京城的天总是阴暗灰蒙，像罩了层洗不净的纱。梁雨秋缩在巷口看着街上人来人往，肚里咕噜作响。

她已经两天没正经吃过东西了，怀里仅剩的半个硬馍馍是她现在全部的家当。

“爹啊爹，您老人家两腿一蹬，留下这一屁股债，可叫女儿怎么活……”她低声嘟囔着，裹紧了身上那件打满补丁的男式青衫。

三个月前，她那嗜赌如命的爹一命呜呼，留给她的不是财产，而是一大笔赌债。赌坊的人放了话，要么还钱，要么把她卖进勾栏里抵债。梁雨秋吓得连夜收拾细软，女扮男装一路逃到了京城。

原以为这儿遍地是机会，谁知寸土寸金，开销极大。她盘缠用尽，又不敢暴露女子身份去找那些寻常的女红活计，只得硬着头皮混在男人堆里，饥一顿饱一顿，过得格外落魄。

茶寮外，一个戴着瓜皮小帽的男人见她惨状，走过来问了句识不识字，说是有个简单活计需得找个识字儿的人干，报酬丰厚。

梁雨秋连忙点头，那男人便塞给她几张纸和一串铜钱，让她去茶寮里边照着念一段，说这纸上写的都是新鲜出炉的京城轶事，念完了还有重赏。

铜钱磕在手里的触感实在诱人，梁雨秋虽认得字，却不懂那些文绉绉的词句具体何指。此刻饿得前胸贴后背，她几乎没怎么犹豫就接下了这活儿。

她站在茶寮中间，清了清嗓子，提高声量念道：“各位南来北往的爷们，小子初到宝地，给您说段新鲜的……”

茶寮里嘈杂稍减，几道目光投向她，带着漠然与好奇。

梁雨秋展开那稿纸，开始照本宣科。起初几句还算正常，无非是才子佳人的老套开场，但念着念着，她就觉出些不对劲来。

那纸上的词句越发隐晦尖锐，字里行间似乎影射着朝堂大事。什么鸠占鹊巢，什么烛影斧声，什么兄弟阋墙、伦常颠倒，诸如此类。

她的声音渐渐低了下去，手心开始冒汗。有几个茶客似乎听出了门道，脸色微变，悄悄往后缩了缩身子，而那给她稿子的男人早已不见踪影。

梁雨秋心头警铃大作，想要停下，却已骑虎难下，只得硬着头皮又念了几句：“……可怜那东宫旧主，魂断离恨天。可叹那九五之位，血染……”

“咔嚓”一声脆响，茶寮本就破旧的门板被人一脚踹得粉碎。木屑纷飞中，数道身影如鬼魅般涌入，顷刻间便将这小小的茶寮围得水泄不通。

来人皆穿着褐衫，腰佩长刀，眼神冷厉，周身散发着令人窒息的压迫感。

茶寮内顿时死寂一片，落针可闻。方才还在听书喝茶的人个个面如土色，抖若筛糠。

“西厂拿人，闲杂避退！”

梁雨秋手里的稿纸纷纷飘落，她僵在原地，霎时间大脑一片空白。

西厂！皇帝爪牙，阎罗殿前的小鬼！怎么会惹上这些人？！

领头的番子踏步上前，目光扫过地上那几张纸，又落到梁雨秋惨白的脸上，嘴角勾起残忍的弧度：“诽谤圣听，非议朝政，妄传宫禁之事，好大的狗胆！给我拿下！”

两名番子毫不怜惜地反剪住梁雨秋的双臂，力道大得几乎要拧断她的骨头。梁雨秋如遭雷击，整个人都懵了。

诽谤圣听……谋逆大罪？！

她这才恍然大悟，纸上那些她认得到却看不懂的字句，原来是在骂当朝皇帝弑父杀兄、谋权篡位！

梁雨秋的心立刻凉了半截，她这是被人当枪使了！那说好的丰厚报酬原是给她的卖命钱……而且她还没拿到！

“官爷冤枉！我、我就是个说书的！这稿子不是我的，是别人给我的！”梁雨秋吓得魂飞魄散，徒劳地挣扎哭喊。

那役长劈手捡起稿纸，冷笑道：“有什么话，到了厂狱自有让你开口的时候！带走！”

她被粗暴地拖出茶寮，塞进一辆没有任何标识的漆黑马车里。车厢狭小昏暗，颠簸着驶向西厂。

“爹，女儿不孝，怕是很快就要去见您了……”梁雨秋蜷缩在角落喃喃自语，眼泪不争气地流了下来。

西厂厂狱。

阴暗的地道仿佛没有尽头，石壁上凝结着潮湿的水汽，空气中混杂着霉味和血腥味，以及若有若无的腐臭。囚室里偶尔传出几声痛苦的呻吟或绝望的啜泣，更添阴森。

梁雨秋被推搡着前行，铁链拖在地上发出刺耳的声响，每一声都敲打在她濒临崩溃的神经上。

她从未如此清晰地感受过死亡的逼近。

那些番子将她扔进一间刑室，室内光线昏暗，只墙角点着几支蜡烛。火焰跳跃不定，将墙壁上悬挂着的各式刑具映照得如同张牙舞爪的鬼怪。

烙铁在火盆里烧得通红，散发出令人作呕的焦糊气。地面是深褐色的，仿佛被无数鲜血反复浸染冲刷，留下再也洗不干净的印痕。

梁雨秋瘫软在地，浑身抖得无法控制，眼泪成了断线的风筝，她却连大声哭嚎的力气都没有了。

就在这时，门外传来一阵不紧不慢的脚步声，靴底敲击在石板上，沉稳而清晰。刑室内的番子们立刻垂首躬身，神态变得无比恭谨畏惧。

接着，一道玄色身影缓步踏入。

来人身量极高，肩宽腰窄，长眉细目，薄唇紧抿，面上不带一丝温和暖意。

他仅仅是站在那里，周身散发的阴鸷戾气便已足够让这间本就恐怖的刑室温度骤降，压得人喘不过气。

这便是西厂提督宁沉霄，天子麾下最令人闻风丧胆的活阎王。