姬小楼打量御前监察使发沉的脸色，问道：“沈庭燎，你会动逍遥宗吗？”

沈庭燎：“阁主如此关切，心系何人呢？”

“江湖事，江湖了，”姬小楼停顿片刻，道，“果真有那一日，给我个亲手了结的机会。”

沈庭燎明锐双目盯着他，蓦地扬唇笑了：“方子不在欢喜阁，未必就在逍遥宗，姬红药现下装得跟孙子似的，阁主与其在这儿提心吊胆，不如好生查查，此人到底站在哪条船上。”

姬小楼手一晃，折扇唰地打开，遮住大半张脸：“怕你了，跟人合作一点不肯吃亏。”

“监察司很忙。”

两人在这里唇枪舌剑，那边温越却是事不关己，半倚阑干往外看。

天水大街分东西两边，与东面舞乐坊相对的是兴善坊，从兴善坊沿西子门大街再向西行，有座占地颇大的道观，虽比不上江陵本家，也足够庄严高雅。

道观前除了看热闹的百姓，还聚着一大群身穿道袍的人，为首之人衣着繁复隆重，压不住一身凛冽剑意。

“师兄，看什么呢？”

温越微微勾唇：“上清宫主已到望都。”

沈庭燎走到他身边，抬头望去：“佛道两家在民间声望极高，大朝会时，上清宫主和大觉寺方丈都会露面祈福。”

姬小楼轻摇折扇：“逍遥宗沉寂，符宫主此时正春风得意呢。”

温越：“他应该快突破了。”

一派强者，便如定海神针，只要境界在那里，江湖地位就在那里。

浮玉楼高处，坊市巷陌一览无余，货郎走街串巷，扁担两头挑着糖瓜儿、果子等吃食，孩童在追逐打闹，见货郎过来，团团围了上去，又呼啦散开回家，拖着大人来买中意的小点心。

沈庭燎：“过不了几天就是年关，城中进了许多江湖人士。”

温越示意胡人酒肆密密匝匝的人潮：“还有胡商。”

天水大街两侧搭满棚子，摆着林林总总的货物，有西域玛瑙、香料，以及各种新奇玩意。

也有游牧打扮的混迹其中，带来风干牛羊肉和奶酪。

忽然，极远处传来一阵骚动，巡防营的人搬了杈子拦在道路两旁，铺位严重占了大路地盘的小贩们手忙脚乱地收拾东西，一不小心滚落大堆泥娃娃小哨子。

“又有哪个大人物进京了？”姬小楼打着扇子晃过来，寒冬腊月小风儿嗖嗖，不知此人是冷是热。

等了一会儿功夫，沈庭燎凝目远眺而去，只见招摇旗帜下，两头白色大象并排在前，迈步缓行，大象周身披彩帛，黄金宝石装饰其上，精美万分。

沈庭燎：“是贡拾国使团。”

姬小楼：“哈！最麻烦的来了。”

贡拾以富庶彪悍闻名敦煌道，侵扰边境者中总有其身影，此次七国联军压境，亦是以贡拾为首。

靖王带着盖有贡拾国主大印的降书奔赴望都，千里迢迢随后前来朝觐的使团会是怎样的心情？

沈庭燎想起那天嘉和帝说的话：“这场战争，不会轻易止步。”

白象慢而沉重的脚步已到近前，使团从天水大街经过，要拐弯向西子门大街，去到鸿胪寺馆舍。西子门大街上，符道临的仪仗已进了道观，两班人马并不冲撞。

使团人数过百，乃是本次大朝会最大的一支队伍。紧跟白象身后，有二人骑高头骏马，最前面的约莫三十许，鬈发深肤，鼻梁高挺，神色间颇有傲慢之态，落后半步的男人看着年轻些，但长相与之大有差别，竟与大宁人更为贴近，只一双琥珀色眼珠昭示出异族血统。

姬小楼手中折扇浮空，扇面上山水转眼空白，他不知从哪摸出一支笔，三两下勾勒出那两人样貌，嘴里道：“打头那个，应当是贡拾国大王子穆辛·阿列赞，后面的是他弟弟祜桑·阿列赞，听说这个弟弟是大宁女子所生，为国主所不喜，自幼被逐出宫廷，流落民间，直到近些年才回归。”

他语气不无嘲讽：“老国主估计年纪大了，又念起露水夫妻几度温存，留他做了二王子，但上头压着个雄心勃勃准备继位的大哥，对这便宜弟弟可没有好脸色。”

沈庭燎：“祜桑·阿列赞的身世，比之南疆族长风衔烛，还要坎坷许多。他母亲是谁？”

“一个边境寻常百姓家被劫掠的女子。”姬小楼道，“她生下孩子后没几年便一命呜呼了。”

