九月初五。

大宁边防军与草原部族于大淆关一战，流血漂橹，惨胜收兵。

是夜。无风无月。砍柴人行走在伸手不见五指的野地，明明试图避开战场，血腥味依然铁锈般覆在了他背上，如影随形。

更倒霉的是，旷野里开始刮大风，到处黑黢黢的，找个草窝子睡觉都怕被野兽咬断脖子。

他脚步拖沓向前走，又过了不知多少时辰，忽有一点光亮出现在深海般的夜色里。砍柴人精神一振，小跑过去，只见是顶小小毡帐，外有一个羊圈，百来头羊静静睡在里面，他推门的响动都没将其惊醒。

荒天野地里，是个独自生活的牧羊女。一豆灯火如魅，牧羊女久不见人，欣喜万分，端来茶水和食物，砍柴人狼吞虎咽，饭饱则醉，陷入少女妩媚的笑颜。

他们不由自主纠缠到一起。砍柴人双目迷离，搂抱怀中佳人，亲吻她小巧的酒窝，吸吮她灵活的唇舌，轻咬她圆润的下巴。

下巴上，打开了第二张嘴，舌尖探出，与他忘情起舞。

夜晚摇曳动荡，羊群卧伏在地，沉寂如死。

白马营二部校尉丘池走在战后的荒野。他生长于南疆密林，那里树木参天，流水潺潺，而西北的野外太过空旷，在无风的时候总让人有发呆的冲动。

“不行，发呆会长霉。”丘池晃晃脑袋，道，“你在床上躺那么久，出来打一仗又躺回去，是有多爱装尸体？”

“战后重建刻不容缓，我要回去排兵布阵。”

丘池回身一指：“就你这样，排兵布阵？”

被他指到的人坐在骡子拉的板车上，浑身上了夹板打了绷带，跟半死不活没差，唯双目炯炯有神，鼻梁上横一道疤痕，戾气十足。

原瀚海关边防军总司、现任大淆关守将彭无惑无视了他的质疑，说道：“此战双方都大有折损，短期内的确不会再战，但敌众我寡，六部兵力集中，随时都会补上，而我方北境军大半以逸待劳，一旦六部再发动攻击，大淆关失守，天山以东将再失屏障。若西域联军也趁机兴兵，天山驻军就好比一个肉夹饼，两面包抄，孤立无援。”

“什么夹饼，说得我都饿了。”丘池道，“你这是最坏的情况，一来六部越过大淆关还要继续向西攻下几座关隘，二来如何知晓他们进兵的时机？”

彭无惑：“你话里有话，监察司行动了？”

“朝廷一直在行动啊，”丘池狡黠一笑，“这么打下去，打到灰头土脸，谁也没好果子吃。”

彭无惑：“这就是你出来闲逛的理由。”

“我在带你遛弯呢，小老虎。”丘池说着，语意一顿，“前面有古怪，去看看。”

彭无惑瞪着毡帐里搂抱在一起的男女：“死人？怎么回事。”

“是妖邪。”丘池道。

他拿柴枝将二人稍稍分开：“妖邪附了女人的体，然后吸干了男人。”

彭无惑：“外面那些羊像得了瘟病。”

“命不久矣。”丘池扔掉树枝，拍拍手，幽蓝碎羽洒落，残存的邪气被点燃，连带整座毡帐都落入火海。

“彭将军你看，你守住了大淆关，邪秽却早已入侵，九州势乱，往后的战场可不止边关呢！”

甘州军营地。

豫章郡岑氏代家主岑放三指搭脉，表情凝重。良久，他取出药箱，斟酌再三，在几处穴位施了针。

沈庭燎在旁问道：“如何？”

岑放摇头，将银针收起：“多日下红不止，只能开些补血益气的方子。身体被改造后坏到这份上，就算能挺过去也……”

他将后面的话咽下去，两人同时看了榻上的女人一眼。

那几乎是个活死人。

“真没法救？”穆灵宝推门而入，手里端着汤药。

“倘若辟邪医典在，或许能大有缓解。”岑放道，“有办法找出吗？”

