头一皱，正要开口，忽听一声轻唤从回廊传来：“秦随使。”

是宝桃儿。

她快步走来，手中端着一檀木案盘，微笑着朝那江南巡见了礼，语气清亮道：“大人远来辛劳，今日天色已晚，想必还急着回程复命。瞿大人今晨外出巡坊，未在府中，檄文我等代为接下，自会于其归时亲呈，不会延误。”

来人眉头微动，冷目看她，却未出言拒绝。

宝桃儿又道：“若阁下仍不放心，可留名号与时辰，我等留笔为证，绝无隐情。”

那人沉默片刻，看着天色，终是点了头，将檄文平放于盘中。

他也未再多言，只拱手一礼，转身策马而去，片刻间只余蹄声远去混入风中。

宝桃儿目送他远去，面上笑意褪去几分，转头对仍愣着的秦遇低声道：“你个呆子，没瞧见这是来找茬的？”

“快，把信送去书房给大人。”

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“咚咚”两声轻叩。