八月初七。

烽火烧了起来。

战事是从最西边一路传递过来的。骁勇剽悍的草原铁骑像过去许多个秋天一样南下，掠夺，与摧毁。不过这一次，那股力量更加来势汹汹。

沈庭燎从天禄商行告辞时，带走一支笔。此笔是陈一白的得意作品，笔身以荒原冰层下的千年铁打磨制成，表面透出一层乌紫光泽，那是一眼看去就极其坚硬厚重的光亮，以此笔铺毫写字有举重若轻之意。

花明廊将笔交予他：“监察使惯用这种笔？”

沈庭燎：“不是。湛思昨天把笔跌断了。”

“嗯？”

“出门在外，非要用玉笔，却忘了玉碎的道理。”

回转会馆小院，湛思接过笔，捋了下笔豪，道：“你的用意，是否昭然若揭了。”

沈庭燎拿过砚台，给他磨墨：“温重成天待在匠人署，我不在的时候，谁来照顾你这些琐事，难道指望姬小楼吗？”

“哎呀，监察使这样说，可见对姬某人体恤甚深用心良苦啊！”

姬小楼一身丁香色衫子，腰缠金络，手执紫檀香扇，潇潇洒洒地走进来。

沈庭燎：“许久不见，阁主风采依旧。何事急着到北境，如此奔波并不像你。”

“这次还真不是不请自来。”姬小楼坐下给自己倒了杯茶，“有人邀请我参加陌河塔猎，共襄盛举。请帖上还画了只王八，意思好像是‘不敢来的都是王八’，我就只好来了！”

说着，他向湛思拱手：“重伤在身，才思隽秀，这位必然是当朝户部侍郎湛思湛大人了。想不到一座汉月关，如今人才荟萃，关城再大，也显得局促啊。”

湛思：“在下卧病在床，让阁主见笑。阁主方才话里有话，莫非与那请帖有关？”

沈庭燎：“玄武为龟蛇形态，请帖以玄武为饵，钩太直，但有用。”

“然也。”姬小楼一拢扇骨，道，“姬某从江陵一路过来，察觉江湖道门异动。前面四方神出来三个，江湖道多派出探事人或有份量的门徒，一为打探消息，二为谋求机缘。这回可大大不同，据我已掌握的消息，至少有五家都出动了掌门级别的人物，就连达摩堂最坐得住的法境禅师也离开了渭南。”

沈庭燎：“我想，那张请帖并无落款。”

姬小楼：“你说得很对，但本阁主天生慧眼，博闻广识，很快就猜出幕后何人。”

静默了一会儿，沈庭燎道：“阁主话讲半句，是在等我的赞美吗？”

姬小楼皮笑肉不笑：“都是我的错，还以为隐姓埋名的日子教会了你做人。那张请帖外表简单，纸墨都不名贵，唯独漏掉一点，送信来的那个信客，是雁字头。”

这话一说，在场两人就都听懂了。

大宁官方信函往来由驿站负责，江湖道上多用机关鸟和符鸟。机关鸟不是便宜物件，符鸟需要术法精通，一个普通宗门就那么几只得用。至于这两者都挨不上边的平民百姓，起初只能通过请人捎带的方式，极其耗费时间。后来民间逐渐出现一种叫信局的组织，将信客们聚集起来，分三六九等，最低等级的信客称胼字头，走路帮人送信，跟捎带差不多。最高等级的信客称鸾字头，乃是机关鸟，必要时还能升格为青鸾——用上道门符书手段，比机关鸟快一些。在这些等级中，雁字头排第三，信客乘骑上好快马，沿途如有信局据点，可换马接力，与驿站急报无异。

如此，能用得起前几档信客的人，必定非富即贵。

信从北地边境发出，又用雁字头送达四境，这般实力，独有万俟一家。

“久在富贵中，要扮穷反而难周全，不过万俟大官人估计不怕暴露身份，毕竟战事一起，上清宫一出头，此局已难解。”姬小楼用那双狐狸似的眼睛看向沈庭燎，“步尘告诉我，你要为这一局官子，可不能让天下人失望。”

沈庭燎：“师兄人呢？”

“被道门缠住了。”姬小楼摊手，“瀚海一战，九天罡风吹那么猛，大家都很关心北境山河万古阵能不能开呢。”

“既然阁主到来，打探消息的事就多劳操烦。”沈庭燎将墨锭放下，墨香浅淡，能宁心神，“修言，北境军政交予你了，好好养伤，等我回来。”

再出关时，只有两匹马并辔而行。

从苏兰草场继续向北，绕开草原部族视线，荒原似乎永远在天地交界的另一边。

沿途草色由绿转黄，夕照下一片斑斓灿金，光与影的边界愈发清晰。高山过去，溪流过去，湖泊过去，然后荒漠逐渐展露风情。

八月的秋天被遗忘在后面。

连日疾行，过尽狂沙，土地变得冰冷坚硬，马蹄踏上一线冰雪，终于停了下来。

沈庭燎下马，抚摸白马脖颈，马儿疲惫地舔舔他的手心。

顾屏站在荒原边缘，裹一顶白狐裘斗篷，望着他们放马归去。

“它们知道何时回来接人吗？”顾屏问。

“灵山白马，有召唤自会前来。”沈庭燎看一眼他身后，“狗拉雪橇？”

“许你是灵马，不许人家是灵犬？”顾屏笑着睇他，“上来。”

温越经过那群漠北狼犬时，摸了摸其中为首一只的头，那只狼犬性格相当稳重，被摸了也只是淡定仰头看他一眼，嗅了嗅他衣袖气息。温越勾唇一笑，又撸了把它的耳朵。

荒原是一个统称，北境以北，无人迹处皆是荒原。一则朔漠雪天，不宜生存，二则险僻离奇，常有怪诞故事怯人脚步。据说到更北方去，天地无穷极，一切都会化作冰霜雪尘。有人在冰川独行，先是眉发凝成了霜，再是骨肉堆成了雪，仅剩一副肝胆散发着点点热气，到最后也结成了冰。

温越：“顾先生以为这个故事如何？”

“这是流传已久的传说。北地的父母不希望小孩子到荒原上去，就用它唬人。”顾屏怀里揣着一只手炉，一张脸露在外面，天寒地冻，乌发红唇，所有描画愈发清晰。

温越：“在关于此间的上古传闻中，四方无穷极，那种尽头其实属于死亡。”

顾屏：“作为在北境长大的人，我很认可这种说法。不过巫山镇守的死门又算什么呢？”

温越：“生死之间，可以理解为一道虚空之桥，而死亡，也不存在于某个特定的地点。”