沈庭燎：“辟邪医典遗失，假如落在敌人手中，毁掉和留存的可能性对半。重点是，目前毫无线索。”

岑放：“辟邪医典重在抵抗邪秽附体，防止吞噬精魂，边关邪秽作乱，岑家会尽力救助，但……”

“这是很胶着的博弈。”沈庭燎道，“时局如此，前辈不必纠结。”

送走岑放后，沈庭燎去了甘州军都头兵曹的处所。

“郑都头……你在绣花？”

郑恭一手捧绣花绷子，一手捻针带线，技法纯熟，针下牡丹活灵活现。

“末将的娘子爱时兴花样，这不，给她做一双新绣鞋。”

沈庭燎：“你娘子？”

郑恭一笑，放下家伙什：“大人是不是觉得我有娘子很奇怪？世人看我举止与一般男人不同，就觉得我像女人，可我只是我而已啊。”

沈庭燎眸光一动：“我没那个意思。只是想到北境军大多屯田庶边，你娘子莫非也在甘州城中？”

“大人慧眼。”郑恭道，“不知大人此来何事？”

“监察司职责所在，当然是为军务。”沈庭燎取出落款盖印的文书，道，“甘州是如今面向西域的第一道防线，北上便是大淆关，位置极其关键。甘州军统帅刘广义大肆享用炉鼎，收受贿赂，已被革职审查。我要你整顿甘州一带驻军内务，彻查军妓营，找出所有混迹其中的炉鼎。”

郑恭：“甘州军妓营中没有炉鼎。这一点，令师兄已经探明。”

沈庭燎：“所以你看出我师兄意图，却没向刘广义通风报信？”

郑恭一愣，面色尴尬：“言多必失，末将领教。”

沈庭燎点到即止：“军妓营自不必查，就从甘州城里各位将官家眷和侍妾查起。”

郑恭惊出一身冷汗，心知瞒他不过，老实道：“末将还有一项顾虑。”

“军心动摇吗？”沈庭燎笑了声，“沈某巡查四境多年，竟也不免扪心自问，是否看得清大宁的军心了。”

他语焉不详，郑恭不知该如何作答，又听他道：“把牡丹绣好就去办吧，既然担忧军心，那动作要快。”

“是。”

外面有士兵来报：“沈大人，温掌门传信，说一切准备就绪，等你动身。”

郑恭：“大人不留在军中？”

沈庭燎：“交代你的事不难办，人心有裂缝，找到机会就能撬开。许多戍边军就算不懂卫国的大义，也有守家的决心。你这样的明白人，现在没有装糊涂的必要。”

……

草原六部，论富有，以萨哲部落为首。该部落占据苏兰草场，贸易频繁，牧人生活相对平静。而论骁勇，当属斡坦部，这一部族常年与冰雪相伴，性情冷酷剽悍，战场上是绝不容轻忽的存在。

尤其是，当他们拥有了足够的盔甲、枪兵和粮草。

流苏在风中轻晃，象征大宁国祚的海棠花纹闪闪发光，湛思手持旌节，一路行来看去，感慨道：“兵强马壮，倘若玄关不曾被毁，那几座重镇能守住吗？”

“若拼死一战，至多如大淆关一样惨胜。”沈庭燎道。

“说大话，”带路的阿如罕冷笑，“大宁军队只会被打得毫无还手之力！”

“是吗，”沈庭燎道，“那过去一百年你们在做什么，在大宁边境散步吗？”

阿如罕：“……”

王帐外围，有人拦住他们去路。

阿如罕：“哥哥？”

“哈丹。”那人自报姓名，道，“大宁钦差准许面见可汗，无关人等在外等候。”

湛思：“这两位，一个是我大宁御前监察使，一个是我朝天子客卿，你不让我带钦差卫队，总得带上他们两个吧？”

哈丹一指沈庭燎：“你，随他进入。”

转头又指温越：“你，我来招待。”