沈庭燎正侧耳倾听姬小楼说话，忽而觉察一道视线攫住了自己，那是种直达心底的阴冷恶意，仿佛一根覆满毒刺的软鞭。

他目光如电扫荡过去，看到一驾驼车上飞快落下的帘子。

驼车周围有诸多士兵拱卫，此人地位不见得比两位王子更低。

清冷暗香欺近，沈庭燎回神，发觉温越五指扣在他肩头，将他半揽在怀中，另一只手中一朵桃花裹挟着剑气飞出，撞开晃动的帘帷，没入那驾马车。

没多时，桃花原路返回，落在温越掌心。

原本雨带春潮般的娇嫩色泽悉数褪去，浓重死气凝结其中，花朵只在他手中眷恋地停驻片刻，便颓然委顿下去，化成一团灰扑扑的渣滓。

饶是姬小楼脸色也变了一变，如此情状，分明是摆了个不祥之兆。

沈庭燎面上挂了霜，一巴掌挥过去，将那团渣滓拍了个灰飞烟灭。

他的手被温越一把握住，圆润而带薄茧的指腹轻轻摩挲着指骨关节，蹭出层层痒意。

“师兄？”

“嘘——”温越下颌几乎垫在他颈窝，眸光沉沉落在下方辘辘行过的驼车上，语调极轻柔，像在讲什么睡前故事，“里面有个魔物。”

沈庭燎很快就知晓了那魔物是谁。拿到一份使团名单不是难事。

当然，这份名单直接令他传信京畿督卫军统领赵思明，口吻严肃地建议加强全城戒严，尤其在天子设宴接见列国使团时。

大鸿胪寺内，封子彦正在清点礼单上的物品，状似不经意地瞥一眼抄手游廊那边，娄玉书神色平静，但与他一贯模样比起来，应是生了不小的气，在他对面站着个同样穿绯袍的官员，脸上有微微歉意和木讷，不过在封子彦看来更像是种敷衍。

自前礼部尚书陈英革职后，这一位子暂无人补缺，便由两位侍郎共领诸事。

娄玉书是扶风郡大儒谢清的得意门生，又在文心台悠游过不少日子，后来取仕登科，实打实坐到侍郎位，能力、才干俱佳，礼部中人也隐隐以其为首。但另一位侍郎的身份让这种信服不能轻易显露，表面上二人分庭抗礼，地位相当。

即使性子慢吞吞的，对政事毫不上心，作为当朝镇国大将军与皇贵妃的亲弟弟、靖王殿下的亲舅舅、大宁的国舅爷，荣长信没有任何必要，为下官递错的一份名单，而去低声下气地道歉。

因为贡拾国临时新增了使团人员，所以在把名单交给同僚时错拿了旧的，说出去只怕被人笑掉大牙。

荣二爷沉迷佛道，人尽皆知，平日里叫人给擦屁股便也罢了，这种节骨眼出个大纰漏，娄玉书咬着后槽牙，面上一派云淡风轻，心里实则恨不得把他套上麻袋打得满地爬。

旁边传来“啪嗒”声响，封子彦抬头，多出来的那个使团人员正站在一株光秃秃的海棠树下，手里握着一截海棠断枝。

此人个子颇高，肩背略有佝偻之态，从头到脚裹着相当华丽的异族服饰，贵重衣料上绣了繁杂符文，与钦天监那位邋里邋遢的监正相比，简直天壤之别。

许是察觉到他注视，这人转过头来，一张沟壑丛生的脸正对着他。

即使看过这张脸，封子彦依然是一阵心悸。

人在衰老时，脸上的皱纹会越来越多，像岁月不断刻下的年轮，但封子彦此前从未见过这样一位老人，面部覆满道道蛛网般的皱纹，凝视几息便能令人眩晕，打心底生出恐惧。

那人开了口，声音比外表年轻，甚至不是老人的那种粗糙，也毫无衰弱感：“我听闻，望都遍植海棠花，海棠，是你们最喜欢的花朵。”

封子彦定一定神，用流利的西域话回答：“国师大人说得不错，望都本是块不毛之地，相传开国时太祖皇帝亲手种下百花，只有海棠最先开放，后来便成了大宁的国花。”

贡拾国师意味不明地笑了起来，脸上皱纹随之变幻，封子彦移开视线，只听他道：“刚刚从天水大街经过，看见一座官署，内里杀伐之气很重，听闻里头主事的是个海棠花般的人物。”

封子彦心头咯噔一下，面不改色道：“那是我朝监察司所在。”

贡拾国师没再说话，不知使了什么术法，那枚海棠断枝眨眼化作黑色细屑，从他指缝间坠落。